前世で予約3か月待ちだった美容師の俺、美醜逆転の異世界で開業したら客が3人しか来ない ～その3人がSランク冒険者で、予約枠を奪い合っている～

第1部 開業と3人の客

第6話 力を抜いてください

　開店28日目。

　昼のお客様は、今日も前髪を紙1枚ぶん切って帰っていった。

　夕方には、兜のお客様の予約が入っている。3日おきの洗髪である。

　それまでは暇だ。俺は椅子の革を拭きながら、2枚目の張り紙の文面を考えていた。

　　塀を撃たないでください

　美容室の張り紙として、いよいよ何の店か分からなくなってきた。

　扉の鈴が鳴った。

「こんにちはあ。開いてるかしら」

　明るい声だった。

　　　＊

　入ってきたのは、厚いローブの人だった。

　昨日、通りの向かいから手を振っていた人である。

　背が高い。ローブは足首まであって、綿でも入っているのか、全体にずんぐりと丸い。頭には頭巾。口もとは薄布で覆っている。見えているのは目もとだけだ。

　その目が、にこにこと笑っていた。少し垂れた、やわらかい目である。左の目尻に、小さなほくろがひとつある。

「いらっしゃいませ」

「まあ、きれいなお店。瓶がたくさん。あれは何？　油？　いい匂いねえ」

　よく喋る人だった。

　店をひと回りして、棚の瓶をひとつずつのぞきこみ、椅子の背をなで、張り紙を読んで声を上げて笑った。

「魔法はご遠慮ください、ですって。うちの小さい子が何かしたのね？」

　来た、と思った。

　5日前、俺は「蜥蜴」のひと言で、お客様の秘密を3秒で漏らしている。同じ失敗は二度しない。

「申し訳ありません。お客様のことは、お話しできないんです」

「あら、口が堅いのねえ。えらいわ」

　彼女は椅子に腰を下ろして、ひじ掛けに頬杖をついた。

「じゃあ、私が勝手に話すわね。兜の子が、3日おきの夕方。フードの子が、毎日のお昼。合ってる？」

「お答えできません」

「今、右の眉が動いたわ」

「…………」

「私、治癒師なの。人の顔色を読むのが仕事なのよ」

　口を閉じていても漏れる。俺の守秘義務は、このパーティーとの相性が悪すぎる。

　　　＊

　お客様は、カタリーナと名乗った。

　兜のお客様とフードのお客様の、パーティーの仲間だそうだ。

「だっておかしいんですもの。うちのリーダー、このごろ鼻歌を歌うのよ。兜の中で。反響してすごいの」

「さようでございますか」

「小さい子のほうは、フードを上げて歩いてるし。柱にもぶつからなくなったし。2人とも、どこへ行くのか言わないし」

　それで4日かけて、あとをつけたのだという。Sランクの冒険者が、仲間の尾行に4日である。

「それでね、店主さん」

　垂れた目が、いっそう細くなった。

「私にも、同じことをしてちょうだい。仲間はずれは嫌なの」

　お客様である。

　女性のお客様が、4人目である。うち3人が同じパーティーだ。客層が偏っている。

「かしこまりました。では、少し拝見します」

　見えているのは、目もとと手だけだった。

　手は荒れている。指の関節が赤い。治癒師は傷口を酒で洗うので、手の脂が抜けるのだろう。

　目もとは。

　俺は少し顔を寄せた。

　目の下から頬骨にかけて、細いひびが何本も走っている。この世界の美人の条件だ。

　ただ、妙だった。ひびの縁が、どれも同じ太さをしている。

「……失礼ですが。そのひび、描いていらっしゃいますね」

　にこにこしていた目が、ぴたりと止まった。

　ほんの1秒である。すぐにまた笑った。

「あら。ばれたの、初めてよ」

「眉用の炭ですか」

「そう。毎朝、30分かけて描くの。うまいものでしょう？」

「お上手です。線に迷いがありません」

「褒められちゃった」

　彼女は口もとの布の下で、くすくす笑った。

「このローブもね、綿入れを3枚重ねてあるのよ。夏は地獄。でも、こうしておけば遠目には立派に見えるでしょう？」

　立派、というのは、この世界では太っているという意味である。

　兜のお客様は隠した。フードのお客様も隠した。

　この人は、合わせにいっている。ひびを描き、綿を重ね、明るく笑って、世間の物差しの内側に入ろうとしている。

　3人の中で、いちばん骨が折れるやり方だと思った。

　　　＊

「本日は、お肌のお手入れをご提案します。お顔から首、肩までです」

「まあ、素敵」

「つきましては、ローブを」

「脱がないわよ？」

　笑顔のまま、即答だった。

　かぶりものを脱いでいただく交渉は、通算3件目である。俺も慣れてきた。

　鏡に布をかけ、鎧戸を閉め、鍵をかける。

「お顔は必要なところしか見ません。当店の標準の手順です」

「あらあら、手際がいいのねえ。……でも、襟を少し下げるだけじゃだめ？」

　彼女は首もとの布を、指1本ぶん下げた。

「あごしか出ておりません」

「じゃあ、これで」

　指2本ぶん。

「あごと、あごの下が出ました」

「欲ばりねえ」

「肩まで、お願いいたします」

　彼女は笑いながらため息をついた。それから口もとの薄布を外し、頭巾を取った。

　髪は栗色だった。頭の後ろで、石のように固くまとめてある。

　顔は見ない。約束である。俺は後ろに回って、壁の棚のほうを向いた。

「施術用の布をお渡しします。肩を出して、胸もとに巻いてください。巻き終わったら、声をかけていただけますか」

「はあい」

　背中で、布のこすれる音がした。

　1枚。どさり、と重いものが床に落ちる。

　2枚。どさり。

　3枚。どさり。

　本当に3枚あった。床が揺れた気がする。あとで見たら、綿入れだけで長持ひとつぶんの山になっていた。

「いいわよ」

　振り向いた。

　椅子の上に、さっきの半分の幅の人が座っていた。

　縮んでいる。綿3枚ぶん、きれいに縮んでいる。

　白い布を胸の上で巻いて、肩と腕を出している。首が長い。うなじから肩へ落ちる線が、なだらかで、やわらかい。布の下の体つきは、巻いた布ごしでも分かった。

　前世の言葉で言えば、週刊誌の巻頭を飾る体である。

　俺は美容師だ。花嫁の着付けを何百とやってきた。動じない。

　動じないが、綿3枚でこれを隠していたのか、とは思った。夏は地獄だろう。

「……ねえ。黙らないでちょうだい。怖いじゃないの」

「失礼しました。肩がよく凝っていらっしゃるな、と」

「そっち？」

　　　＊

　椅子を倒して、後ろに立つ。

　まず、描いたひびを落とす。木の実の油を指に取って、頬の上でくるくるとなじませた。炭の線が浮いて、布でぬぐうと消えていく。

「先に申し上げておきますが、俺は目が逆でして」

「変わった目ねえ。世間と反対に見えるの？」

「はい。ですので、俺が何か申し上げても、世間の物差しとは別の話だと思ってください」

「ふうん。じゃあ聞くけど」

　彼女は目を閉じたまま、明るく言った。

「どう？　ひどいでしょう。笑っていいのよ。私は慣れてるから」

　炭を落とした頬には、ひびの1本もなかった。きめが細かく、少し乾いているが、白くてなめらかだ。垂れた目に長いまつ毛。ふっくらした唇。目尻のほくろ。

　笑うところを探した。

「笑うところが、見つかりません」

「…………」

「乾燥はしていらっしゃいます。酒で手を洗ったあと、顔を触っていませんか」

「……触ってるわ」

「それです」

　蒸し布を顔にのせる。目の上まで、すっぽりと。

　その間に、首と肩に取りかかった。

　油を手のひらで温めて、耳の下から首すじへ、ゆっくり流していく。

「ひゃ」

　肩が跳ねた。

「冷たかったですか」

「ち、違うの。びっくりしただけ。人に触られるの、慣れてなくて」

「力を抜いてください」

「抜いてるわよ？」

　抜けていない。首から肩にかけて、板のように張っている。

　親指で、うなじの際を押していく。そこから肩の先へ。鎖骨の上のくぼみを、指の腹でやさしくなぞる。

「ん……っ」

　蒸し布の下から、声がもれた。

　彼女のほうが慌てた。

「ち、違うのよ！　今のは、その、変な意味じゃなくて」

「ここが凝っている方は、皆さんそういうお声が出ます」

「皆さん出るの！？」

「出ます。力を抜いてください」

「……あなた、本当に動じないのねえ」

　動じていては、花嫁の支度はできない。

　肩甲骨の内側に指を入れると、布の下の体がぴくりと反った。巻いた布の合わせ目が少しゆるんだので、俺は黙って上から押さえ直した。こういうときに何も言わないのが、一流である。

　耳の先から首すじまで、桜色に染まっていた。血のめぐりがよくなった証拠だ。たぶん、半分くらいは。

　　　＊

　彼女は、ずっと喋っていた。

　昔治した患者の笑い話。ギルドの受付嬢の噂。王都でいちばんおいしい焼き菓子の店。うちのリーダーが兜のまま湯屋に入ろうとした話。4年も組んでいるのに、3人とも互いの顔を知らないという話。聞かれたくないことは聞かない、という決まりなのだそうだ。

　明るい声で、途切れなく。

　前世の店にも、こういうお客様がいた。椅子に座っている間じゅう、楽しい話をし続ける人だ。

　そういう人はたいてい、黙るのが怖い。

　肩は、まだ固かった。

　この固さには覚えがある。姿勢を保っている人の肩だ。背すじを伸ばして、胸を張って、にこにこしている。それを何年も、1日も休まずに続けてきた人の肩である。

「力を、抜いてください」

　3度目だった。

　声は小さくした。頼むのではなく、許すつもりで言った。

　彼女の話が、途中で止まった。

　焼き菓子の店の、2軒目の名前を言いかけたところだった。

　店の中が静かになる。炉の上で、湯の沸く音だけがしている。

　手の下で、肩が少しずつ下がっていった。板のようだった首すじがゆるむ。張っていたものが、ほどけていく。

　蒸し布の端から、水が1すじ流れた。

　湯気のしずくではなかった。

「……あら」

　彼女の声が、震えていた。

「ごめんなさい。なんでかしら。おかしいわねえ」

　笑おうとしている。声だけが、うまく笑えていない。

　俺は何も聞かなかった。

「蒸し布を、替えますね」

　新しい布を炉で温めて、目の上にのせ直した。さっきより少し大きいやつだ。

　泣いているところを、誰にも見られずに済む大きさである。

　それから黙って、肩をほぐし続けた。

　しばらくして、布の下から小さな声がした。

「……治癒師ってね。触る側なのよ」

「はい」

「毎日、何十人も触るの。でも、触られる側になることは、ないの」

　それきり、彼女は何も言わなかった。

　俺も聞かない。お客様が自分から話すまで、美容師は待つ。

　　　＊

　終わるころには、彼女の肩は元の位置より指2本ぶん下がっていた。

　温かいお茶を1杯出す。前世で、弟子の話を聞いたあとにいつもそうしていた。

　彼女は布を巻いたまま、両手で器を包んで飲んだ。目のふちが少し赤い。炭を落とした頬は、油を吸ってしっとりと光っている。

「みっともないところを見せちゃった」

「いえ。椅子で泣かれるお客様は、めずらしくありません」

「そうなの？」

「前の店では、週に3人はいらっしゃいました」

「……そんなに泣かせてたの？　ひどい店主さんねえ」

　いつもの調子が、少し戻っていた。

　彼女は器を置いて、布のかかった鏡のほうを見た。

「ねえ。鏡、見せてちょうだい」

　明るい声だった。器を置いた手は、少し震えていた。

　俺は布を外した。

　彼女は鏡の前に立って、自分の顔を見た。ひびのない頬に、指先でそっと触れる。

　長いこと、黙っていた。

「……あらあら」

　やがて、いつもの声で言った。

「ひびがないわ。描き直さなきゃ、外を歩けないわねえ」

　彼女は懐から炭を出した。鏡に顔を寄せて、頬に線を引こうとする。

　炭が、頬の手前で止まった。

　3つ数えるくらいの間、そのままだった。

「…………今日は、いいわ」

　炭が懐に戻る。

「布で隠れるもの。もったいないじゃない。せっかく、こんなに気持ちよくしてもらったのに」

　俺は何も言わずに、頭を下げた。

　　　＊

　彼女は綿入れを3枚着こんで、元のずんぐりした姿に戻った。俺はその間、また棚のほうを向いていた。

「お代は、銀貨4枚です」

　台の上に、銀貨が4枚置かれた。

　その隣に、もう2枚。

「これは、お茶代」

「お茶はお出ししただけで」

　さらに3枚。

「これは、口止め料」

「いただけません」

　さらに5枚。

「これは、塀の修理代。うちの小さい子が穴をあけたんでしょう？」

「ご本人から、きっちりいただいております」

「あら、じゃあ2回ぶんね。次にあけたときの」

　最後に、紙包みがひとつ。

「これは、王都でいちばんおいしい焼き菓子」

「カタリーナ様」

「受け取れない？　じゃあ、置いていくわね」

　置いていかれた。金貨を置いていく人と、理屈は同じである。このパーティーは、全員お釣りという考え方を知らないのか。1人だけ知っていた。

「それから、予約というのがあるんでしょう？　うちのリーダーが、宿の壁に日付を書いて数えてたわ」

「ございます」

「じゃあ、3日後のお昼すぎに。……あの子たちには、内緒にしてね」

　3人目である。

　3人全員に、内緒にすることになった。3人とも同じパーティーで、3人とも互いに気づいていない。いや、1人は全部気づいたうえで黙っている。

　板ばさみが、三角形になった。

　彼女は口もとの布を直して、戸口で振り返った。

「次は、泣かないようにするわね」

「泣いていただいて構いません。蒸し布は、何枚でもございます」

　垂れた目が、少しだけ見開かれた。

　それから、今日いちばんやわらかく細くなった。

「……ひどい店主さんねえ」

　鈴が鳴って、ずんぐりしたローブが通りに出ていく。

　角を曲がって見えなくなった。

　30も数えないうちに、反対の角から、がしゃん、がしゃんと音が近づいてきた。

　鼻歌が聞こえる。兜の中で反響して、たしかにすごい。

　心臓に悪い店である。

　その夜、帳面を開いた。

　　来店：12名（うち再来店8名）

　　売上：銀貨24枚

　　預かり金：金貨4枚弱

　　その他：お茶代、口止め料、塀の修理代（2回目ぶん）、焼き菓子

　　断った男性客：82名

　　備考：泣かれた。今度のは、泣いていただいてよかった