不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

九十九話 共演計画

「きみは……？」

　盗み聞きされていたようだが、発したのは味方になるという表明であった。

　さらには、この状況を打破する方法を用意しているらしい。彼女はいったい何者なのだろうか。

「その前に、私に協力させてくれる？」

「内容しだいだけど、味方になってくれるなら拒まないよ」

　少しだけ訝しみながら肯定すると、彼女は満足そうに頷いた。

　そして、良い方法とやらを口にした。

「その子の得意なことを活かしてあげればいいわ。空を彩る魔法を披露するの」

「彩りの魔法を？」

　レイはいまいちピンと来なかった。

　彩りの魔法というのは、その名の通り光や絵の表現方法の一つ。系外魔法にしては珍しく個々で技量の差がある魔法だが、決闘や採集で活躍することはない。

「でも、それを披露する場が──」

「私が提供する。特別に入れてもらうから」

　手段はあると、彼女は指先から魔法をかける。

　一瞬だけ見えなくなった、その後に、衝撃的な正体が明かされた。

「歌姫シャロルの名に誓って」

「……っ？！」

　歌姫シャロル。

　名前を聞いた瞬間、カナタが口を開けたまま固まった。

　そして、倒れた。

「しゃ、しゃ……しゃろるちゃん……？」

「おい……！」

　受け止めがかりのキーが、目を回している弟子の頬を軽く叩く。

　意識が飛びかけていたが、何度か呼びかけるとハッと飛び起きた。

「シャロルちゃん！　ほ、本物のシャロルちゃんが目の前に！！」

「ふふ、ファンの方ね。いつも応援ありがとう。お近づきの印に、どうぞ」

「……っ？！　サ、サイン！　直筆！」

　ほあああっ、と奇声を挙げて喜ぶカナタ。握手までしてもらって、これ以上ないくらい幸せそうな顔をしている。

「声が、そうかと思ったけど！　まさかの本物！　オフバージョンシャロルちゃん、初めてだ！　本当に、ありがとうございますっ！」

　ガバッ、と勢いよく頭を下げて感涙する。大袈裟な行動にレイたちは驚いたが、シャロルは動じず受け流していた。こういうファンも多いのだろうか。慣れている姿が、さすがプロといった感じである。

　カナタがサインを掲げているのを横目に、さっそくレイは本題へ入った。

「提供っていうのは？　まさか、コンサートをするってこと？」

「うん、もともと予定していたの。その開演場所を決闘場に変更するわ。そこで、演出のために彩りの魔法を使ってもらうの」

　彼女の魔法は色なので、彩りの魔法を使う少女と相性がいい。全く不自然ではないため、観客も疑問に思わないというのはそうだろう。

「そして、プログラムを全て終えた後に、演出のゲストとして紹介する。どう？　これなら、公平公正な判断になるはず」

「なるほど……それなら、犯人に情報を与える隙がないね」

　確かに悪くない案である。『投影書』で映像を流せば、実力の有無についてはハッキリするだろう。

「でも、タダで流してもいいの？」

「さっきも言ったけど、もともと企画していたの。せっかくの『星誕祭』を、もっと盛り上げたかったから」

　にこりと綺麗に笑った、シャロル。

　カナタが話していたことを総合すると、歌姫シャロルは老若男女問わず知名度が高い。彼女のやりたい企画というのは、ファン以外の人にも歌を楽しんでもらえるものということだ。

「方法はこれが最適なわけだけど……問題は、時間がないってことだ。シャロルさん、コンサートは決闘の時間まで引き延ばせたりする？」

「もちろん、構わないわ。演出の魔法も、あまり難しいところは入れずに、一度の見せ場を作るつもり」

「なら……練習時間さえあれば、なんとかなりそう。ただ、もう一つは……」

　レイは振り返ると、話を黙って聞いている当事者に目をやった。

　反応はない。ただ、彼女は、もう誰の目にも止まりたくないように見える。裏方としてとはいえ、また決闘の舞台に立たせるのは酷な提案かもしれない。

　尋ねるべきだろうか。

　レイが口を開けたり閉じたりしていたら、彼女の方が口を開いた。

「……私の、魔法」

　誰に言うでもなく、ぽつりと一言。確固たる視線をこちらにやった。

「私の魔法で、私の好きな魔法で、いいの……？　勝たなくても、負けなくても、いいの……？」

「うん。彩りの魔法だけだよ」

「……」

　淀みなく肯定してみせると、彼女は黙考する。そして、揺らぐように言葉を紡ぐ。

「でも、有名な人の舞台なんて、できない……できるわけない」

　否定に否定を重ねる。だが、揺らいでいるのは確か。

　彼女の目線に合わせて、シャロルは背中を押す言葉をかけた。

「できるわ。大丈夫、君の得意な魔法で舞台を作ろう？」

「私の、得意な……？」

「うん」

「……」

　決闘なんかで無理やり立たされるわけではない。不得意な魔法を使わされるわけではない。

　ただ、好きな魔法を使っていられるのなら……小さく彼女は言った。

「それなら……やる」

　俯いたまま、ぎゅっと手を握って決断した。

「……私の大切を壊さないでくれるなら」

　消えそうな声で、少しだけ意欲的な選択をする。シャロルはニコリと笑って、少女の選択を歓迎した。

「決まりだね！　なら、なるべく早く準備をしないと……あ、そういえば、きみの名前は？」

　まだ名前を知らないままだった。待っていると、彼女は静かに答えた。

「……エミリー」

　なぜか名前の後に、首を傾げた。

「エミリーね。よろしく」

「……」

　レイが名前を復唱すると、やはり、なんともいえない表情となった。

　呼ばれ慣れていないのだろうか。不思議そうにしていたら、エミリーがそっと理由を口にした。

「あの子は、ミドルネームで呼ぶから……」

「ああ、なるほど」

　幼馴染なので、親しみを込めた呼称が常だったらしい。他の人に名前を呼んでもらう機会がなく、己の名前に違和感があったようだ。

　ミドルネームの方で呼ぼうかと提案したが、エミリーは首を横に振った。

「ミドルネームは、好きじゃない……」

「そうなの？」

　親しみが込めてあるわけではないのか。なら、なぜ幼馴染はミドルネームで呼んでいるのだろうか。

　エミリーもしっかりした理由は分からないようで、響きが可愛いとしか聞いたことがないらしい。気にしているようにも見えないので、幼馴染だけは自然と許しているのかもしれない。

「……そろそろ準備しないとギリギリになるね。練習もだけど、決闘場に人を集めたり、『投影書』の用意もある。みんなで手分けをして、どうにかしないと」

　役割分担をしないと、三日という期間はすぐ来てしまう。

　シャロルとエミリーは演出の打ち合わせと練習に集中してもらい、レイは魔法会に連絡を取りつつ噂の出どころを塞ぐ。

　現在どれだけの人が噂を知っているかキーに調べてきてもらい、ミリアたちにはイベントの内容を伏せつつ宣伝を頼もう。

「宣伝するのは様子見してから。広範囲……パルティータ全体に広まってるかもしれない。キー、できるだけ早くね」

「ああ」

　決闘も時間が押しているので、火消しはなるべく早く。ミリアたちには宣伝のチラシを書いてもらい、複写の魔法でばら撒けるくらいの量を確保する。

　グレータにイベント変更を願い出ながら、レイは決闘場周辺のスタッフに協力を呼びかけに行った。

　◇◆◇

　白黒に染まった『星誕祭』のイベント。

　決闘場で起こった、個人を晒すような事件。

　他にも、スタッフが持ち場を離れていたり、発注を間違えてクレームが殺到することも報告されている。

　準備不足なのか、予測が甘いのか。順風満帆とはいえない『星誕祭』となってしまっていた。

「……どうしたものかしら」

　魔法会の本館。最上階にて。

　魔導主グレータは、前回よりもミスの目立つ祭りに悩みを募らせていた。

　これまで『星誕祭』を開催してきて、ここまでの問題があったことは一度もない。多少、前回より試みは多かったものの、そのための対策を都度するように手配していた。

　だが、結果は思わしくない。それも、新たな問題ばかりだ。

「レイの言う通り、何かありそうね。決闘場のことはもちろん……イメージカラーが白と黒になっていたことが最も不可解な点」

　グレータの憂いているのは、これが原因であった。

　おそらくレイは知らずに連絡したのだろうが、元から『星誕祭』のイメージカラーは白と黒というわけではなかった。そもそも特に定めたつもりもなく、カラフルな方が祭にふさわしいとだけ決まっていたのだ。

　なぜ、白黒ばかりになってしまったのか。

　それが今年の『星誕祭』で、一番の謎となっている。

「ひとまず、決闘場の方はレイに一任して良さそうね。決闘場は別の催しを前倒しして、スタッフの配置を確認しておかないと」

　同じ配置に十人いたり、逆に誰もいなかったり、スタッフも初日から混乱してしまっている。現在は決闘場の騒ぎを抑えるのに忙しいので、さらに人手が回らなくなりそうだ。

　あちこちから寄せられる報告をまとめて、グレータはなるべく素早く指示を出していく。トラブルは多いが、『星誕祭』はまだ前半。挽回する余地は残っている。

「イメージカラーについては……『シエ・ミューネ』。……あまり悠長には構えていられないわ」

　運命は悪天候。不吉な予兆が顔を出している。

　こちらに集中するべきだ。グレータはモノクロと化した部分を並べて、事細かに分析。場合によっては魔法会の魔法使いに、調査をするように指示を出す。

　やはり、異変などではなく、故意によるものだ。

　グレータは皆に要警戒だと伝達しようとして──ふと目に留まった、『M.M』という手紙の送り主に手を止める。

「『M.M』……？」

　それは、目を疑うような文字の並び。グレータは眉根を寄せて困惑する。

【星誕祭をより良いものにするためのゲーム企画】

　紙に綴(つづ)られた内容は、到底許可を出せないようなものばかり。明らかにふざけているものであった。

「まさか……でも、あの人の書きそうなこと」

　文字の背後にいる人物が、脳裏に浮かぶ。

　遥か昔に遡るほど。だからこそ、信じられないという感想が残る。

「この紋章も、筆跡も…………もしかしたら、『星誕祭』自体を延期にするべき──」

《えぇー！　それはいただけないなー》

「……っ！」

　ある予感を的中させるように声がした。魔導主以外はいないはずの、魔法会の最上階で。

「まさか……」

《そのまさかだね！　久しぶり！　こんなに大きくなったんだねぇー、ヴィオちゃん》

　何百年も生きる魔導主に対して、こんな可愛いらしい呼び方をする人など、一人しかいない。

　久しぶりどころではない年月を思い返して、グレータは率直な感想を口にした。

「……当たり前のように、生きているのね。今まで音沙汰もなかったのに、なんで今になって……」

《アハハ、気に入らないね？　まあ、そうだよね！》

　何がおかしいのか、嘲笑うような声が端々に含まれる。

　それを辿って見つけたのは、黒いひし形のバッチのようなもの。

　表面には、金文字で『M.M』と書かれていた。

《それでさ、ヴィオちゃん。これから、特別に！　特・別に！　僕のやることを教えてあげようと思うんだよ》

「……どういうつもりなの？」

《どういうつもりだろうねぇー？

　…………こういうつもりだよ》

　突如変わった声音に、目を見開く。指先は、真っ黒な魔法に触れていた。

　──しまった。

　油断しないと決めたばかりだというのに、あっけない。

《安心して眠るんだよ。キミがいると、いろいろ面倒だし》

　背後を振り返ることは叶わない。

　ただ、鬱陶しいような、小馬鹿にするような笑い声が最後まで耳に残り続けていた。

　◇◆◇

「……あれ、おかしいな。グレータから返事が届かなくなった？」

　新たな行が綴られなくなった。レイは忙しいのかな、と羊皮紙を夢の魔法へしまった。

「決闘場のイベント、開催可能です！　告知をお願いします！」

　スタッフの、やり切った声が聞こえる。決闘の代わりが準備できたようだ。

　これで『星誕祭』自体の破綻はしないはず。

「あとはエミリーの実力しだい」

　そういえば、大会が前倒しとなると、カイヤの手は空けておかないといけない。

　確か、明日の午前中から『遊戯大会』が始まるのではなかったか。

「だから、犯人探しはヴィヴリオさんに頼みたかったんだけど……」

　ローブのポケットにある牙は、あれから全く応答しない。

　特に忙しいと言う話も聞いていないので、無視されているのか何かあったのか判断がつかなかった。

　今回は調べてくれないと考え、もう一度カイヤに連絡をする。

「犯人は目星ついた？」

《いえ、まだですねェ。あの頭の悪そうなピンク髪が接触した人物以外は》

「いや、見つけてるじゃん」

《裏がある可能性は否めませんからねェ。今は泳がせています》

　相変わらず仕事が早い。犯人が分かったのなら、明日からは交代しよう。

「で、誰なの？」

《ゲインと名乗る黒髪の男です。あの阿呆そうなピンク髪が随分と頼っていますねェ。おそらく、ピンク髪はそそのかされたのでしょう。身体と連動して脳も小さいので、おおかた被害者を害すことができれば良し、とでも考えたのですよ》

「すごいこき下ろすね……」

《事実ですから》

　ピンクの子も良くはないのだが、どうもカイヤの癇に障ってしまったようだ。

　心なしか、いつもより口が悪い。むしろ、どれだけ弄んでも良い玩具に楽しそうですらある。

「明日からは、ぼくかキーが監視しておくよ」

《いえ、大丈夫ですよ？　愚弟もいますし、おまけの跳ねっ返り付き。レイ様が心配することは何もありません》

「ああ、やりたいんだね。なら、任せるよ」

　本人たっての希望だ。やることが減るので、ありがたく頼り切ってしまおう。

　明日を見通したレイは、そろそろお腹の空きを感じてくる。アリスはパルティータのレストランなども知っているだろうか。

　レイはお菓子も食べていないことに気づき、後ほどデザートをたっぷり頼むのであった。