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最期の会話

「………ねえ、これでいいの？」

　気付くと、目の前に子供の姿の自分がいた。

　いつも不気味なくらい笑っている彼は今、とても弱った顔をしていた。

　ずっと化け物だと思っていたのに、今目の前にいるのは、ちゃんとした感情のあるただ無力な人間だ。

（なんか、不思議な気分だな……）

　相容れないはずの存在だった。

　そして、認めないと決めたはずの存在だった。

　そんな彼と、こうして穏やかな気持ちで対峙しているなんて。

「ねえ、聞いてる？」

　何も答えずにいると、彼は再度語りかけてくる。

「このままじゃ、僕たち死んじゃうんだよ？　僕のせいで、君も道連れになって死ぬんだ。桜理を大事に想っているのは、君じゃないんだよ？」

「何を今さら……」

　彼の参った顔があまりにも面白くて、思わず笑ってしまっていた。

「悪いけど、桜理に対する気持ちはもう、俺のものでもあるんだよ。今さら引き返せないよ。これに関しては、俺を飲み込んだのはお前なんだからな。……まあ、桜理の写真をずっと持ってたのは俺だし、全部が全部お前のせいってわけでもないけどさ。」

「………」

　彼は何も言えなくなったらしく、気まずげにこちらから目を逸(そ)らすだけだった。

　そんな彼の姿に、ふと違和感を抱(いだ)く。

「なあ……お前は、本当に俺がお前に飲み込まれることを望んでたのか？」

　桜理の問題が表面化してから、ずっと心の中にわだかまっていた問いをぶつける。

「お前はその気になれば、俺を消すことが簡単にできた。それは、桜理への感情を俺が自分のものとして感じるようになってから、なんとなく分かったことなんだ。たとえお前が俺の意志で再構築された存在だったとしても、お前が持つ権力は絶大だった。俺のことなんて簡単に消せたはずなのに、お前は今まで俺を消さなかった。消せなかったんじゃない。あえて消さなかったんだ。」

「………」

　彼は答えない。

　その沈黙は、自分の考えが間違っていないことを示しているように思えた。

「なんで、消さなかったんだ？」

　問う。

「お前は、自分を殺そうとする人間は殺せばいいって考えてたんだろう？　人間に期待なんてしてないから、人間と深く関わろうとしなかった。だったら、人間を信じようとする俺のことは邪魔だったはずだ。でも、お前は……俺を消すんじゃなくて、自分が引き下がることを選んでた。お前が俺を押し退(の)けて表に出たのは、俺が刺された時の一回だけ。なんで、俺を守ってくれてたんだ？　俺には、それが分からない。」

　桜理への想いで全てが支配されてから、ずっと考えていた。

　―――彼は、どうして表に出る道を選ばないのかと。

　徐々にこちらの思考を蝕(むしば)みながらも、彼は完全にこちらを飲み込むことはしなかった。

　自分は彼とは違うと、そう再認識させる余裕を持たせてくれていた。

「どうせ死ぬなら、最期に教えてくれない？」

　訊くと、彼はゆっくりとこちらを向いた。

　そして、穏やかに笑う。

「君は……そうか。僕とは存在の次元が違うから、記憶が完全じゃなくても仕方ないのかな。……って、普通なら覚えている方がおかしいか。」

「………？」

「僕はね……本当は―――」

　彼は何かを言いかけて、ふと口を閉じた。

「いや、やめようか。」

　彼は目を閉じると、静かに首を振った。

「どうせ死ぬなら、謎は謎のままでいいんじゃない？」

　答えを聞いたところで、あの世までそれを持っていけるわけじゃない。

　そう彼は言って、はぐらかすように小首を傾げた。

「お前、最期の最後まで嫌な奴だな。」

　言うと、彼は見た目の年相応の無邪気な笑みを浮かべた。

「えへへ。それが僕だもん。」

　彼は笑う。

　こんな風に語れるのも、これが最後だからなのだろう。

　自分も、笑うしかなかった。