前世で予約3か月待ちだった美容師の俺、美醜逆転の異世界で開業したら客が3人しか来ない ～その3人がSランク冒険者で、予約枠を奪い合っている～

第1部 開業と3人の客

第4話 前髪、切りますね

　開店23日目。

　俺は朝から予約表を眺めていた。

　　2日後　夕方　ジークリット様　洗髪とお手入れ

　1行である。たった1行だが、あるとないとでは大違いだ。前世で3か月ぶんの予約に追われていたころは、予約表を見るたびに胃が痛んだ。今は見るたびに顔がゆるむ。

　人間、足りないくらいがちょうどいいのかもしれない。

　いや、足りなさすぎる。家賃は金貨のお釣りから出ているのだ。

「レン、髭を」

「親方の店へどうぞ」

　65人目を送り出して、昼飯のパンを噛んでいたときだった。

　扉の鈴が鳴った。

　戸口に、小さな人影が立っていた。

　　　＊

　背丈は俺の胸までしかない。

　灰色のフードを目の下まで深く下ろしている。フードの下からは、さらに黒い前髪が鼻の先まで垂れていた。二重の守りである。顔で見えているのは、小さなあごと口もとだけだ。

　手には、自分の背より長い杖を持っている。

「いらっしゃいませ。お嬢ちゃん、おつかいかな。お母さんは一緒？」

　人影は動かなかった。

　かわりに、ローブの内側から金属の札を1枚出して、俺の顔の前に突きつけた。

　冒険者の登録証だった。生まれ年が刻んである。

「22歳」

「……大変、失礼いたしました」

「成人。酒も飲める。飲まないけど」

「申し訳ございません」

「よく間違われる。慣れてる。でも毎回、札は出す」

　声は小さくて平らだった。怒っているのかどうか、まったく分からない。

　彼女は札をしまって、店の中に3歩入った。

「質問がある。3つ」

「はい」

「1つ目。この3日のうちに、兜をかぶった女が来た？」

　来た。2日続けて来た。予約まで入れて帰った。

　しかし美容師には、守らなければならないものがある。

「申し訳ありません。お客様のことは、お話しできないんです」

「そう」

　フードが少しうなずく。

「2つ目。その女に、何の術をかけたの」

「術はかけておりません」

「嘘。彼女は昨日、岩を斬った」

「蜥蜴とうかがっていますが」

　店の中が静かになった。

「……今、蜥蜴と言った」

「言いましたね」

「蜥蜴の話を知ってる。つまり彼女は来た。昨日の討伐のあとにも来た。確定」

　前世の20年で、お客様の秘密を漏らしたことは一度もない。その記録が、開店23日目に3秒で破られた。

「正確には、蜥蜴の後ろの岩ごと斬った。背甲も割らずに」

「さようでございますか」

「3つ目」

　杖の先が、こつんと床を打った。

「代償は何。寿命？　魂？　それとも、あとから取り立てる類いのもの？」

「銀貨3枚です」

「…………」

「洗髪だけなら2枚になります」

　フードの奥から、長い息が聞こえた。

　　　＊

　小さなお客様は、ミルテと名乗った。

　ジークリット様と同じパーティーの魔術師だという。リーダーの様子が急におかしくなったので、原因を調べに来たのだそうだ。本人に聞いても、どこで髪を切ったのか答えなかったらしい。

「仮説は3つあった」

　彼女は懐から帳面を出して開いた。細かい字がびっしり並んでいる。

「1、呪い。2、魔剣にすり替えられた。3、寿命を前借りする禁術」

「どれも違います」

「口では何とでも言える。だから検証する」

「検証？」

「彼女にしたのと同じことを、私にして。全部記録する」

　つまり、お客様である。

　女性のお客様が、3人目である。

　にやけそうになる顔を、20年の接客で鍛えた筋肉で押さえこんだ。

「かしこまりました。ではフードを」

「取らない」

　やっぱりか、と思った。

「恐れ入りますが、フードの上からでは洗えません」

「理由を、論理的に説明して」

「布が濡れます」

「……妥当」

　通った。兜のお客様のときより、ずいぶん話が早い。

　俺は壁の鏡に布をかけ、鎧戸を閉め、扉に鍵をかけた。

「お顔は見ません。後ろ頭だけを見ます。当店の標準の手順でございます」

「標準なの？」

「おとといから標準になりました」

　　　＊

　フードの下から出てきたのは、黒い髪だった。

　長い。腰まである。何年も鋏を入れていない長さだ。

　そして、いろいろなものが入っていた。

　まず、羽ペンの羽の切れ端が3つ。次に、干からびたインクのかたまり。毛先は何か所か、ちりちりに焦げている。

「この焦げは」

「ろうそく。本を読んでると、近づきすぎる」

「なるほど」

　指を通していくと、何か固いものに当たった。

　そっと引き出す。革の栞だった。

「……栞が出てきました」

「探してた」

　もう少し奥から、干したあんずが1個出てきた。

「あんずが」

「それは、探してない」

　彼女はあんずを受け取って、しばらく見つめていた。

「……まだ、食べられる？」

「いつのものか分かりませんので、おすすめいたしません」

　あんずは、しぶしぶ懐にしまわれた。捨てないらしい。

　いちばん奥、うなじの近くから、小さな真鍮の鍵が出てきた。

　彼女の肩が、初めてぴくりと動いた。

「……それ」

「はい」

「3年前になくした、書庫の鍵」

「3年間、こちらにあったようです」

　ミルテ様は鍵を受け取って、しばらく黙っていた。それから帳面に何か書きこんだ。

「記録。店主、失せ物探しの能力あり」

「ございません」

　　　＊

　椅子を倒すと、彼女は杖を握りしめた。ただ、剣と違って杖は抜けないので、俺の寿命は縮まなかった。

　顔に乾いた布をかけて、湯をかける。

「記録を続ける。帳面を」

「お顔に布がかかっておりますので、書けないかと」

「……口で言う。あとで書く」

　指の腹で、頭皮をほぐしていく。

　ジークリット様の頭は鉄板だった。こちらは逆で、やわらかいが冷たい。血のめぐりがよくない。1日じゅう下を向いて本を読んでいる人の頭である。

「記録。湯をかけられた。温度は適切」

「ありがとうございます」

「記録。指で頭を押されている。害意は感じない」

「ございませんので」

「記録。…………気持ち、いい」

　少し間があった。

「今のは記録しない」

「かしこまりました」

　石けんで2度洗い、髪油をなじませる。焦げた毛先は、切り落とすことにした。

　油をなじませ終えたとき、彼女が急に息をのんだ。

「……待って」

「どこか痛みますか」

「違う。流れてる」

「何がでしょう」

「魔力。頭から首、背中まで。いつもと、流れ方が違う」

　彼女の声が、初めて速くなった。

「髪は傷めるもの。灰の水をかけて、乾かして、ぱさぱさにするもの。何百年も、ずっとそう。誰も疑わない。私も疑ったことがない」

　布の下で、小さな口が動き続ける。

「だから、誰も知らない。傷んだ髪じゃなくて、整った髪だと、どうなるのか」

　おとといのことを思い出した。結び目をほどき終えたとき、ジークリット様の髪の根元がかすかに光った。目の疲れだと思っていた。

　どうやら、目の疲れではなかったらしい。

「仮説4」

　ミルテ様が言った。

「ジークリットは強くなったんじゃない。もともとの強さに、戻っただけ。……かもしれない」

「俺は、髪を洗っただけなんですが」

「そう。それが、いちばん信じられない」

　　　＊

　椅子を起こして、後ろから切っていく。

　長さは背中の真ん中まで残すことにした。本人の希望である。短くすると、首が出て落ち着かないらしい。

　後ろと横が終わって、残るは前だ。

　俺は鋏を持ち直して、いつもの台詞を言った。

「前髪、切りますね」

「だめ」

　即答だった。

「理由を、論理的にうかがっても」

　さっきのお返しである。フードのない後ろ頭が、少しむっとしたように見えた。

「前髪は、遮蔽物。見られないための」

「はい」

「それと、見ないための」

「見ない、というのは」

「窓。水たまり。磨いた盾。……顔が映るもの全部」

　彼女の声が、また小さく平らに戻っていた。

　俺は鋏を下ろした。

「ひとつ、うかがってもよろしいですか。その前髪ですと、前はどのくらい見えていらっしゃるんでしょう」

「見えてる。隙間から」

「何割ほど」

「…………3割」

「3割で、魔法を撃っていらっしゃる」

「当たる」

「それは、たいしたものです」

　本心だった。前世で言えば、目隠しをして針に糸を通すようなものである。

「では、7割見えたら、どうなるんでしょうね」

　彼女は黙った。

　長い沈黙だった。帳面をめくる音がする。何かを計算しているらしい。

「……検証の、価値はある」

「ありがとうございます」

「でも、前に回ったら顔を見る」

「見ることになります。先に申し上げておきますが、俺は目が逆でして」

「逆？」

「世間が美しいと言うものがそう見えず、醜いと言うものがきれいに見えます。おかげで店がこのとおりです」

「……変な目」

「よく気の毒がられます」

　　　＊

　前に回った。

　そして俺は、奥歯を噛みしめた。

　言うな。言うなよ、俺。おとといはそれで剣を抜かれかけたのだ。

　黒い前髪の下にあったのは、大きな目だった。夜の色をしている。小さな顔に、小さな鼻と口。肌は白く、ずっと日に当たっていない人の白さである。

　前世の言葉で言えば、アイドルグループの真ん中に立つ顔だ。

　22歳だと、登録証は言っていた。信じる。信じるが、札を出されなければ今でも迷う。

「…………」

「何か言って」

「お顔立ちが、はっきりしていらっしゃいます」

「遠回し。醜いなら、醜いと言えばいい」

「言いません」

「なぜ」

「思っていないので」

　大きな目が、2回まばたきをした。

「……目が逆なのは、本当らしい」

　彼女は帳面に書きこんだ。

「記録。店主、視覚に異常あり」

「異常ではなく個性ということで、ひとつ」

　前髪は、眉がちょうど隠れる長さで切りそろえた。目にかからず、本を読むときにも落ちてこない長さだ。

　ついでに眉も整える。伸び放題だったので、鋏で長さをそろえ、はみ出したぶんを少し剃った。眉を整えるだけで、目もとの印象はずいぶん変わる。化粧の入り口である。

　切っている間、彼女はきつく目を閉じていた。まぶたが震えている。

「終わりました。目を開けていただいて大丈夫です」

　鏡には布がかかっている。映るものは何もない。

　彼女は、そろそろと目を開けた。

　そして、動かなくなった。

　　　＊

「……広い」

　最初に出た言葉は、それだった。

　大きな目が、店の中をゆっくり動いていく。天井の梁。棚に並んだ油の瓶。鎧戸の隙間から落ちる、細い光の筋。

「瓶が、14本ある」

「ございます」

「天井に、梁が3本」

「ございますね」

「右と左が、同時に見える」

　彼女は自分の両手を目の前に上げて、ひっくり返して、また戻した。

「世界は、こんなに横幅があったの」

　何年ぶんの隙間だったのだろう、と思った。

　3割の視界で本を読み、3割の視界で魔法を撃ち、3割の視界で仲間の背中を見てきたのだ。

　俺は何も言わずに待った。こういうときに美容師が口を挟むのは、野暮である。

　しばらくして、彼女は杖を取った。

「検証する」

「検証？」

　杖の先に、ぽっと火がともった。

　ろうそくほどの火、のつもりだったのだろう。実際に出たのは、たいまつほどの火柱だった。天井の梁の手前まで伸びて、ぎりぎりで止まる。

「…………」

「…………」

「出力、2割増し。照準は、杖の先から少しもずれない」

「ミルテ様」

「何」

「店内での魔法は、ご遠慮いただけますか」

「……妥当」

　火が消えた。梁は無事だった。

　明日、張り紙を1枚作ることにする。

　　　＊

　彼女は銀貨を3枚、きっちり数えて台に置いた。お釣りの出ない、気持ちのいいお支払いである。金貨を置いていく人とは対照的だ。

「結論」

「はい」

「呪いではない。害もない。ただし、仕組みは未知。継続して調べる必要がある」

「と、おっしゃいますと」

「明日も来る」

　俺は予約表を広げた。

「では、ご予約を」

「よやく？」

「あらかじめ、次にお越しになる日を決めておくんです」

「明日。明後日。その次も」

「髪は毎日洗うと傷みます。3日おきがよろしいかと」

「髪以外は」

「以外？」

「髪以外に、手入れするところはないの」

　言われて、彼女の手もとに目が行った。杖を握る指先。爪が割れて、ささくれている。インクが爪の間にしみこんでいた。

　ある。大いにある。

　ただ、それは明日の話だ。

「明日、ご相談しましょう」

　　明日　昼　ミルテ様　ご相談

　予約表が2行になった。倍である。

　彼女はフードをかぶり直した。いつものように、目の下まで引き下ろす。

　そのまま歩き出して、扉の横の柱にぶつかった。

「…………」

「大丈夫ですか」

「見えない」

　それはそうだ。今までは前髪の隙間とフードの隙間を合わせて、3割を確保していたのである。前髪がなくなった今、フードを下ろせば0割になる。

　彼女はしぶしぶ、フードを眉の高さまで上げた。夜の色の目が、片方だけのぞいている。

「不便」

「申し訳ありません」

「前髪のせい」

「前髪のおかげ、と言っていただけると」

　彼女は答えずに鍵を開けた。戸口で、半分だけ振り返る。

「ジークリットには、私が来たこと、言わないで」

「お客様のことは、お話ししません」

「さっき蜥蜴って言った」

「……気をつけます」

　鈴が鳴って、小さな背中が通りに出ていく。

　少し歩いて、立ち止まった。右を見て、左を見て、空を見上げる。それからまた歩き出した。3歩ごとに、きょろきょろしている。

　帳面を開いた。

　　来店：4名（うち再来店1名）

　　売上：銀貨8枚

　　預かり金：金貨2枚弱

　　断った男性客：65名

　　備考：髪から鍵。店内で火。梁は無事

　備考欄が、だんだん美容室の帳面ではなくなってきた。