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32　救援

　懐かしい声を聞いたセシリアは、弾かれたように階段を駆け上がり、形の崩れた小窓に駆け寄った。

　見下ろす眼下には、先ほどとは違う景色が広がっていた。

　先ほどの敵軍の中を、夕闇を押し返すかのように、オレンジの光を浴び煌く一団が駆け抜けていた。　だが、彼らは、見たことのない旗を掲げていた。

　視線を周りに向けてみれば、あちらこちらから煙が出ていた。　野営の焚き火なのだろうか……。

　そして、オレンジ色の輝きを纏った一団は、塔を守るように列を組み出していた。

「アレクッ!!」

　セシリアは小窓から身を乗り出し、手を振り回した。　

　なぜ、アレクシウスが見知らぬ騎士団の一員として、此処にいるかなどという疑問は、セシリアの思考から弾き飛ばされていた。

(助かった)

　その思いだけだった。　死(・)の恐怖に縛られていたセシリアは、今、生(・)の喜びに溢れていた。

　だが、ここは戦場。　セシリアが視界の隅にキラリと光る何(・)か(・)を見つけた瞬間、爆発音と共に彼女の直ぐ側の壁が弾けとんだ。

「セシリアッ!!」

　アレクシウスの悲痛な叫びが、壁にもたれかかり腰を抜かすセシリアの耳に届く。

　恐る恐る小窓の方を見て見れば、窓が一つ増えたように、ポッカリと穴が開いている。

　呼吸を整える暇もなく、続けざまに爆発音が響き、直ぐ側で石壁が弾けとんだ。　ガラガラガラと音を立て、瓦礫が眼下へ落ちてゆく。

　相棒の嘶きに我に返ったセシリアは、転がり落ちる様にして階下に戻った。　

　もうもうと砂埃が立ち上がり、それが、喉にこびりついて息苦しさを覚えた。　激しく咳き込むセシリアだったが、這いつくばりながらも跳ね橋を下ろすレバーを目指した。

　少し前まで恐怖に縛られ、身動き一つ出来なかった事が嘘のようだ。　

　一秒でも早くアレクシウスの側に行きたい。　その一心だった。

　そして、震える手で鈍く光る鉄のレバーに手をかけた。

　――ガラガラと鎖の擦れる激しい音を立て、跳ね橋が勢いよく降りていく。

　相棒に跨ったセシリアの目に、跳ね橋と壁の間から覗く景色の中で、激しく争う両軍の騎士の姿が映っていた。

(視界が開けた瞬間、死ぬかもしれない)

　だが、その恐怖に怯えるよりも、アレクシウスに会いたい気持ちが勝っていた。

　セシリアの息は上がり、鼓動は激しく脈打っていた。　　

　いつの間にか砲撃の音が止んだ――。

　ガシャンと降りきった跳ね橋に、騎士たちが振り返る。　その中にセシリアは突っ込んで行った。　

　同じ装いの騎士たちの中、誰がアレクシウスなのか判断するのは難しい。　だが、セシリアには分かった、分かってしまった。

　一瞬動きが止まった騎馬が、その馬上にいる騎士が被るヘルメットから覗く目元が口元が、優しく緩み微笑んだのだ。

　その瞬間をセシリアは見逃さなかった。

　その騎馬だけが、セシリアの目には浮かび上がっていた。

　セシリアの目につくような位置に、敢えてアレクシウスが陣取っていたのか。　それとも、セシリアの想いが『生』への執着が、奇跡を起こしたのか。

　セシリアは間違える事なく、アレクシウスの元へと駆けていた。

「アレクッ!!」

「セシリアッ!!」

　セシリアが伸ばした手を、靭(しな)やかな革手袋の手が引き寄せ、抱きとめた。

　アレクシウスの胸に抱かれたセシリアは、その鋼鉄の冷たさに安堵する。

(助かった……)

　腹部に回されたアレクシウスの力強い腕に安心したセシリアが、ゆっくり視線を上に上げれば、穏やかに微笑むアレクシウスの視線に出会った。

　聞きたいことは山のようにあるセシリアだったが、アレクシウスの甘い視線を浴び、どうでもよくなってしまった。

「しっかり掴まっていて」

　コクリと頷いたセシリアは、両腕を彼の腰に回し胸板に頬を寄せる。

　その様子を確認したアレクシウスは、手綱を引いてスピードを上げた。

　それを合図にしたように、敵軍を翻弄していたアレクシウスの一団は、砂塵を上げ夜陰迫る闇へと溶けていった。

　――その後を、セシリアの相棒が必死に駆けていくのを、敵軍の兵士たちは、ただただ見送ることしか出来なかった。