前世で予約3か月待ちだった美容師の俺、美醜逆転の異世界で開業したら客が3人しか来ない ～その3人がSランク冒険者で、予約枠を奪い合っている～

第1部 開業と3人の客

第5話 フードの理由

【ミルテ視点】

　宿の部屋で、本を開いた。

　いつもの本である。学院の術式論の第4巻。もう11回読んでいる。

　なのに、知らない本のように見えた。

　行の左端と右端が、同時に見える。頁の上の章題と、下の注釈が、首を動かさなくても目に入る。前髪の隙間から1行ずつ拾っていたものが、頁ごと頭に入ってくる。

　読む速さが倍になっていた。

　私は帳面を出して、書いた。

　　記録。視界、推定7割以上。読書効率、およそ2倍。

　それから少し考えて、書き足した。

　　原因：前髪。

　　　＊

　私の父は、王立学院の書庫番である。

　家は書庫の隣にあった。私は字を覚える前から本の間で育った。

　6歳のとき、ひとつの規則に気づいた。

　大人は子どもを褒めるとき、決まった言葉を使う。かわいい。きれい。お母さんに似て美人になる。近所の子は、皆そう言われていた。

　私だけが、言われない。

　私を見た大人は、まず少し黙る。それから頭をなでて、こう言う。

「かしこい子ね」

　必ず、それだった。

　気のせいかもしれない。そう思ったので、数えた。父の反故紙の裏に、線を引いて記録をとった。

　半年で、「かしこい」が41回。「かわいい」が0回。

　6歳の私は、数字を見て結論を出した。

　私の顔は、褒める言葉が見つからない顔である。

　誰も私に意地悪はしなかった。皆、ちゃんと褒めてくれた。褒められるところを、一生懸命に探してくれたのだ。

　だから私は、かしこくなることにした。そこしか、ないのだから。

　　　＊

　12歳で魔術学院に入った。同期でいちばん年下だった。

　筆記はずっと首席だった。これは当然である。ほかに何もしていない。

　困ったのは実技だった。

　詠唱には作法がある。顔を上げる。標的を見る。はっきりと唱える。魔術は意志を的に届ける技だから、顔を伏せて唱えるのは無作法とされていた。

　私は作法どおりに顔を上げた。

　教室が静かになった。

　毎回である。私が顔を上げるたびに、話し声がやみ、筆の音がやみ、誰かの咳ばらいだけが残る。

　同級生は親切だった。

　隣の席の子は、毎朝挨拶をしてくれた。ただ、その目はいつも、私の額の少し上を見ていた。

　実技で私と組になった子は、嫌だとは言わない。丁寧に組んでくれる。そして、その日は1日、口数が減った。

　私は記録をとるのをやめた。数えなくても、分かるようになったからだ。

　　　＊

　2年目の冬に、師が私を部屋に呼んだ。

　師は学院でいちばん年を取った教授で、私の術式をいちばん細かく見てくれる人だった。

「君は、フードをかぶったままでよい」

　師は言った。

「顔を上げずともよい。作法は、私が特例を出しておく。君の術式は正確だ。見なくとも、当たるだろう」

　師は私をかばってくれたのである。教室が静かになるたびに、私がどんな顔をしているか、師だけは見ていたのだと思う。

　私は礼を言って、翌日からフードをかぶった。

　教室は静かにならなくなった。皆がほっとしているのが、布ごしにも分かった。

　私は、見ないで当てる練習をした。

　標的の位置を数字で覚える。距離と角度を計算する。顔を伏せたまま撃つ。

　1年で、当たるようになった。

　師は「見事だ」と言った。本当にそう思ってくれていた。

　見ないで当てられる魔術師は、学院の歴史で私だけだそうである。なぜ私だけなのかは、誰も言わなかった。

　　　＊

　16歳で卒業した。首席だった。

　首席は卒業の式で、壇に上がって言葉を述べる。学院ができてから、ずっとそういう決まりである。

　式の3日前、師が言った。

「代読にしよう。原稿は君が書きなさい。読むのは次席の者に頼む。……君も、そのほうが楽だろう」

　そのとおりだった。楽だった。

　壇に上がれば、フードを取ることになる。広間じゅうが静かになる。来賓が目を伏せる。父が、後ろの席で小さくなる。

　私は原稿を書いた。3晩かけた。

　式の日、次席の子がそれを読んだ。よく通る声だった。広間が拍手で埋まった。よい言葉だった、と何人もが言っていた。

　私は最後列で、フードの中からそれを聞いていた。

　自分の書いた言葉が、自分ではない声で読まれるのを聞くのは、妙な気分である。うれしいような気もした。そうでない気もした。区別がつかなかったので、記録はしていない。

　　　＊

　その夜、寮の部屋で前髪を切ろうとした。

　伸びて、目にかかっていたからだ。

　鋏を持って窓の前に立った。夜の窓は、鏡になる。

　ガラスに、顔が映っていた。

　41回の「かしこい子ね」と、静かになる教室と、額の少し上を見る目と、代読の拍手。それが全部、その顔のせいだった。

　私は鋏を置いた。

　その日から、前髪を切っていない。

　フードは、人から顔を隠すための布である。それはフードで足りている。

　前髪は違う。あれは、私から顔を隠すためのものだった。

　　　＊

　学院は、研究室に残る道を用意してくれた。師の推薦つきだった。

　断った。研究室は相部屋である。同じ机で、何年も、誰かに気をつかわせ続けることになる。

　それから2年、父の書庫を手伝った。本の整理は性に合っていた。ただ、覚えた術式を使う場所が、どこにもなかった。

　18歳で冒険者になった。理由は3つある。

　1つ。ギルドの登録に、顔はいらない。フードのままで札がもらえる。

　2つ。依頼は掲示板の紙で受け、報告も紙で出す。誰とも長く話さずに済む。

　3つ。魔物は、詠唱の作法を気にしない。顔を伏せて撃っても、無作法だとは言わない。

　消去法である。私に残っていた場所は、そこだけだった。

　組む相手はいなかった。私の席は、ギルドの隅である。少し離れた席に、厚いローブの女も1人で座っていた。

　ある日、兜をかぶった女が来て、私たちの前に立った。

「組まないか」

　それだけだった。誰も、何も聞かなかった。

　あれから4年になる。私は22歳になった。

　　　＊

　窓の外が明るくなっていた。

　術式論の第4巻を、ひと晩で読み終えている。12回目にして、初めて気づいた注釈が7つあった。

　本を閉じて顔を上げたとき、窓ガラスが目に入った。

　朝の光で、薄くなった鏡である。

　目が合った。

　すぐにそらした。6年間そうしてきたので、体が先に動く。

　ただ、そらす前に、ひとつ確認できたことがある。

　　記録。目は、2つあった。

　当たり前のことだ。当たり前のことを、私は6年ぶりに確かめた。

　あの店主は言った。醜いとは思っていないので、と。

　記録はしてある。検証の方法が、まだ分からない。

　分からないので、今日も行くことにした。

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【レン視点】

　開店24日目。

　朝いちばんに、張り紙を1枚作った。

　　店内での魔法は、ご遠慮ください

　字は今日もうまくない。伝われば十分である。美容室に貼る紙として正しいのかどうかは、考えないことにした。

　昼、鈴が鳴った。

　フードを眉の高さまで上げた小さなお客様が、柱にぶつからずに入ってきた。目の下に、濃いくまがある。

「いらっしゃいませ、ミルテ様。お顔色が」

「寝てない」

「何かございましたか」

「本が、読めすぎた」

　苦情なのか礼なのか、判断がつかない。

　彼女は張り紙を見上げて、3秒ほど読んだ。

「これは、私のせい？」

「どなたのせい、ということでは」

「妥当」

　納得していただけた。

　　　＊

　彼女は椅子によじ登って、杖を膝に置いた。

「今日は、何を切るの」

「昨日切ったばかりですので、切る髪がございません」

「前髪」

「紙1枚ぶんも伸びておりません」

「じゃあ、何をするの。昨日、相談と言った」

　俺は彼女の手を見た。

　杖を握る指先。爪は短く割れて、縁がぎざぎざになっている。ささくれが何本も立ち、爪の間には黒いインクがしみこんでいた。

　働く人の手である。それはいい。ただ、割れた爪は引っかかるし、ささくれは痛い。

「本日は、爪のお手入れをご提案します」

「爪？」

「爪です」

「爪を、手入れするの。何のために」

　この世界では、爪を気にする人がいない。美人の条件に入っていないので、荒らしもしなければ整えもしない。放っておかれている。

「頁をめくるとき、引っかかりませんか」

「……引っかかる。1日に14回くらい」

「数えていらっしゃる」

「数える癖がある」

　　　＊

　道具を並べた。

　爪やすりは自作である。薄い木の板に、ふるいにかけた細かい砂を膠で貼りつけてある。粗いのと細かいのと、2枚。

　砂は、母さんが頬に擦りこんでいる灰色の粉と同じものだ。

　使う場所さえ合っていれば、砂はいいものである。母さんには言えない。

「お手を、失礼します」

　彼女の右手を取った。

　その瞬間、フードの下の肩がびくりと固まった。

「……握られている」

「施術です」

「手を、握られている」

「爪は手についておりますので」

「……論理的」

　小さな手だった。指が細く、冷たい。インクのしみは湯でふやかしてから、布で少しずつ落としていく。

　割れた縁をやすりで整える。1本ずつ、丸く。ささくれは根元から切って、木の実の油をすりこんだ。爪の付け根の固くなった皮も、湯でやわらかくして押し上げる。

　最後に、手のひらから指先へ、ゆっくり揉みほぐしていく。

　前世では、これだけで寝てしまうお客様が多かった。

「記録。右手、終了。爪の縁、なめらか」

「ありがとうございます。左手を」

「記録。…………」

　間があった。

「手が、あたたかい」

「血のめぐりがよくなりましたので」

「今のも記録しない」

「かしこまりました」

　フードの陰で、耳の先が赤くなっていた。見なかったことにする。美容師は、見なかったことにするのも仕事のうちだ。

　仕上げに、樹脂を溶いた薄い液を爪に塗った。前世の透明なマニキュアの代わりである。割れにくくなり、ほんの少しだけ光る。

　彼女は両手を目の前に広げて、ひっくり返し、また戻した。昨日も同じことをしていた。

「……爪が、10枚ある」

「ございます」

「光ってる」

「少しだけ」

　　　＊

「検証する」

　来た、と思った。俺は張り紙を指さした。

「外でお願いします」

　店の裏には、小さな空き地がある。塀の上に、小石を5つ並べた。

　彼女は杖を使わず、右手の指を2本立てた。指で印を結ぶ撃ち方だという。細かい的には、杖よりこちらが向いているらしい。

　指先から、細い光の矢が出た。

　1つ目の小石の真ん中に、穴があいた。

　2つ目。3つ目。4つ目。5つ目。全部、真ん中だった。

「……10発中、10発」

「5発しか撃っておりませんが」

「5発で5つとも中心。10発撃てば10発。計算上」

　彼女は自分の指先を見つめていた。

「いつもは、10発で8発」

「それは、前髪があったころの数字ですか」

「そう」

「3割の視界で、8発当てていらしたんですか」

「計算すれば、当たる」

　この人は、たぶん天才である。昨日からうすうす思っていた。

「指先が、ぶれない。爪の引っかかりがないから、印が正確に結べる。……それだけじゃない」

　彼女は左手も上げた。

「出ていくところが、なめらか。髪のときと、同じ感じ」

「同じ、ですか」

「髪を整えたら、流れ方が変わった。爪を整えたら、出方が変わった」

　夜の色の目が、まっすぐ俺を見上げた。

「ほかは？」

「ほか？」

「ほかに、整えるところ。全部調べる」

「ミルテ様。ひとつよろしいですか」

「何」

「5つ目の矢が、塀を抜けております」

　小石の後ろの塀に、指の太さの穴があいていた。向こうの路地が見える。

「…………」

「塀は、大家さんのものでして」

「……弁償する」

　張り紙を、もう1枚作ることにした。

　　　＊

　彼女は銀貨を2枚、きっちり数えて置いた。それから塀の修理代を別に置いた。こちらもきっちりだった。

「予約。明日。明後日。その次も」

「髪は3日おきと申し上げました」

「髪以外なら毎日でいいと言った」

「申しておりません」

　彼女は帳面を開いて、俺の顔の前に出した。

　　記録。店主、髪は毎日洗うと傷むと発言。髪以外については、制限に言及せず。

「……言及は、しておりませんね」

「記録にある」

　予約表が、一気に埋まった。

　　明日　昼　ミルテ様　お手入れ

　　明日　夕方　ジークリット様　洗髪とお手入れ

　　明後日　昼　ミルテ様　お手入れ

　　その次　昼　ミルテ様　お手入れ

　昼と夕方なので、2人が顔を合わせることはない。同じパーティーの仲間が、互いに内緒で同じ店に通っている。

　俺はどちらにも「言わないで」と言われている。正確には、1人は言われていないが、聞いても店の名を答えなかったそうなので、同じことだろう。

　板ばさみである。開店24日目にして、お客様2人で板ばさみになる美容師もめずらしい。

　　　＊

　それからの3日間は、こうだった。

　25日目。昼にミルテ様。手の保湿をもう一度と、指の付け根のこり。夕方にジークリット様。洗髪のあと、金貨をもう1枚置いていった。止めたが、置いていった。

　26日目。ミルテ様。眉をもう少し整えた。

　27日目。

「今日は、何を切るの」

「ミルテ様。もう、切るところも、整えるところもございません」

「前髪」

「紙1枚ぶんです」

「それを切って」

　切った。紙1枚ぶんである。鋏を入れたのかどうか、自分でも分からなかった。

　彼女は銀貨を1枚置いて、満足そうに帰っていった。

　帳面を開く。

　　来店：9名（うち再来店6名）

　　売上：銀貨17枚

　　預かり金：金貨3枚弱

　　断った男性客：78名

　　備考：塀に穴。前髪、紙1枚ぶん

　常連が2人できた。売上もある。家賃も払える。

　帳面を閉じて、鎧戸を閉めようと窓に寄ったときだった。

　通りの向かいに、誰かが立っている。

　厚いローブを着こんだ、背の高い人影だった。この陽気に、首もとまできっちり布を巻いている。

　その人は、うちの看板をじっと見ていた。

　目が合うと、ひらひらと手を振って、角の向こうへ消えていった。