不落の主人〜レイ・アルベルティと風変わりな仲間たち〜

三章

九十七話 歌姫シャロル

　あれからコンサートまでの日々は大変だった。

「もうついてきませんように……もうついてきませんように……もうついてきませんように……」

　祈るように唱えるレイ。先日までの惨状を思い返して、ぶるりと身体を震わせる。何をしでかすか分からないことから、すでにレイは疲弊していた。

　面白くないイベントがあると一掃しかける。

　長蛇の列があれば刻印で操ろうとする。

　占いで思うような結果が出ないと剣に手をかけ、弱者を見かければ平然と洗脳しようとする。

　挙げ句の果て、刻印付きのアクセサリーをわんさか持ってこられた時には、いよいよ恐ろしくなって一度逃げ出した。

　　隣でミリアがご愁傷様と言いたげな表情をしている。昨日まで近くで見ていたので、この気持ちをよく分かってくれていた。

「服を直したら、似たような服装と年齢にしてくるのも……本当さ……」

「お揃いどころじゃ、なかったよね……」

　メイリお手製のワンピースは、昨日からハーフパンツに変えてある。

　もちろんウィッグも外して、すっかり元通り。アリスとお揃いの雰囲気はそのまま、少し手を加えて直した。

　すると、変えたことに気づいたシグナメルムは、少年の姿になって服も同じような形にした。

　普通、そこまで合わせるだろうか。普段は最初に会った青年の姿なので、元に戻ってくれれば良いのに。

「逃げても追ってくるし、執念深いし……こういうの、なんて言うんだっけ……？」

「えっと………………す、ストーカー？」

「それだ！　それしかない！」

　ミリアが的確な答えを出してくれた。ストーカー。本当、その通りである。

　それらの元凶である悪魔だが、昨日の夜。レイが眠気に耐えかねる寸前に、シグナメルムは用事があると言ってどこかへ消えた。仮眠を取って、しばらくしても戻ってこなかった。

　その間に魔法会にも報せようとしたが、まだ近くにはいる気がするのでやめておく。いずれ帰ってくる確率も高いため、何もせず『救済』した人を解放するよう交渉するのが良い。

　それからコンサートに日まで、平和な時が流れ──

　「ついに！　この日が！　やってきた！」

　晴天の秋空に、手を伸ばすカナタ。

　フラッグや降ってくるビラの奥から、開演前に世界観を合わせた曲がかかっている。

　繊細でミステリアスで、少しだけダークな雰囲気。ただ、時折り明るくハイテンポな曲もあるので、様々なコンセプトを用意しているのかもしれない。

「今日は珍しく、外のコンサートなんだ！　いつもは劇場とかでやるんだけど、『星誕祭』のおかげで激レアなステージが観られる！」

　カナタ曰く、劇場の時よりも演出が多くなるらしい。その根拠となるのが、歌姫シャロルの持つ魔法なのだとか。

「シャロルちゃんの魔法はね、えっと……あ、そう！　レイくんの言ってた特異な魔法系？　で、色の魔法が使えるんだ！」

「色？」

「うん。どんな色も使えて、雰囲気に合わせてムードも変えられちゃうんだよ！」

「へえ……また珍しい魔法が出てきたねえ」

　ちなみに、パープルとワインレッドが歌姫シャロルのイメージカラーとのこと。

　なので、基本的な演出はその二色なのだが、曲調によってはポップだったりクールだったり、色を自由自在に変化させるらしい。

「面白そうだね？　それに、ムードっていうのはお客さんの方にも影響があるの？」

「うん。シンクロする感じ。でも、強制じゃないから、あらかじめ魔法を遮断するバッチをもらうよ」

「バッチっていうと、これか」

　チケットを確認してもらった時に、渡された紫のバッチ。これを付ければシンクロの体験は無効となるようだ。

「まあ、最初から付けることないよね。たぶん、遮断しない方が本物のステージだろうし」

「付けてる人はあんまり見たことないかも。その代わりに、ファンの人はだいたい鞄に付けてるよ」

　カナタが得意げに見せてくる。鞄なら影響は出ないため、応援の意味を込めてバッチをつけるのがファンなのだとか。

　ついでに、パープルとワインレッドを取り入れた服を着ており、かなり気合いが入っている。周りと比べても本気度がうかがえるので、これが初めてのコンサートとは誰も思わないだろう。

「楽しみだなあ！　けっこういい場所だし、もしかしたら目が合うくらいあるかも！？」

　単に歌を聴いているだけではなく、歌手そのものにも注目している。そういう楽しみ方があるようだ。

　カナタはさっそく開演前のブース巡りをしに行き、レイたちは席で待つ。

「カナタちゃんの熱量がすごいのかと思ったけど、普通だったみたい……」

「そうだねえ、びっくりしたよ」

　長蛇の列を眺めてしばらく。カナタが劇場で見たような両手さげで帰ってきた。

　この間より、買ったグッズの数は増えている。『星誕祭』限定品というので、どれも省くことができなかったようだ。

「このストラップで百ルラム。このリボンで百二十ルラム。特大ポスターが二百ルラムで、写真集が三百五十ルラム……」

「ストラップでその値段なの！？　高過ぎない！？」

「や、安くはないけど、シャロルちゃんのためならお安い御用！　シャロルちゃんの世界観的に、どうしても高い感じになっちゃうんだけだし！」

　グッズにもこだわりがあるようで、安っぽいものが一つもない。集めるにはファンが大変そうだが、むしろ、これでこそ歌姫シャロルだと喜んでいるらしい。まあ、趣味となれば金に糸目はつけない。そういうものだと思えば納得できた。

「まだ時間あるから、みんなにシャロルちゃんの良さを伝授する！」

「熱弁の仕方がどっかの誰かみたいだな……」

「誰のこと？　それより、キーは師匠だから一番しっかり聞かないとね？」

「師匠関係ねえっての」

　グッズ紹介の後に、パンフレットを読むよう促され、カナタが目一杯力説する。脱線に脱線を重ねることもあったが、なんとか戻してあげつつ話し切ることができた。

　その間に薄暗くなっていた、コンサート会場。魔導具か何かで屋外ながら、光を抑えている。

　そうして、開演の時間。話し声がなくなって、皆が舞台を待ち望む。

「おっ……？」

　色の魔法をさっそく使い、空の色が夜になった。太陽は隠されて、星の瞬きとともに闇夜が再現される。

　それを不思議に見渡す中、パッとスポットライトがついた。

　現れたのは、赤紫のドレスで身を包んだシルエット。ドレスの色は鮮やかに映るのに、人の姿は黒い影となっている。

　ストリングスを静かに奏でると、密かに、よく通る声が旋律を歌い始める。

　心を揺さぶられる囁きは、二度目になると一気に広がった。音は重なっていき、透明ながらも芯のある歌唱が響き渡る。もうワンフレーズが終わる頃には影が晴れて、歌姫シャロルの姿が現れた。

「……！　シャロルちゃんが、いるっ……！」

　アップのポニーテールに、流し目の魅力が伝わる端麗な目もと。清楚で大人っぽい印象のある彼女だが、一つ一つの仕草で可愛らしさも足されていく。

　スタイルも良く、手足がすらりと長い。膝上にまで届く髪が揺れれば、ひときわ背の高さが引き立つようだった。

　いつの間にか、メロディーは移り変わる。何かの予感を囁くような、誰もが耳を傾ける盛り上がりの一個手前。

　舞台上の彼女はゆっくり手を挙げる。

　そして、次の旋律へ入る直前、何かを唱えて振り下ろした。

「……！」

　サビに入った瞬間に、闇夜を切り裂くようにグラデーションが降りた。

　まるで、帷を下ろすような演出。その後、カナタの言っていた色のシンクロを感じた。

　紫になった途端、感情の琴線に触れたような感覚。ぶわりと湧き上がり、音色に引き込まれる。

　似合いの歌声、曲調と相まって、彼女の伝えた全てが客席を覆っているようだった。

「驚いた……感情を届けるのに相性バツグンだ」

　これほどの魔法を合わせられたら、ファンが多いことにも頷ける。

　ただ、曲にいっさい違わない繊細な感情表現は、歌姫シャロルの実力だ。

「魔法の使い方も奥が深いわけだねえ」

　魔法でエンターテイメントを披露するのは、なかなかに高度な技術が必要だ。

　あまり知らない魔法の使い方に感動しつつ、二曲目の始まりにもレイは興味をそそられた。

　◇◆◇

　コンサートは約三時間。アンコールにアンコールを重ね、拍手喝采の中、歌姫シャロルは舞台裏へ消えていった。

　それでもアンコールを続けるファンに、『星誕祭』のスタッフがアナウンスで終わりを告げる。

「も、もうちょっとだけアンコール……！」

「あっという間過ぎー！」

　どうしても終わりにしたくないファンが、席にしがみついている。

　それをスタッフが引き剥がして、会場外へと風の魔法で放り出した。なんとも荒々しい解決方法。きっと場慣れしている人なのだろう。

　ファンといえば、カナタの反応が未だ何もなかった。

　振り返ってみると、固まって動かずにいる。

　放心状態なのか。呼びかけようかと思ったら、先にカナタの意識が戻ってきた。

「ひ……ひかえめに言って！　むっちゃくっちゃすごかった！　生！　シャロルちゃん、いた！　すんごい可愛くてきれいだった！　歌と色の魔法、びっくりするぐらいよくって……本当に最高だった！」

　語彙力が乏しくなっているが、それも無理ないだろう。

　カナタにとって初めてのコンサートであり、歌姫シャロルを初めて間近で目にした時間だったのだから。

「……私もレコードくらいは買ってみようかな」

「ミリちゃん、買う？　おすすめのやつ、教えるよ！」

　レコードとは、『投影書』を使って曲を聴くことができるものだ。映像がないので小箱や双眼鏡などの簡易型でも流せる。

　ただ、本格的に音楽を楽しみたい場合は、『蓄音機』がおすすめだ。

　実は、その『蓄音機』も持っているミリア。好みの曲もたくさんあったので、せっかくだからとブースへ移動する。ノリノリのカナタと一緒に、レコードを選びにいっていた。

「ぼくも一つぐらい買ってみてもいいなあ。……アリスはどうだった？」

「……とても素晴らしかったです」

「……もう一言あるみたいだね？」

「えっと……初めて夢の世界に連れていってもらった時みたいで、わくわくしました」

　アリスがわくわくしたと言った。ならば、買う一択である。キーに待ってもらうと伝えるため、口を開きかけた。

　だが、それより先に連絡が入ってきた。

　カイヤからだ。確か現在は、大会の下見だかなんだかをしているはず。

　ただ、カイヤが連絡してくるのは重要事項のみなので、この場合、大会に何らかのアクシデントがあったということ。事件でもあったのだろうか。

《いえ、事件などは起きておりませんねェ。ですが、代わりに面白いものを見つけました》

「面白いもの？」

　なんだか嫌な予感がする。カイヤが面白いと思うものなんて、たいてい悪いことだ。

　そして、予感は的中した。

《今回の『中位魔法決闘星団戦』ですが、とあるチームが一人のメンバーを引き摺り回しているようでしてねェ。今決闘は、その一人への誹謗中傷でまみれておりますよォ》

「は？」

　どういう状況だ。レイは夢の魔法から乱雑に『投影書』を取り出す。

　あまり使ったことはないが、『星誕祭』の映像を観るくらいはできる。

「『中位魔法決闘星団戦』……これか！　…………何これ、最悪なんてもんじゃない。どうすれば、こんなにヘイトを向けられるのかな……」

　映像を巻き戻して把握を進める。

　魔法決闘で戦う二つのチーム。五対五で繰り広げられる魔法の応酬で、どちらも実力は拮抗している。

　その内、片方のチームはなんとか攻勢に転じようとして、大技を仕掛けようとしていた。

　四人の魔法使いが隙を見せないように守るが、その中の一人から急に魔法が途絶えた。

「そういうことか」

　その後、勝敗はあっけなくついた。

　もちろん、攻勢に転じようとしたチームの負け。明らかな失態を見せた魔法使いへ、チームのメンバーが詰め寄る。

　そして、観客席まで聞こえるように、ヘマをしたのはこいつだ、と突き放した。

　良い試合だったのに、一人のせいで台無しに。

　声を拾ってみると、またか、という言葉もある。

　つまり、これは一度ではなく、何度も同じチームが同じ結果を招いているということ。

　中には勝った決闘もあるが、どれも同じ魔法使いのミスで窮地に陥っている。明らかに、不自然な原因。

《ちなみに本人のミスはほとんど見当たらず、それ以上にお仲間の魔法使いが足を引っ張っておりますねェ。優勝するつもりはないと思われます》

「勝つつもりもないのに、あの子だけを晒してるってこと？」

《そうなりますねェ》

「……」

　周囲から野次が飛ぶ中、俯いたまま動かない一人の魔法使い。杖を握りしめて、冷や汗をかきながら青い顔をしている。

　その背後で、晒し者にした張本人は満足そうに笑っていた。

「はあ……七年に一度の『星誕祭』でさ？　こういうことを起こす人がいるんだ。それも、真剣勝負のはずの決闘でね」

　これだけ堂々と、大衆が見ている中で全責任を負わせる。

　たとえ、本当にミスをしまくっていたとしても、同じチームの仲間に対する仕打ちではない。

「せっかく楽しんでたところだけど、ちょっとお邪魔しないとなあ」

　『投影書』をしまって、アリスに決闘場の案内を頼む。ミリアたちが戻ってくるのを待ちながら、詳しい状況を聞く。

「わかった。カイヤ、その子は今後も出場するの？」

《ええ。最低でも三回以上は出る予定ですね》

　あれを三回繰り返すのはダメだ。次の決闘が始まる前に、ひとりぼっちの魔法使いに会いに行く。

　戻ってきたミリア達にも事情を説明し、頷いた皆とともに人がごった返す道をすり抜けた。