闇から響く通信
ガキィン、と鼓膜を震わせる金属音が響く。
ルードコピーの放った大魔剣の一撃が、隻腕の槍使いの石突きに弾かれた音だ。その火花が散る乱戦を、ロムは息を殺して見つめ続けていた。
思考は常に冷静だった。あと数時間はここでやり過ごせる。コピーどもが相打ちになるか、致命的な隙を晒すその瞬間まで――。
『――城の、地下に……』
突如として、その声は鼓膜ではなく、ロムの脳の奥底に直接響いた。
ひどく掠れてはいるが、聞き紛えるはずのない、丁寧で落ち着いたトーン。
『王城の地下に、すぐ来てくれ……と。』
ロムの全身の血が、一瞬で凍りつくような感覚に襲われた。
声の主は、あの魔法使いだ。自分たちの仲間であり、そして――少し前に、確実に命を落としたはずの男だった。
（死んだはずだ。あいつは目の前で……）
強烈な違和感と疑念が、ロムの胸を支配する。
死んだ人間の声が聞こえるなど、この狂った世界では「罠」だと断定するのが普通だ。姿形だけでなく、声や記憶まで模倣するあのコピーどもの仕業ではないか。自分を誘い出すために、死んだ魔法使いの声真似をして呼びかけているのではないか。
（いや、待て。おかしい。コピーが自分を呼ぶ理由がない）
ロムは瓦礫の隙間から、今なお血を流し合っている地上のコピーたちを凝視する。
あいつらの本質は、底無しの破壊衝動と攻撃性だ。仲間意識など欠片もなく、目の前に動くものがあれば見境なく襲いかかる。そんな知性のタガが外れた化け物どもが、わざわざ「死んだ仲間の声」を使って、獲物を特定の場所に誘い出すような、回りくどい心理戦を仕掛けてくるだろうか。
答えは否だ。コピーなら、ロムを見つけ次第、その凶刃を剥き出しにして直接殺しにくるはず。知性的な罠を張る理由も、必要性も、あいつらには存在しない。
（だとすれば、あの声は……）
本当に生き延びていた本物なのか。あるいは、死の間際に残した時限式の伝言魔法なのか。
いずれにせよ、あの声にはコピーたちの狂気とは決定的に違う「意図」がある。この泥仕合の戦場に留まり続けるよりも、あの声の主の元へ向かう方が、生き残るための道が開ける可能性は遥かに高い。
「……行くか」
ロムは決断した。世界崩壊まで、あと二時間半。ただ座して消滅を待つ気は毛頭ない。
目の前の広場では、ロムコピーが右側の死角を槍で突かれ、狂ったような悲鳴を上げて暴れている。ルードコピーもそれを好機と見て大剣を振りかざした。
完璧なデコイ（目眩まし）だ。あいつらが互いの殺し合いに夢中になっている今なら、自分の移動に気づく者はいない。
ロムは短剣を腰の鞘に深く収めると、瓦礫の陰から音もなく這い出した。
右足を動かすたびに、焼火箸を突き立てられたような激痛が走る。顔中に嫌な汗が吹き飛ぶが、声を漏らすことは決して許されない。壁の崩落跡、折れた柱の死角、転がる瓦礫の影――使える遮蔽物はすべて使い、気配を完全に消して進む。
背後からは、なおも肉を切り裂き合う化け物たちの咆哮が遠ざかっていく。
ロムは痛む足を引きずりながら、不気味な静寂を湛える廃墟――王城の地下へと続く薄暗い入り口を目指し、闇の中へと滑り込んでいった。
