前世で予約3か月待ちだった美容師の俺、美醜逆転の異世界で開業したら客が3人しか来ない ～その3人がSランク冒険者で、予約枠を奪い合っている～

第1部 開業と3人の客

第7話 笑顔の練習

【カタリーナ視点】

　店を出て、角を曲がった。

　後ろから、がしゃん、がしゃんと聞き慣れた音がする。鼻歌つきである。

　あぶないところだった。もう少し長居をしていたら、うちのリーダーと戸口で鉢合わせになっていた。

　私は足を速めた。綿入れを3枚着ているので、速めてもたいして速くならない。

　夕暮れの風が、口もとの布を揺らした。

　布の下の頬に、今日はひびを描いていない。7年間、1日も欠かさなかったのに。

　肩が軽かった。

　軽すぎて、落ち着かなかった。

　　　＊

　私は、親の顔を知らない。

　王都の神殿の前に置かれていた、と聞いている。神殿が育ててくれた。

　10歳のとき、治癒の力があると分かった。すりむいた友だちの膝に手を当てたら、傷がふさがったのである。

　神官様たちは喜んでくれた。孤児に才があるのは、神殿にとってもありがたいことだった。

　私はうれしかった。役に立てるものが、自分にもある。

　16歳で、一人前の治癒師になった。

　腕はよかったのだと思う。ほかの人が半日かける傷を、私は1時間でふさいだ。神殿でいちばんだと言われた。

　ただ、ひとつ困ったことがあった。

　治癒というのは、手を当てて、相手の体に力を流しこむ技である。相手が身をあずけてくれるほど、よく流れる。相手が身を固くすると、流れが悪くなる。

　私が口布を外して寝台の横に立つと、患者さんは身を固くした。

　誰も、何も言わない。皆、礼儀正しかった。

　ただ、私の顔を見て、少し息をのむ。目を閉じる。治してもらう相手に失礼がないように、じっと耐えてくれる。

　耐えられると、力が流れない。

　神殿でいちばん腕のいい治癒師は、神殿でいちばん患者さんを緊張させる治癒師だった。

　　　＊

　17歳の春に、上役の神官様に呼ばれた。

　穏やかな方だった。孤児の私に字を教えてくれた人でもある。

「あなたを、夜の番に回そうと思います」

　神官様は言った。

「それから、意識のない方の担当に。重い傷で運ばれてきて、まだ目の覚めない方々です。あなたの腕がいちばん要るのは、そういう方でしょう」

　筋の通った話だった。

「患者さんも、そのほうが落ち着きます。あなたも、気をつかわずに済む。あなたのためです」

　神官様は、本当にそう思ってくださっていた。

　私は礼を言って、その夜から夜番になった。

　　　＊

　夜の病室は静かである。

　寝台が12並んでいて、起きている人は私しかいない。

　意識のない人は、身を固くしない。息をのまない。目をそらさない。

　私の手を、拒まなかった。

　力はよく流れた。昼間の倍は流れた。私は初めて、自分の腕を全部使うことができた。

　ただ、静かすぎた。

　だから、話しかけることにした。

　今日はいいお天気でしたよ。市場に早い苺が出ていました。門番さんのところに子犬が生まれたそうです。角の店の焼き菓子は、朝いちばんに行かないと売り切れてしまうんですって。

　返事はない。それでよかった。

　ひと晩じゅう、手を当てながら話し続けた。12の寝台を順に回って、どうでもいい話を、できるだけ楽しそうに。

　あの人たちが目を覚ますのは、たいてい朝である。朝には私の番は終わっていて、昼の治癒師が代わっている。

　目を覚ました人は、昼の治癒師に礼を言う。

　それでいい、と思っていた。本当に、そう思っていたのだ。

　　　＊

　19歳の冬に、小さな女の子が運ばれてきた。

　7歳くらいの子である。ひどい熱で、3日間、目を開けなかった。

　私は3晩、その子についた。小さな手を握って、力を流し続けた。苺の話も、子犬の話も、焼き菓子の話もした。同じ話を、何度も。

　3日目の明け方、熱が下がった。

　私は疲れて、寝台の横の椅子でうとうとしていた。口布は、いつの間にか外れていたのだと思う。

　握っていた手が、動いた。

　目を開けると、女の子がこちらを見ていた。

　熱の引いた、きれいな目をしている。

　よかった、と思った。私は笑いかけた。

　女の子は、悲鳴を上げた。

　私の手を振りほどいて、寝台の端まで下がって、母親を呼んで泣いた。

　廊下から、母親が駆けこんできた。3日間、控えの間で祈っていた人である。娘を抱きしめて、背中をさすって、それから私のほうを向いた。

　そして、何度も頭を下げた。

「すみません。すみません。この子、びっくりしただけなんです。治していただいたのに。本当に、すみません」

　謝られた。

　3晩かけて治した子に泣かれて、その母親に、謝られたのである。

　誰も悪くない。あの子は、目を覚ましたら知らない顔があったから、こわかっただけだ。母親は、娘の無礼を詫びただけだ。

　私は「いいんですよ」と言った。笑って言えたと思う。

　それから洗い場に行って、口布を洗った。

　ずいぶん長いこと、洗っていた。

　　　＊

　その日から、練習を始めた。

　顔が見えると、こわがらせてしまう。それなら、顔が見えなくても伝わるものを使えばいい。

　声である。

　夜番の廊下で。誰もいない洗い場で。薬草庫の奥で。

「あらあら」

「大丈夫よ」

「痛かったわねえ」

　何百回も言った。高すぎない、低すぎない、聞いた人の肩から力が抜けるような声。布ごしでも、笑っていると分かる声。

　半年かけて、作り上げた。

　ついでに、いくつか覚えた。

　眉用の炭で、頬にひびを描くこと。遠目には本物に見える。

　ローブの下に、綿入れを重ねること。3枚で、ちょうど「立派」になる。

　口布で口もとを隠し、ひびを描いた頬と目だけを見せる。そこに、練習した声をのせる。

　患者さんは、身を固くしなくなった。

　私はよく喋る、明るい治癒師になった。皆がそう言った。カタリーナさんは話しやすい。カタリーナさんがいると場が明るくなる。

　誰も、それが夜の病室で覚えた癖だとは知らない。

　返事のない人たちに、ひと晩じゅう話しかけていた。黙ると、静かすぎたから。

　　　＊

　神殿を出たのは、22歳のときである。

　炭と綿と声で、遠目にはごまかせた。けれど治癒は、手の届くところまで近づく仕事だ。近くで見れば、描いたひびは描いたひびである。

　昼の番には、最後まで戻してもらえなかった。上役の神官様は「今のままが、あなたのためです」と言った。あの方は、最後まで優しかった。

　冒険者には、治癒師が足りないと聞いた。

　それに、血を流している冒険者は、治癒師の顔など見ない。傷をふさいでくれるなら、誰でもいいのだ。

　ギルドの隅の席に座った。少し離れた席に、フードを深くかぶった小さな子が1人で座っていた。

　何日かして、兜をかぶった背の高い女が、私たちの前に立った。

「組まないか」

　それだけだった。

　私は「まあ、うれしい。よろしくねえ」と言った。練習した声で。

　あれから4年になる。私は26歳になった。

　あの2人は、隠している。兜と、フードで。

　でも、嘘はついていない。

　私だけが、毎朝30分かけて嘘を描いている。綿を着て、声を作って、世間の物差しに合うふりをしている。

　2人には、言えなかった。

　　　＊

　路地の先で、子どもの泣き声がした。

　5歳くらいの男の子が、石畳に座りこんでいる。膝をすりむいて、血がにじんでいた。

　体が先に動いた。

「あらあら。転んじゃったの？　痛かったわねえ」

　しゃがんで、膝に手を当てる。

　力を流した。

　流れすぎた。

　いつもなら、すり傷ひとつに息を3つぶんかける。今日は、手を当てた瞬間に、もうふさがっていた。あかぎれだらけの小さな手まで、ついでにつるりと治っている。

　なのに、少しも疲れていなかった。

　いつもは力を流すそばから、どこかへ漏れていく感じがする。穴のあいた桶で水を運ぶようなものだ。治癒師は皆そういうものだと思っていた。

　今日は、漏れない。首から肩、肩から腕へ、流しただけの力が、まっすぐ手のひらに届く。

　あの店主さんが、油を塗って、ほぐしてくれたところだった。

「……なおった」

　男の子が、膝を見て目を丸くした。それから私を見上げた。

　私は口布をしている。頬には、ひびがない。

　男の子は、こわがらなかった。夕暮れで、よく見えなかったのだろう。

「ありがとう、おばちゃん！」

「おねえさんよ」

「ありがとう、おねえちゃん！」

　男の子は走っていった。途中で振り返って、手を振る。もう一度転びそうになって、こらえて、角の向こうへ消えていく。

　私は、しゃがんだまま見送った。

　それから、気がついた。

　今の「おねえさんよ」は、練習した声ではなかった。

　考えるより先に、口から出ていた。少し低くて早口で、たぶんあまり感じのよくない声だ。

　口布の下で、頬が動いている。

　いつもと違うところが動いていた。練習した笑顔は、口の端を同じ高さに上げる。目を細める。頬を少し持ち上げる。順番も角度も決まっている。

　今のは、順番がばらばらだった。

　片方の口の端だけが、先に上がっている。

「……あら」

　誰もいない路地で、声が出た。

「私、こういう顔で笑うのね」

　布の下なので、誰にも見えない。

　鏡もないので、自分にも見えない。

　7年ぶりだった。あるいは、初めてかもしれなかった。

　　　＊

　焼き菓子の店に寄り道をして、日がすっかり落ちてから宿に戻った。

　2人はもう食堂にいた。

　リーダーは兜のまま、壁に貼った紙に何か書きこんでいる。日付らしい。3日先のところに、丸がついていた。

　小さい子は、フードを眉まで上げて、自分の爪を眺めていた。ランプにかざして、10枚ぜんぶ、順番に。

「ただいまあ。2人とも、今日はいい日だった？」

「別に」

「普通だ」

　そろって返事をした。そろって目をそらした。

　私は2人の間に座った。

　兜の裾から、ふわりと匂いがする。木の実の油と、灰の少ない石けんの匂い。

　フードの中からも、同じ匂いがした。

　私の首すじからも、たぶん同じ匂いがしている。

「……カタリーナ」

　小さい子が、鼻を動かした。

「今日、どこか行った？」

「あら。お散歩よ？」

「ふうん」

　夜の色の目が、じっと私を見ている。この子は鋭い。数えたり、比べたりするのが得意なのだ。

　リーダーは、兜の中で小さく鼻歌を歌っていた。こちらは、何も気づいていない。

　おかしな話だと思った。

　4年も一緒にいて、互いの顔も知らない。聞かれたくないことは、聞かない。そう決めて、本当に何も聞かずにやってきた。

　それなのに、3人そろって同じ匂いになっている。

　私は口布の下で、もう一度笑った。

　今度のも、順番がばらばらだった。