前世で予約3か月待ちだった美容師の俺、美醜逆転の異世界で開業したら客が3人しか来ない ～その3人がSランク冒険者で、予約枠を奪い合っている～

第1部 開業と3人の客

第3話 兜の理由

【ジークリット視点】

　宿の部屋に戻って、鍵をかけた。

　窓の鎧戸を閉める。隙間に布を詰める。ランプの火を小さくする。

　それから兜を脱ぐ。9年間、毎晩同じ順番でやってきた。

　今夜は、帯が引っかからなかった。

　いつもなら髪が革に巻きこまれて、何本かちぎれる。その痛みで1日が終わる。今夜は何も起きず、兜はするりと抜けた。

　膝の上の兜を、私はしばらく見ていた。

　　　＊

　私の家は、代々の騎士の家である。

　父は王国騎士団の百人長だった。母は穏やかな人で、近所でも評判の美人だった。頬のひびが深く、髪は麦わらのように乾いていた。

　私は母に似なかった。

　物心ついたころから、母は毎晩、私の頬に粉を擦りこんでくれた。灰色の、ざらざらした粉だ。痛かったが、泣くと母が悲しむので泣かなかった。

　朝になると、頬は元に戻っている。

　ひびが育たない肌だった。擦っても擦っても、ひと晩で治ってしまう。髪に灰の水をかけても、3日もすれば艶が戻る。

　母は粉の量を増やした。石で擦ることも試した。頬から血がにじんだ夜、母は私を抱いて泣いた。

「ごめんね。きれいに産んであげられなくて」

　母は悪くない。私はそう言いたかった。7歳の私には、うまく言えなかった。

　母は私が12歳の冬に病で亡くなった。最後まで、私の頬を気にしていた。

　　　＊

　15歳の春に、縁談が来た。

　相手は父の同僚の息子で、同い年の騎士見習いである。まじめな少年だという。

　顔合わせの日、私は薄布をかぶって席についた。

　作法では、茶が出たら布を上げる。私は上げた。

　少年は私の顔を見た。

　そして、何も言わなくなった。

　嫌な顔はしなかった。目をそらしもしなかった。彼は礼儀正しかったのだ。ただ、言葉を探して、探して、見つからないという顔をしていた。

　茶が冷めるころ、彼はようやく口を開いた。

「……剣の腕が、たいそうお見事だと、うかがっています」

　顔のことは、ひと言も言わなかった。

　彼なりの、精一杯の優しさだったのだと思う。

　翌日、丁寧な手紙が届いた。ご息女には何の非もない。当方の未熟ゆえである。そう書いてあった。

　父はその手紙を3度読み、黙って暖炉にくべた。

　　　＊

　その夜、父が私の部屋に来た。

　手に、古い兜を持っていた。父が若いころに使っていたものだ。鍛冶屋に頼んで、私の頭に合わせて打ち直させたのだという。

「これをかぶっていろ」

　父は私を責めなかった。慰めもしなかった。

「これをかぶっていれば、皆、お前の剣だけを見る。剣だけなら、お前は誰にも負けん」

　父は不器用な人だ。娘に贈るものを、ほかに思いつかなかったのだろう。

　私は兜をかぶった。

　鉄の内側は暗く、自分の息の音がよく聞こえた。

　暗いのに、ほっとした。それが少しだけ悲しかった。

　　　＊

　18歳で騎士団の入団試験を受けた。

　兜のまま受けた。結果は首席。父は何も言わず、その夜の酒を1杯多く飲んだ。

　叙任の式には、決まりがある。王の前では兜を脱ぐ。

　私は脱いだ。

　広間が静かになった。

　並んでいた同期の新人たちが、順番に目を伏せていく。誰も笑わなかった。指をさす者もいなかった。皆、気の毒そうに黙っただけだ。

　笑われたほうが、まだ楽だったかもしれない。

　ひと月後、団長に呼ばれた。

　団長は立派な人だった。私の剣を、団の誰よりも高く買ってくれていた。

「君の腕は惜しい。本当に惜しい」

　団長はそう言って、長いこと机の上の手を見ていた。

「だが、隊というのは、顔を合わせて飯を食うものだ。皆、君に気をつかっている。君の前で、誰も妻や恋人の話をしなくなった。皆が疲れている。……君も、疲れているだろう」

　そのとおりだった。私は疲れていた。

「辞めろとは言わん。ただ、君には、もっと息のしやすい場所があるのではないか」

　団長は私のために言ってくれたのだ。それは分かっている。

　私は翌日、騎士団を辞めた。

　　　＊

　冒険者ギルドは、兜のまま登録できた。

　顔を見せろとは誰も言わない。魔物は、こちらの顔など気にしない。

　息はしやすかった。

　ただ、組む相手がいなかった。兜を一度も脱がない女と、命を預け合おうという者はいない。

　だから最初の2年間、私は誰ともパーティーを組まなかった。依頼は1人で受け、1人で斬り、1人で帰る。その繰り返しである。

　ある日ギルドの隅で、同じように余っている者を2人見つけた。フードを目の下まで下ろした小柄な魔術師と、季節外れの厚いローブを着こんだ治癒師だった。

　2人とも、誰にも声をかけられずに座っていた。

　私はこの2人とパーティーを組むことにした。

　誰も何も聞かなかった。聞かれたくないことは、聞かない。組むときに決めたのは、それだけである。

　パーティーを組んで4年になる。私は24歳になった。互いの素顔は、今も知らない。

　あの式の日から、父の兜を、私は一度も人前で脱がなかった。

　今日までは。

　　　＊

　指を、髪に通してみる。

　通る。耳の横から毛先まで、止まらずに通る。

　あの店主は、私の顔を見て「美しい」と言った。

　信じてはいない。あれは目の悪い男だ。本人がそう言っていた。世間と物差しが逆なのだと。気の毒な話である。

　だが、あの男は気の毒そうな顔をしなかった。

　言葉を探しもしなかった。席も立たなかった。私の顔を見て、すぐに鋏を持ち直して、前髪を切った。

　15歳のあの日から、私の顔を見てそうした者は、1人もいなかったのだ。

　もう一度、指を通す。

　頭が軽い。首が回る。

　その夜、私は9年ぶりに、兜を枕元に置かずに眠った。

　　　＊

　翌朝の依頼は、王都の北の岩場に出た岩喰い蜥蜴の討伐だった。

　馬ほどの大きさで、背中が岩のように固い。いつもなら、私が正面で引きつけ、ミルテが魔法で背を割り、そこへ斬りこむ。3手かかる相手である。

　蜥蜴が口を開けて突っこんできた。

　私は踏みこんで、剣を振った。

　手ごたえがなかった。

　空振りかと思った。振り返ると、蜥蜴が頭から尾まで2つになって転がっている。その後ろの岩も、斜めに滑り落ちていた。

　岩場が静かになった。

「…………今の、何」

　ミルテの声がした。フードの奥から、めずらしく長い言葉が続く。

「背甲は割ってない。私はまだ詠唱の2節目。なのに斬れた。岩ごと。説明して」

「分からん」

　本当に分からなかった。

　ただ、剣がいつもより軽かった。腕から刃の先まで、何かが詰まらずに流れていく感じがした。兜の中がかゆくないので、蜥蜴の動きが最後までよく見えていた。

「あらあら。今日はずいぶん機嫌がいいのねえ。岩のことは、報告書に何て書こうかしら」

　カタリーナが、ローブの袖を口もとに当てて笑う。

「それに、いつもと何か違うわ。兜の裾から、毛がはみ出していないもの」

「……髪を、切った」

「どこで」

　ミルテが間を置かずに聞いた。

　私は答えなかった。

　あの店の名は、なぜだか言いたくなかった。聞かれたくないことは、聞かない。それが私たちの決まりである。

　ミルテはフードの奥で、じっとこちらを見ていた。

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【レン視点】

　開店22日目。

　俺は朝から、扉を17回見た。

　来るわけがない。昨日の今日である。髪は切ったばかりだ。次に切るのは早くてもひと月先だろう。

　分かっている。分かっているが、見てしまう。前世で3か月待ちだった男が、たった1人のお客様を待って、扉の鈴ばかり気にしている。

　昼に鈴が鳴った。

「レン、髭を」

「親方の店へどうぞ」

　64人目である。

　夕方、もう一度鈴が鳴った。

「親方の店へ――」

　鎧だった。

　がしゃん、がしゃんと入ってきて、何も言わずに椅子に座る。椅子がまた悲鳴を上げた。

「いらっしゃいませ、ジークリット様。本日は」

「昨日の術を頼む」

「洗髪ですね」

「せんぱつだ」

　兜が、重々しくうなずいた。

　　　＊

　鏡に布をかけ、鎧戸を閉め、鍵をかける。

　彼女は今日、自分から帯に手をかけた。昨日ほど時間はかからなかった。

　湯気は今日も出た。

「今日は何か、激しい運動を」

「蜥蜴を斬った」

「さようでございますか」

　美容師を20年やっていると、たいていの返事には驚かなくなる。

　椅子を倒す。今日は剣の柄に手が行かなかった。大きな進歩である。俺の寿命にとっても。

　湯をかけて、指の腹でほぐしていく。

「おかゆいところは」

「今日は、右の後ろだけだ」

「昨日は全部でしたね」

「昨日は、9年ぶんだった」

　さらりと言われた。9年。聞き返したかったが、のみこんだ。お客様が自分から話すまで、美容師は待つ。

　かわりに、右の後ろを念入りに洗った。

　　　＊

　洗い終えて、髪油をなじませ、布で水気を取る。

「本日は洗髪とお手入れで、銀貨2枚です」

　金貨が置かれた。

「ジークリット様。昨日の金貨のお釣りが、まだたっぷり残っております。本日のお代は、そこからいただきます」

「では、これは次のぶんだ」

「次の次の次の次のぶんくらいまであります」

「では、そのぶんだ」

　金貨は台の上から動かなかった。

　帳面に「預かり金」という欄を作ることにする。開店22日目で、売上より預かり金のほうが多い店になった。

「あの、差し支えなければ。お仕事は」

「冒険者だ」

「蜥蜴を斬る」

「蜥蜴も斬る」

「失礼ですが、ランクのほうは」

「Sだ」

　俺は鋏を落とした。足の上でなくてよかった。

　床屋にいたころ、冒険者のお客様からさんざん聞かされている。Sランクというのは、王国に3組しかいない。竜が出たら呼ばれる人たちだ。

　金貨の謎は解けた。

　昨日、その人の背後で椅子を倒したのである。指3本ぶんの刃で済んだのは、たぶん奇跡だった。

　　　＊

「それでは、次回のご予約はいかがなさいますか」

「よやく？」

「あらかじめ、次にお越しになる日と時間を決めておくんです」

「決めると、どうなる」

「その時間は、ジークリット様だけのお時間になります。ほかのお客様は入れません。鏡も窓も、最初から閉めてお待ちしております」

　ほかのお客様がいないことは、あえて言わなかった。

　彼女は動かなくなった。

「……私だけの？」

「はい」

「その時間は、誰も来ない」

「来ません」

「毎日だ」

「毎日は洗いすぎです。髪に必要な脂まで落ちてしまいます」

「では、いつならいい」

「3日おきがよろしいかと」

「3日？」

　不服そうだった。王国に3組しかいない人が、3日を不服そうにしている。

　俺は予約表を広げて、最初の行に書きこんだ。

　　3日後　夕方　ジークリット様　洗髪とお手入れ

　開店以来、初めての予約だ。裏は母さんの買い物の覚え書きである。

　彼女は予約表をのぞきこんで、自分の名前のところを長いこと見ていた。

　　　＊

　帰りぎわに、彼女は兜を手に持ったまま、布のかかった鏡の前で足を止めた。

　かぶらない。

　俺は黙って待った。

「……お前の目には」

「はい」

「私は、どう見えている」

　昨日は口が先に出て、怒らせた。今日は言葉を選ぶ。

「きれいな方に見えています。それから、髪がよく手入れされた方に」

「髪は、お前がやったんだろう」

「はい。ですから、そこだけは自信があります」

　彼女は鼻で短く息を吐いた。笑ったのだと思う。

　それから手を伸ばして、鏡の布の端をつまんだ。

　全部は取らなかった。片側を、手のひらの幅だけ、そっとめくる。

　鏡の中に、金色の髪と、灰色の片目が映った。

　彼女はすぐに顔をしかめた。15年か20年か、ずっと嫌ってきたものを見る目だった。そう簡単に変わるものではない。

　それでも、布は戻さなかった。

　しばらくして、小さな声がした。

「……髪は」

「はい」

「髪は、悪くない」

　彼女は布を下ろして、兜をかぶった。帯は今日も引っかからなかった。

「3日後だ」

「お待ちしております」

　鈴が鳴って、鎧が出ていく。

　俺は帳面を開いた。

　　来店：3名（うち再来店1名）

　　売上：銀貨5枚

　　預かり金：金貨2枚弱

　　断った男性客：64名

　　備考：髪は悪くない、とのこと

　来たときより、少しだけ。

　今日のところは、髪だけだ。

　十分である。初回から全部を好きになってもらおうなんて、2万2千円の美容師でも思わない。