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選ぶのは、ただ一人だけ―――

「………」

　その沈黙は、何よりも重い。

　思いもしなかった展開に、理性が弾き飛ばされそうだ。

　現実から逃避したがる心を叱(しっ)咤(た)して、実はきつく目を閉じた。

「梨央、ごめん。」

　ゆっくりと、血を吐く思いで拒絶の言葉を紡(つむ)ぐ。

「俺には、その気持ちを受け取れない。だから、梨央と逃げることもできないよ。梨央はこの生活を捨ててもいいって言ったけど、本当にそう？　自分がいつ死ぬかも分からないって恐怖に、この先ずっと耐えられるの？」

　とにかく、梨央を遠ざけなくては。

　梨央の覚悟を問うように、あえて冷たい目で梨央を射る。

「………っ」

　嘘を許さない実の剣幕に、梨央は答えられずに唇を噛み締めた。

「ほら、答えられないってことは無理なんだよ。」

　実は呆れたように息を吐いて肩をすくめた。

　そうだ、これでいい。

　梨央を侮蔑する態度の裏で、悲鳴をあげそうな心を必死に押し殺す。

　梨央のこの気持ちは自分に向けられていいものではないし、ましてや自分が受け取っていいものでもない。

　だから、これでいいのだ。

　自らに、暗示のように言い聞かせる。

　梨央を傷つけて、梨央を傷つけたことに自分自身も傷つく。

　それでも構わない。

　今は傷しか残らなくとも、未来のためにはこれが一番いい。

　梨央の傷は、これからの時間がゆっくりと癒してくれるはずだ。

　地球には、それだけのものがある。

　そんな世界を、梨央に捨てさせてはいけない。

「思いつきだけで、なんでもかんでも話さないでくれ。」

「………」

　シャツにしがみついていた梨央の手が、ゆっくりと離れる。

　実は黙って立ち上がると、梨央の隣を通り過ぎた。

　もう語ることは何もない。

　このまま自分がここにいても、互いにつらいだけだ。

　一旦この場を去ったように見せて、部屋の外から梨央の感情が薄らぐように魔法で干渉するか。

　そう考え、部屋を出ようとドアノブに手をかけた。

　その時―――

「私は……」

　梨央が、やけにはっきりとした口調で呟いた。

「私は、実がこんなつらい道を歩まなくちゃいけないことが、ただ許せないだけなの。」

「うん……で？」

　必死に言い聞かせていた暗示が、揺れる。

　実はドアノブを握ったまま、石のように固まった。

　聞いちゃだめだ。

　これ以上、梨央の気持ちを知ってはいけない。

　分かっているのに、背中に刺さる梨央の視線が痛くて動けなかった。

「だから、私は実を選ぶよ。」

　―――ガンッ

　その瞬間、自分の拳が渾身の力で壁を殴りつけていた。

　骨の髄にまで響く痛みは、激情のあまりか他人事のようにしか感じることができなかった。

「……やめてくれ。」

　口腔から漏れたのは、懇願にも似た悲痛な声。

　必死に殺した激情が、爆発的にあふれて理性をさらう。

　後に残るのは、とてつもなく理不尽で醜(みにく)く澱(よど)んだもの。

「なんで……なんで、俺なんだ。拓也でも晴(はる)人(と)でも、他の誰でもいい。でも……なんで俺なんだ!!　なんでそんなに俺を想うことができるんだよ!?　どうして、俺なんかのために全てを捨てるなんて言える!?　その選択の先には、絶対に幸せなんか待ってないんだぞ。そんなの、分かりきったことなのに………くそっ」

　噛み締めた唇が破れて、口腔内に血の味が広がっていく。

　自分が何を言いたいのか分からなくなる。

　胸の中がどろどろとしたものに満たされて、窒息しそうだ。

　こんな醜態(しゅうたい)なんかさらしたくないのに、心の内に渦巻いた感情を吐露することしかできない。

　そんな自分に、どうしようもなく嫌悪感を覚えた。

　梨央が必死に言葉を紡(つむ)ごうとしている。

　顔を見ていなくとも、彼女が涙を流していることくらい容易に分かった。

「私は……実を好きでいちゃいけないの？　実の邪魔にしかならない？」

　実は何も答えない。

　答えるほどの余裕もなかった。

　―――――実。

　この泥沼から自分を救い出すように、か細い声が響く。

　その声にすがるように、実はハッとして首を回していた。

　目についたのは、ベッドの上に放り投げてあった桜の枝。

　それが淡く発光し、風もないのにさわさわと揺れていた。

　梨央が枝を凝視する前で、実はそれを拾う。

　そして、大事そうに優しくそれを抱いた。

「……桜理が、呼んでる。」

　そのことをなぞった瞬間、自分の中に渦巻いていた激情が跡形もなく消え去っていく。

　早く行かないと。

　混乱に押し退(の)けられていた使命感が、数秒にも満たない間に自分を支配していく。

　それを見ていた梨央が、慌てて実の腕を掴んだ。

「だめ！」

　梨央はそう訴えるが、そんな梨央を射た実の瞳は一点の曇りもなく、そして機械のように無機質だった。

「梨央。さっき、俺に〝どうして？〟って訊いたよね。その答えなら、梨央が自分で言ったよ。」

　抑揚に欠けた声が、静かに空気を震わせる。

「引く気がないなら、こう言ってあげる。梨央は俺のためなら今の生活を捨てるとまで言ったのに―――どうして、同じ理由で俺が桜理のために動くのはだめなの？」

「―――っ!!」

　その問いかけに、梨央が完全に言葉を失った。

　反論の一切を封じられた彼女の手から、わずかに力が抜ける。

「それに、梨央は知ってたはずだよ。たくさんの友達がいたけど……俺が、馬鹿みたいに桜理しか見てなかったってことを。」

　突きつけた事実を、梨央は否定しない。

　幼馴染みとしてずっと近くにいたのだから、否定できないはずだ。

　黙り込むしかなくなった梨央に、実は最終宣告を放つ。

「俺は、桜理のために自分の命を使うって決めたんだ。こればかりは、何を言われたって譲らない。」

　はっきりと告げられた言葉に込められた覚悟。

　それに怯んだ梨央の腕から、最後の力が失われる。

　その一拍の間に、実はなんの躊躇(ためら)いもなく梨央の手を振り払った。

　バランスを崩した梨央を空気のように無視して、実は光の風と共にその場から消えてしまう。

「………」

　残された梨央は、実が消えていった場所を見つめる。

　次に実に振り払われた手を見つめ、目を閉じる。

　最後に開かれたその瞳に、絶望といった類(たぐ)いの感情はなかった。