巨人都市

全ての始まり とにかく進む

？？？

イーサンは散弾銃をしっかりと構えたまま、湿った空気を切り裂くように前へ進み続けた。

足元の土は柔らかく、踏みしめるたびに水を含んだ音がする。周囲には見たこともないほど巨大な植物が立ち並び、葉は頭上を覆い尽くすように広がっていた。まるで森そのものが呼吸しているかのように、湿った気配がまとわりつく。

「……なんだよ、ここは」

低く漏れた声は、自分自身に向けたものだった。だが返事はない。

さっきまでいた荒野の乾いた風も、馬車の軋む音も、どこにもない。ただ、異様な静けさだけが支配していた。

イーサンは唾を飲み込み、もう一度叫んだ。

「リャン……！ リャンリャン！！」

声は葉の間に吸い込まれ、すぐに消える。反響すらない。まるでこの場所そのものが音を拒んでいるかのようだった。

「おい……どこだよ、返事しろって……！」

苛立ちと不安が混ざった声が漏れる。指は無意識に散弾銃の引き金にかかる。だが撃つ相手も、守るべき対象も見えない。

一歩進むたびに、景色がわずかに歪む。木の幹のように見えたものが、近づけば脈打つ肉のようにも思えた。

「ここ……本当に同じ世界なのかよ」

イーサンは息を整え、もう一度周囲を見渡した。そして、低く、絞り出すように呟く。

「リャン……頼むから、無事でいろよ……」

背後で、草をかき分けるような音がした。

ガサ、ガサ……。

イーサンの身体が一瞬で反応する。反射的に振り向き、散弾銃を構えた。指先に力が入り、引き金の重みがやけに現実的に感じられる。

「……っ」

だが、引き金を引く前に、それは姿を現した。

巨大な影。

一瞬、甲殻類の怪物かと思った。装甲のように硬質な外殻が光を鈍く反射し、無数の足が地面を這うように動いている。空気がわずかに震えるたび、その巨体が土を押し潰した。

イーサンは息を止めたまま、銃口を微動だにさせない。

──撃つべきか？

しかし次の瞬間、違和感が頭をよぎる。

その動きは、どこか見覚えがあった。

「……ダンゴムシ……？」

呟きは自分でも信じられないほど小さかった。

それは確かにダンゴムシだった。ただし、常識から完全に逸脱していた。膝ほどの高さがある巨大な個体が、装甲を軋ませながらゆっくりと進んでいる。

丸まる気配はない。ただ、淡々と、目的もなく這っているだけだ。

イーサンは銃を構えたまま、動けなかった。

ダンゴムシは彼の存在に気づいた様子もない。まるで岩か木の根でもあるかのように、一瞥すらせず、そのまま横を通り過ぎていく。

土を踏む音だけが、やけに大きく響いた。

そして何事もなかったかのように、その巨体は巨大な植物の影へと消えていった。

静寂が戻る。

イーサンはようやく息を吐き出した。

「……なんだよ、今のは」

指が震えていることに気づき、彼は銃を少しだけ下ろした。しかし、完全には下ろさない。

ここは明らかに“普通”じゃない。

そして、その事実が今さらのように重くのしかかってきた。

また、背後で音がした。

今度は先ほどよりもはっきりと、草を踏み分ける気配。湿った土を押し潰す、一定のリズム。

イーサンの身体が即座に反応する。散弾銃を持ち上げ、銃口を音のする方へ向けた。

「……誰だ？」

声は鋭く、荒野で鍛えられた警戒心そのままだった。

一瞬の静寂。

そして――

「撃たないでくれ、私だよ。私！」

聞き慣れた声。

イーサンの目が見開かれる。

「リャン！」

次の瞬間には、彼は駆け寄っていた。勢いのまま、相手の肩を掴み、そのまま抱きつくように引き寄せる。

「無事だったのか……っ！」

安堵と怒りと安心が混ざった声だった。

しかしリャンは、必死に身体をよじって抵抗する。

「やめてくれ、私はそんな趣味はない！」

「ふざけんな、心配させやがって……！」

「いや物理的に近い近い！」

ジタバタとしたやり取りの末、ようやく二人は距離を取り、荒い呼吸を整えた。

湿った異世界の空気の中で、二人は小さな焚き火を囲んでいた。奇跡的に濡れていなかったマッチが火種となり、乾いた枝に炎が移っていく。

パチ、パチ、と小さな音が闇を押し返した。

イーサンは火を見つめながら、ぽつりと呟く。

「……いや、本当にさ。あの時は死ぬかと思った」

リャンは肩をすくめ、火の揺らめきを見ながら答えた。

「確かにな。五体満足で再会できたのが奇跡だ。日頃の行いがいいからだな、きっと」

「そういうことにしておくか」

短く笑い合う。

少しだけ空気が軽くなる。

そのとき、リャンが思い出したように顔を上げた。

「……そういえばな」

「ん？」

「湖から見た景色が、すごかった」

イーサンは眉をひそめる。

「景色？」

「お前、見てないのか？」

「いや……お前を探すのに必死で、それどころじゃなかった」

リャンは少しだけ目を細め、焚き火越しに遠くを見た。

「じゃあ、見に行こうぜ」

そう言うと、リャンはイーサンの手を掴んだ。

驚く間もなく、そのまま引かれる。

「おい、ちょっと待てって――」

「いいから。見ればわかる」

二人は焚き火を背に、巨大な植物の間へと再び歩き出した。