蒼の記憶と黒いカラス

第３話「朝飯食ってないのかよ」

　クレシアンたちが聖都に着いた時、大通りはまだ朝市で賑わっていた。

　通りの両側には露店が並び、新鮮な野菜や果物、海産物が所狭しと積み上げられている。色とりどりの布をかけた台の上には、鉱石や宝石を並べた店もあり、朝日を受けて小さくきらめいていた。

　客寄せの声が飛び交い、買い物客は顔見知りを見つけるたびに笑って挨拶を交わす。人と荷車が行き交うたびに、石畳の上で車輪が小さく跳ね、乾いた音を立てた。

　そこら中に漂う香ばしい匂いに釣られて、アニマは今にも屋台へ吸い寄せられていきそうだった。

　クレシアンは慌ててその腕を掴む。

「ちょ、おい！　そっちに用はないだろ！」

「あっ、ごめんごめん」

　口ではそう言いながらも、アニマの視線はすぐに別の屋台へ移っている。串焼き、焼き菓子、果物を煮詰めた甘い飲み物。次から次へと興味を引かれているらしく、あまり反省しているようには見えなかった。

　クレシアンは何度も聖都に来たことがあった。だが、朝早い時間に訪れたのは初めてだった。昼間の整った賑わいとは違う。今はもっと生活に近い騒がしさがあった。

　人々はよく笑い、よく喋り、よく動く。

　その活気に満ちた空気は嫌ではなかったが、妙に人が多く感じられて、クレシアンは少し落ち着かなかった。

　四人は人混みを縫うように歩き、しつこい客引きを何度かかわしながら、喧騒の中を進んでいく。

「ねえ、クレシアン」

　串焼きの屋台を名残惜しそうに振り返りながら、アニマが口を開いた。

「クレシアンはさ、これからどこに行きたいの？」

「どこって……」

　クレシアンはすぐには答えられなかった。

　旅に出ると決めたのは自分だ。教会を出ると決めたのも自分だ。けれど、どこへ向かうのかと改めて聞かれると、途端に心許なくなる。

　というか、行先も知らずに、彼らはよく自分に着いてきたものだと思った。

　自由が欲しかった。

　外へ出たかった。

　教会から離れたかった。

　それは確かだ。

　だが、それ以上のことは、まだ輪郭すら曖昧だった。

「一応、アルカナリアには行ってみたいと思ってる」

「海の国！」

　アニマがぱっと顔を輝かせる。

「お魚が美味しいところ！」

「パン」

「パン？」

　アニマはきょとんとした顔で瞬きをした。

「海の国なのに？」

「海塩を使ったパンがあるって聞いたことがあって」

「お魚は？」

「パンだ」

　アニマは少しだけ首を傾げ、それから楽しそうに笑った。

「クレシアンって、変なところあるね」

「お前にはちょっと言われたくないんだけど」

　クレシアンは呆れたように返したが、否定はしなかった。

　実際、深い理由などない。教会にいた頃、旅人の話か何かで聞いた海塩のパンが、妙に記憶に残っていただけだ。

　本で読んだ国。

　話に聞いた町。

　見たことのない海。

　そういうものの一つとして、アルカナリアという名前が頭に残っていた。憧れというには薄く、目的というには弱い。それでも、どこへ行きたいかと聞かれた時、最初に思い浮かんだのはそこだった。

「でも、いいと思うよ！」

　アニマが明るく言う。

「行きたい場所があるなら進路は決まりだね。あたしも海見たいし！」

「魚はいいのか？」

「お魚も見るよ。食べながら」

「それはなんというか……残酷だな」

　クレシアンは思わず引きつった笑いをしてしまう。

　アニマは確かカラダンバールから西ルートで来たと言っていたが、途中にあるアルカナリアには寄らなかったようだ。

　クレシアンとアニマが話していると、横でアメリスが小さくため息をついた。

「行き先の希望があるならそれでいい。問題は、どうやってそこまで行くかだ」

　現実的な声に、クレシアンはようやく足元へ意識を引き戻された。

「まあ、護衛を雇って、馬車に乗って、宿を取って……みたいな感じで」

　言い終えた瞬間、アニマとアメリスが黙った。

　何だ、その反応。普通ではないのか。

　クレシアンとしては、かなり真面目に考えたつもりだった。街道を行くなら危険もある。ならば護衛を雇う。遠いなら馬車を使う。夜になれば宿を取る。それ以外に何があるのだろう。

「いや、君……」

　最初に口を開いたのはアメリスだった。

「それを二ヶ月続けるつもりか？」

「まあ徒歩なら、そうなるか？」

　クレシアンが首を傾げると、アメリスは片手で額を押さえた。

「どこの貴族だ君は」

「貴族じゃ、ないけど」

「そういう話じゃない」

　アメリスは深く息を吐く。

「護衛を長距離雇うのに加え、食費や宿費も払うとなると、僕たちには難しいだろう」

「別に払えないわけじゃ――」

「払えないだろう。いや、実際のところ君は裕福だったな……」

　途中で何かを思い出したように、アメリスの目が細くなる。

　クレシアンは嫌な予感に肩を強張らせた。

「な、なんだよ」

「自分自身で旅に出ると決めた割には、いつまでも家の金に頼る。君は随分と甘ったれているんだなと思っただけだ」

　その言葉に、クレシアンは一瞬息が止まった。

　胸の奥を、見えない何かで押さえつけられたようだった。

　甘えている。そう言われれば、否定できない。

　旅に出たと言いながら、結局はこれまで与えられてきたものを使おうとしている。教会を離れたつもりで、まだそこに繋がるものを当然のように握りしめている。

　とは言え、アメリスがそのように考えているなら、クレシアンは余計に彼らが着いてきた理由を理解できない。

　クレシアンは視線を逸らし、続きに身構える。

「第一、自分で稼げるならその方がいいだろう」

　しかし、アメリスはそれ以上クレシアンを責めることはしなかった。

　彼はなんでもないように腕を組み、声の調子も元に戻っている。

「ギルド登録したら稼ぎながら移動できるよ！」

　アニマが横から割り込んだ。

　彼女の声は明るい。恐らく、依頼を受けることそのものに憧れているのだろう。

「クレシアンのことは私が守りますから、どうぞご安心を」

「……その気持ちはありがたいけど」

　それまで我関せずだったティエラも、ここぞとばかりに便乗する。

　淡々とした口調のせいで、余計に本気なのか冗談なのか分からない。

　クレシアンは、最初から嫌な予感はしていた。

　食べて、寝て、綺麗な景色を見るだけなら、アメリスたちが自分についてくることなどありえなかっただろう。

　こうなることが予想できなかったわけではない。

　しかし、彼らはなぜか強引だ。特に、アニマが。

　どう考えても自分を除いた三人で旅をするべきなのに。

　そう考えるクレシアンはかなり混乱していた。

「簡単な依頼だけ受ければいいんだって！薬草採ったり、お使いしたり！」

「……それ、ただの便利屋じゃん」

「実際そんなものだ」

　アメリスが頷く。

「高ランクの一部が魔獣討伐をしているだけで、下位は雑務がほとんど。僕だって不服だが、必要な事だ」

　必要な事。

　その言葉が、クレシアンの中でしばらく残った。自分の足で立つなんて、そうした方がいいことくらい、わかっている。

　けれど、いくら考えても、結局は考えるだけで終わってしまう。身体は動かず、行動にも移せない。何もかもが難しく思えて、いつもどこかで足が止まる。

　金があるなら使ったっていいじゃないか、とも思った。

　実際、今まで誰も止めてはいないのだから。

　流されても成功できるような、人々が羨むような立場に居座っておきながら、己は一丁前に抵抗するのだ。

　考えれば考えるほど、自分が何をしたいのかわからなくなる。

　クレシアンは、それらを振り払うように小さく頭を振った。

　少なくとも、自由が欲しかったのは確かだ。

　そして、クレシアンから見て、アメリスたちは自由に生きている。

　ならば、今はその自由に引っ張られてみてもいいのかもしれない。

　考えがまとまる頃には、魔獣対策ギルドの建物が見えていた。

　石造りの大きな建物だった。

　開け放たれた扉の向こうからは、朝市とは別種の騒がしさが漏れ聞こえてくる。

　笑い声。怒鳴り声。机を叩く音。金属がぶつかるような乾いた音。

　その隙間から、むっとする酒の匂いが流れてきた。

　まだ朝だというのに、既に酒を飲んでいる者がいるらしい。

　入口近くには包帯だらけの男が座り込んでいた。片腕のない男もいる。鎧に乾いた血が付いたままの者まで、平然と壁にもたれていた。

　クレシアンは思わず一歩後ずさる。

　街でギルド員とすれ違ったことがないわけではない。だが、目の前の光景は、彼の知る教会所属の調査員や騎士とは全く違っていた。

　粗暴で、汚くて、乱雑で。けれど、文字通り命を削って生きている戦士のようでもあった。

　自分とは異なる生き物のようにすら思えたが、不思議と嫌悪感はなかった。

　ただ、正直かなり引いた。話に聞いた通りだが、これでは荒くれ者集団だと誤解されても仕方がない。

　もっとも、自分たちがああなるわけではない。

　アニマが言うように、薬草採りや荷物運び、お使いのような依頼を選べばいい。

　今は魔獣対策ギルドと呼ばれているが、確か四国共同管理化する前はヴィアーレ家の斡旋事業だったはずだと思い出す。今回も護衛を雇うために向かったはずなのに、なぜ頭になかったのだろう。いや、まさに目の前にある景色が原因だったが。

　高ランクの討伐専門員はともかく、クレシアンたちは旅費を稼げればそれでいい。わざわざ命を懸けて魔獣と戦ったり、腕を失うような危険な仕事をする必要はないはずだった。

　そう考えると、少しだけ肩の力が抜ける。

「ギルドの仕事って、楽しいか？」

　あまり深く考えずに出た質問だった。

　ただ、自由って楽しいものなのだろうと思っていた。だから、半ば自分に言い聞かせるように尋ねた。

　アメリスは少し不思議そうな顔をした。

「それは、君の考え方次第だろう」

　クレシアンは再びギルドを見上げた。

　入口から、大男が二人出てくる。

　片方は鼻に包帯を巻いていた。もう片方は笑いながら相手の肩を乱暴に叩いている。叩かれた男は痛そうに顔をしかめ、それでもすぐに笑い返した。

　フォルティオは嘘つきだ。

　ただ外に出るだけでいい、なんて言っていたのに。

　いずれにせよ、クレシアンにはもう退路などなかった。

　クレシアンは長く息を吐いた。

　胸の奥に残る不安を、完全には吐き出せない。それでも、ここで立ち止まっていても仕方がないことくらいはわかっていた。

　観念したように、彼は言う。

「……登録だけだからな」

　その言葉に、アニマの表情がぱっと輝いた。

「うん！」

「危険なのは受けないからな」

「最初はね！」

「そういう言い方はやめろ……」

　クレシアンは肩を落とした。

　それから、騒がしいギルドの中へ足を踏み入れた。