巨人都市

最低限の生活を得るために ポツ、ポツ。

馬具を一通り取り付け終えると、イーサンは満足そうにうなずいた。

「よし、これで出発できる。」

リャンは荷物を確認しながら笑う。

「やっと先へ進めるな。」

二人が馬を連れて歩き出そうとした、その時だった。

イーサンはふと立ち止まり、空を見上げた。

空は一面、灰色の雲に覆われていた。

風もどこか湿り気を帯びている。

イーサンは眉をひそめる。

「嫌な天気だな。」

リャンも空を見上げた。

「確かに。」

イーサンは冗談半分に肩をすくめる。

「このまま雨が降ったり──」

リャンは慌てて遮った。

「そんなフラグみたいな事を言ったら……。」

その瞬間だった。

……ポツ。

葉の上で小さな音が鳴る。

続いて、

……ポツ、ポツ。

次第に音は増えていった。

リャンは青ざめた表情で空を見た。

「まさか……。」

そう、この世界に来て初めて雨が降り始めたのだ。

今は木の葉が天然の屋根となっているため、まだ直接雨は降り込んでこない。

しかし葉の先には大粒の雫が次々と溜まり始めていた。

イーサンは周囲を見回し、すぐに判断する。

「時間の問題だ。馬を木の洞へ避難させよう。」

「急ごう！」

二人は馬のもとへ駆け寄った。

イーサンは用意していた縄を取り出す。

「二か所縛る。一か所だけだと持ち上げた時に傾く。」

「了解。」

二人は息を合わせて縄を締め、肩に力を込める。

「せーの！」

ゆっくりと馬を持ち上げ、一歩ずつ木の洞へ運んでいく。

一頭目を無事に運び終えると、すぐに二頭目も同じように運び込んだ。

「二頭とも無事だ。」

「間に合ったな。」

その直後だった。

葉の先に溜まっていた雨粒が落ちてきた。

ドォンッ！

二人のすぐ横へ落ちた一滴は、今のサイズでは滝のようだった。

続いて何本もの水柱が落ち始める。

ゴォォォォッ！

木の幹を流れる水は激流となり、地面にはあっという間に川ができていく。

リャンは思わず後ずさった。

「これ……完全に災害だ。」

イーサンも苦笑する。

「普通の雨がここまで違うとはな。」

木の洞の入口から外を眺めると、森全体が白い雨の幕に包まれていた。

イーサンはリャンに尋ねる。

「どうする？」

リャンは首を横に振る。

「少なくとも今日は無理だろう。」

「だな。無理に出れば流される。」

二人は馬の様子を確認すると、木の洞の奥へ戻った。

外では激しい雨音だけが響き続けている。

やることがなくなった二人は、以前メモ書きしていた日本語の紙を取り出した。

イーサンは紙を見つめながら、一文字ずつ声に出す。

「『びょういん』、『としょかん』、『おみせ』……。」

リャンも後に続く。

「日本語って難しいな。」

「読めるようになれば、この世界の情報を集めやすくなる。」

二人は何度も発音を繰り返し、メモに書かれた単語を必死に覚えていった。

しばらくすると、リャンが紙を置いて口を開く。

「雨が止んだら、次はどこへ向かう？」

イーサンは地図を開きながら答えた。

「まずは住宅地をもう少し調べたい。それから食料の確保と、日本語の資料を探す。」

「住めそうな場所も見つけたいな。」

「ああ。それと雨の日でも避難できる拠点を増やしておきたい。」

二人は今後の予定を書き出しながら、限られた時間を有効に使っていく。

外では相変わらず豪雨が降り続いていたが、木の洞の中では、日本語の勉強とこれからの旅の計画が静かに進められていた。

しばらくすると、木の洞の中にも冷たい空気が流れ込んできた。

外では激しい雨が降り続き、木の幹を伝う水の音が絶え間なく響いている。

リャンは肩を震わせながら腕をさすった。

「ううっ……寒くなった。」

イーサンも息を吐きながら苦笑する。

「まあ、雨が降っているからな。気温も下がってる。」

「焚き火も無理だしな……。」

リャンはそう呟くと、木の洞の奥に置いてあった木箱をゴソゴソと漁り始めた。

イーサンは不思議そうに見る。

「何を探してる？」

しばらくすると、リャンは満面の笑みを浮かべながら一本の瓶を掲げた。

「やっぱこれだよな。」

それは以前確保していたウォッカの瓶だった。

透明な液体が瓶の中で揺れている。

イーサンの表情も自然と緩む。

リャンは瓶を軽く振りながら尋ねる。

「お前も飲むか？」

イーサンは迷うことなくうなずいた。

「もちろん。」

リャンが蓋を開けると、アルコール独特の香りがほのかに漂う。

二人は瓶を両手で抱えるように持ち、一口ずつゆっくりと口に含んだ。

「……っ。」

喉を焼くような刺激が走る。

しかし、その熱はすぐに胸の奥へ広がり、冷え切った体を内側から温めていく。

イーサンは思わず息を吐いた。

「寒くなったらこれだよな。」

リャンも笑いながらうなずく。

「そうだな。」

もう一口飲むと、張り詰めていた肩の力が少しずつ抜けていく。

外では豪雨が降り続いているが、二人の頬にはほんのりと赤みが差していた。

少し酔いが回ると同時に、冷え切っていた体もすっかり温まっていた。

リャンは瓶を眺めながらしみじみと言う。

「ウォッカはいいよな。体は温まるし、消毒にも使える。」

イーサンも笑って答えた。

「本当に便利だ。」

ふと思い出したようにイーサンが口を開く。

「アウラさんも言っていた。『ウォッカはなんでも使える万能薬だ』って。」

リャンは深くうなずく。

「深く同意する。」

イーサンは苦笑しながら付け加えた。

「一本あるだけで安心感が違う。」

「まさに旅の相棒だな。」

二人は小さく笑い合いながら、再び瓶を回して少しだけ口をつけた。

外では雨が激しく降り続けていたが、木の洞の中だけは、ウォッカのおかげで少しだけ温かな空気に包まれていた。