巨人都市

全ての始まり 水の中でもがく

？？？

イーサンの視界は、ほとんど何も見えなかった。

上も下もなく、ただ濁った水と砂が渦を巻いているだけの世界。肺に入る空気が一瞬で奪われ、代わりに冷たい泥水が喉へと流れ込んでくる。

「が……っ、あが……っ！」

声にならない音が、泡となって漏れた。

身体は思うように動かない。腕を振っても抵抗はすべて流れに飲まれ、足元はすでに地面を失っていた。

——引きずられている。

どこへ向かっているのかも分からない。ただ、強制的に“下流”へと運ばれていく感覚だけがはっきりしていた。

イーサンは必死に何かを掴もうと手を伸ばす。

だが指先は空を切り、代わりに流木のようなものが腕にぶつかって弾き飛ばされる。

「っ……！！」

衝撃で一瞬、意識が白く飛びかける。

それでも本能が身体を動かす。

息をしようとして、また水を飲む。

もがくたびに、さらに深く引き込まれていく。

遠くで、何かが叫んでいる気がした。

リャンかもしれない。馬かもしれない。あるいは自分の幻聴かもしれない。

「……あがが……っ！」

再び喉から漏れる声は、言葉にならない。

視界の端で、何か黒い影が流れていくのが見えた。馬車の残骸か、岩か、それすら判断できない。

ただ一つ確かなのは——

この荒野の鉄砲水は、人間の意思など関係なくすべてを飲み込むということだった。

濁流の勢いが、少しずつ弱まっていく。

さっきまで身体を引き裂くように押し流していた力が、まるで疲れ果てたかのように緩んでいった。

イーサンの身体がふっと軽くなる。

——浮く。

「っ……！」

本能のまま腕を動かし、水面へと顔を出した。

「ぷはっ……はっ……はっ……！」

肺に一気に空気が流れ込む。冷たいはずの空気が、やけに熱く感じられた。

咳き込みながらも、必死に呼吸を繰り返す。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

濁った水の味が口に残っていたが、それでも“息ができる”という事実だけで生き返ったような感覚だった。

視界を確保すると、イーサンはすぐに身体を動かした。

流れの弱い方へ——本能的に岸を目指して泳ぐ。

泥水をかき分けるように腕を動かし、何度も沈みかけながらも、目の前に壁があった

しかし凸凹があり登りやすかった。

足を掛けて

そして壁を登り

「……っ、はっ……！」

そのまま転がるように地面へ這い上がる。

濡れた身体を引きずり、ようやく安全な地面に倒れ込んだ。

そして、そのまま——

大の字になった。

胸が上下する。心臓がまだ暴れている。

「……なんとか、生きてる……」

荒い息の合間に、かすれた声が漏れる。

しばらくそのまま動けなかった。

空を見上げると、雲はまだ重く垂れ込めている。だが雨は少し弱まりつつあった。荒野の暴れた呼吸が、ようやく落ち着き始めたように見える。

どれほど時間が経ったのか分からない。

やがて、イーサンはゆっくりと上体を起こした。

周囲を見渡す。

そして、すぐに気づく。

「……リャン、どこに行った」

声は自然と低くなっていた。

立ち上がり、濡れた服のまま周囲を確認する。だがそこにある景色は、彼の知っている荒野とは違っていた。

地面から突き出すように、異様な大きな植物が群生している。太い茎、異常に広い葉。まるで熱帯の密林の一部を切り取ってここに置いたような、不自然さ。

イーサンは眉をひそめる。

「あれ……ここに、こんなものあったっけ？」

鉄砲水が地形をえぐり、見えなかった地層や種子を一気に露出させたのかもしれない。あるいは、別の場所へ流されてきたのか——判断はつかない。

ただ確かなのは、ここがもう“さっきの荒野”とは違う場所になっているということだった。

イーサンは濡れた髪をかき上げ、息を整える。

そして、低く呟いた。

「リャン……」

返事はない。

イーサンは、まず深く息を吐いた。

濡れた服が肌に張り付き、体温をじわじわと奪っていく。それでも今は、生き延びているという事実の方が大きかった。

彼はゆっくりと視線を落とし、自分の装備を確認する。

指先で腰のホルスターに触れた。

そこには確かな重みがある。

「……ある」

短く呟き、留め具を確かめる。

拳銃は無事だった。泥にまみれながらも、まだそこに“戦えるもの”として存在している。

次に肩へ手を伸ばす。

散弾銃。

革のストラップは濡れて重くなっていたが、破損はない。金属部分を軽く叩き、状態を確認する。

「これさえあれば……」

口に出した瞬間、自分でも少しだけ息が落ち着くのを感じた。

——まだ終わっていない。

イーサンは拳銃を軽く引き抜き、動作を確認するように一度だけ構えた。砂と水で重くなった感触はあるが、致命的な不具合はない。

「大丈夫だ……まだ動く」

散弾銃を背に戻し、周囲を見渡す。

異様な巨大植物が風に揺れ、濡れた葉から水が滴り落ちている。その音がやけに大きく聞こえた。

イーサンは一度だけ目を閉じる。

そして、開いた。

「リャン……生きてるなら返事しろ」

返事はない。

代わりに、風が葉を揺らす音だけが返ってくる。

彼は拳銃の位置をもう一度確かめると、ゆっくりと歩き出した。

彼はゆっくりと立ち上がり、見慣れない植物の間へと足を踏み入れた。