不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

九十八話 晒し者

　なんで魔法を途切れされたんだ。

　そこで回り込むのが正しいだろ。

　安全な後方にしかいない癖に。

　お前のせいで、台無しだ。

　何度も耳に飛び込んで来る、たった一人に向けた全否定。

　なぜ、こんな風に言われるのか。

　それは、決闘に出る前から知っていることである。　

「ほらね？　やっぱりあんたがいるからよ！　このひっつき虫！　あんたみたいな下手っぴが、ロミーに誘ってもらえるなんて幸せ者よね！　本来は千年……ううん、一万年は早いのに！」

「……」

　ピンクの髪に、ピンクの目。

　可愛らしい声は、ヒステリックに叫び、心を抉る棘となる。

　愛され者のの少女は、今この瞬間だけ嫌悪をむき出しにしていた。

「せっかく決闘に出させてあげたのに、後ろでちまちま魔法使ってるだけ。あーあ、こんなことなら、前の時みたいにすればよかった！」

「……っ！」

　動揺を隠すように、俯き加減を急にする。以前は、思い出したくもない。

「ねえ、ロミー！　もういいじゃん！　あんな子と一緒に決闘しなくてもいいし、さっさと退場させちゃおうよ！」

　ついに近くにいた中心人物に、直談判する。

　彼女の訴えに、──はゆるりと振り返った。

　結った髪を跳ねさせながら、何事もないように笑みを浮かべる。

「……ん？　退場？　それはダメだよ。みんなで優勝するって決めたでしょ？」

「そ、そうだけどさあ……」

「良いじゃん。せっかくの『星誕祭』なんだから、楽しまないと。ね？」

「そこまでいうなら、良いけど……」

　こちらを振り返ってひと睨み。

　直談判が失敗に終わり、気に入らない態度を全面的に出している。

「次の決闘まで時間あるし、ちょっと出掛けてこよーっと！　あっ、あんたはここで待機だから。行こう、ロミー」

　そのまま四人は『星誕祭』を楽しみに行った。

　残されたことに、ほっと息を吐く。

　ここに待機と告げられたが、どうせ外では罵倒されるのがオチ。

「『エドゥフェ』……『エドゥフェ』……『エドゥフェ』……」

　次は失敗したくない。

　魔法使いはその一心で、何度も何度も同じ単語を唱えていた。

　──たちが戻ってくるまで、ひと時の休みも入れないと覚悟しながら。

　◇◆◇

　魔法決闘の会場へ着いたレイたちは、休止となるまでの異様さに目を疑った。

　会場の外には、先ほどの決闘を見届けた人が集まる。その誰もが懐疑を忘れ、瞬く間に噂を広めていった。

「さっきの試合見た？　途中でぼんやりした子が失敗して、優勝候補のチームが負けたの。なんで他の人にしなかったんだろう」

「あっ、それ、さっき聞いたんだけど、そのチームのリーダーが幼馴染なんだって。運がいいよね。それだけで優勝候補に入れるんだから」

「へえ……でも、図々しくない？　普通は辞退するでしょ」

「確かに。空気読めないのかなあ」

　こんな話があちこちから聞こえてくる。不釣り合いで、見合っていなくて、全く価値がないものだと口を揃えている。

　それは、どんどん人格否定に到達した。根暗、影が薄い、貢献してない、つまらない、性格が悪そう……。

　だから、肝心なところで失敗するんだ。だから、あんな風にしか魔法が使えないんだ。

「性格なんて何も関係ないんだけど」

「辞退しないといけないっていうのも変だよね……」

　リーダーと幼馴染で一緒に出ているというのに、外野がとやかくいう話ではない。決闘そのものを壊すような行為がないなら、当人同士で決着をつければ良いだろう。

　むしろ、仲が良いのに何故一緒に出てはいけないのだろうか。

「原因は同じチームの子だけど、今さら反論したって誰も信じないだろうね。……さて、どうしたものか」

　決闘の会場には、『星誕祭』規模の人が詰めかけている。そんな中で、度重なる失敗をして優勝候補だというチームの汚点とされた。

　ならば、同じぐらいの規模で上書きするのが手っ取り早いだろう。それを成すには種も仕掛けも足りないのだが。

「よーし、封鎖されて入れないところだけど、正当な理由があるから通過を許してもらおっと」

　魔導師の紋章を用意して突入。こういうのは、わくわくする。精一杯のドヤ顔を披露できるから。

「ここは通行禁止で…………失礼いたしました」

　たぶん、警備の魔法使いは内心イライラしているだろう。

　ただでさえ押しかける人を止めないといけないのに、目の前で中に入る人が現れてしまったのだから。

　再び問い詰められており、うんざりした様子が伝わってきた。

「ごめんなさいって心の中で思っておこう」

「口にはしないんだな」

　口にしたら文句を溢してきそうなので、ここは触れないのが賢い選択である。

　決闘の会場は、とりわけ閑散としている。『中位魔法決闘』は休止しているため、皆『星誕祭』を見に町へ繰り出していったのだ。残っているのは話題の中心人物のみなのだろう。

「魔法、使ってるね」

「一人で練習してるのかな？」

　ひたすら使っている魔法は、攻撃用のものではなく、ただ空を彩るだけの魔法。

　その精度と芸術センスは目を見張るほどで、決闘の会場がステージとなっているようだった。

『エドゥフェ』、『エドゥフェ』、『エドゥフェ』……。

　近づくと、ひたすら囁くのが呪文だと分かった。

　ミスをしたら、やり直し。間髪を入れず、無心で魔法の練習をしている。

　それは、はたからすれば機械的。できなくても表情を変えない姿が、この状況に慣れてしまっているようだった。

「『エドゥフェ』、エドゥ…………？　誰？」

　リーフグリーンの瞳が、こちらを見やった。

　遠くを眺めるようにして、虚ろにミディアムヘアを一房こぼす。

　突然の侵入者に驚くこともなく、淡々と問いかけた。

「練習中にごめんね。少し時間あるかな？」

「時間……私は練習を──」

「ほんの少し、話を聞くだけだから」

「…………少しだけなら」

　立ち上がって、弧を描くのをやめる。輪郭は風に吹かれて揺らぎ、さらさらと魔法は消えていった。

「えっと、ぼくらがここに来たのは……」

「……」

　さっきの決闘についてなんだけど、と続ける前に、少女は瞳の奥を仄かに諦観で染めた。

　またか。また、言われようのない不名誉で埋め尽くされる。

　その全て知り尽くしていながら、何も察せられない鈍感さを表に出す。そうしていれば、適当なところで興味を失ってくれるから。

「……ぼくらは、きみの敵じゃない。きみが失敗した理由も、やろうとしたことも全て知ってるから」

「……？」

　まずは信頼を得ることが先決だ。目の敵にする人ばかりなら、なかなか打ち解けようとしないはず。

　相変わらずぼんやりと、少女はゆっくり首を傾げた。

「さっきの決闘、見させてもらったよ。あれは味方のカバーをするためだったんだよね？」

「……」

　瞬きを数回。驚きと疑問が合わさって、少しだけ目を見開いた。

「だから、きみを責めるために来たんじゃない。繰り返すのはダメだと思ったから、防ぎに来たんだ」

「……なんで」

「え？」

　短い疑問にレイは目を瞬く。

　何に対しての、なんで、だろうか。

　聞き返したレイに、少女は怒りのような悲しみのような声で答えた。

「なんで、防ぐの……？　私が何をしても変わらないのに」

　初めて焦点があったようだった。彼女はまっすぐな視線で見据える。

　それは、静かな怒りであり、失望させてくれと訴えているようだった。

「みんな、私のせいになることを望んでる。私があの子の幼馴染な限り……」

　澄んだ瞳に混じる影。聡明で悟ってしまった、諦めてしまった。

　そんな表情で、遠くだけをしっかり見ている。

　耳を塞ぎ、目を閉じて、残ったものだけを見据えていた。

「あと三回。あと三回で終わる。そうすれば、きっと元通りになるから……」

「元通りって……本当にそうかな？」

「……」

　これ以上酷くなりたくない。話が見えずとも、それだけは理解した。

　ただ、それはより状況を悪化されるだけである。

　あの状況があと三回続いたら、顔も名前もハッキリ覚えられてしまうだろう。

　さらに、誤解されたままの場合、『星誕祭』の後にもレッテルを貼られ続ける。それで酷くならないわけがない。

「突然やってきて防ぐって言われても、疑われるのはわかってるよ。ただ、今まではひどくならなかったかもしれないけど、今回のはそうじゃないって断言する。決闘場にいた人は、たった数人の話じゃないから」

「……また、大切がなくなる。そういう、こと……」

　まとまりのない、迷子のつぶやきをこぼす。八方塞がりだということに、再びぼんやりとした瞳で遠くを見つめていた。

「私は……どうすればいい？　大切は守らないと……」

「大切？　……何かあったの？」

　表情を変えないまま、淡々と、怯えている。

　されるがままになっている理由が、そこにあるのだろうか。

　彼女は目を伏せると、『大切』を教えてくれた。

「さっきの……空を彩る魔法。あれが、私の大切。小さな絵でも、下手な絵でも、なんでもいい。楽しかったら、それでいい」

　そのまま口を閉ざした少女。その後に続く言葉は、なんとなく予想できた。

　なのに、そんな些細なことも許されない。放っておいてくれない。

　彼女の身の回りで起きたことが分からないが、置かれた立場は目に見えるようだ。

　一人ぼっちを望んでいる。けれど、それもできずにいる。宙ぶらりんの最中(さなか)。それが彼女の現状だ。

「そっか……なら、やっぱり誤解を解きたいっていうのが本音？」

「……わからない」

　そう言いながらも、ほんの少しだけ、うわごとのように逃げたいと口にしていた。

　けど、その中には離れられない理由も混ざっていて、相反するようにせめぎ合っていた。

　特に、ずっと繰り返している、誰かを指した『あの子』。

「あの子は、何がしたい……？　あの子は……ロミーは、私の誰？」

「……？」

　幼馴染と口にしていたはずだが、それにしては不可解なことばかり呟いている。

「えっと、大丈夫？」

「……。誤解は、解く？」

　問いには答えず、こちらを見つめる。

　読めない表情だが、誤解について初めて触れた。

「何がなんでも解くつもりだよ」

　誤解を完全に解くことは難しいが、賛否両論になるまでなら晴らせるはず。とにかく膨れ上がった悪評を減らすことが目標だ。

　彼女は黙々と考えて、ひとまず誤解を解くことを前向きに捉えた。まだ答えは出せないようだが、じっと待つよりは良いと結論づいたようだ。

「何か行動する場合は、そのとき考えればいいよ」

「……」

　話がまとまったところで、詳しい話を聞く。

　すると、いろいろと予想外なことが飛び出てきた。

「えっ、じゃあ、誤解は本当に誤解ってこと？　誰かがはめたわけでもなく、誇張されて伝えられるからこうなったってこと？」

「……そう」

　『投影書』で流れた映像からして、近くにいたピンクの少女が画策したのかと考えていた。

　だが、どうやらピンクの少女はミスを言いふらしているだけで、そうなる状況を作り出したわけではないようだ。

「それって、ピンクの子は自分のミスに気づいてないってこと……まあ、いいや。けど、そうすると、あんなに上手く広まるものかな。決闘場にいた全員が口を揃えるのは、違和感がある」

　なんせ、先ほど『投影書』で確認した決闘は、出場した全てを含めて責められるべきミスは全くないのだ。

　それに、決闘をしっかり観ていれば、フォローに回ったことも簡単に気づく。全員が全員、彼女を責めているのはおかしかった。

「なら、あのピンクの子以外にも、意図的に悪評を広めている人がいる……？　その場で観てる人の認識を操る……」

　それができるのなら、こちらがどんな方法を取っても悪評は広まり続けるだろう。

　やはり、劇的な上書き。それも、疑いようもないほどの真実が必要になってくる。

（本当は犯人を探した方がいいけど……これだけの人がいると、見つけてる間に訂正しきれなくなる。……から、ヴィヴリオさんに頼もうかな）

　ローブのポケットを漁って魔力を込める。こちらの状況を把握しているため、すぐに繋がった。

「エミリーに関する噂を広めてる人を調べて欲しいんだけど……」

《……》

「あれ？　ヴィヴリオさん？」

《……ああ、やれたらやる》

「え？　って、また勝手に切られた！」

　なんだかやってくれるか微妙な返答だった。『やれたらやる』と言うのは、実質やらないと言うことではないか。

　仕方ないので、カイヤに頼んでおこう。犯人を調べるよう連絡して、訂正の仕方を思案する。

「まず、期限は次の決闘……つまり、三日後までだね。それまでに、広がった噂と同じぐらいの規模で噂を否定する。……言ってはみたけど、わりと難題だね」

　魔法会に頼めば、情報を広く流すことぐらいはできる。ただ、そこで観てもらう内容が難しいのだ。

「同じくらいの規模……少なくとも、決闘場にいた人数分に信じてもらわないといけないってこと？」

「そうだね。些細なことだと気に留められないし、むしろ、自作自演と解釈する人の方が多くなる」

　思ったよりも現実的な話でないと気づいたミリアが、視線を落とす。決闘までに間に合うか、心配そうにしていた。

「パッと思いつくのは、真っ当な二つ星魔法使いを集めて決闘をするくらいかな。即席のチームでも、違う人と組ませるべき……」

　ただ、それでは噂を塗り替える材料として弱い気がする。考えを改める人もいるだろうが、攻撃が止むとは思えない。

　何か、もっと良い方法はないか。

　集中しようとフードに手をかけようとした。その前に、後ろから声がかかった。

「それなら、私に任せて欲しいな。良い方法があるの」

　いつの間にかの侵入者。誰だと振り返れば、ローズピンクとワインレッドの髪色を持つ女の人がいた。

　優しげな垂れ目の印象的な彼女は、視線を合わせてふわりと微笑んだ。