第6話 地獄の合宿、始めます
数日が経った。
今では、イザベラの名前は、いくつかの村でちょっとした評判になっていた。
稼ぎも、十分に出た。制作費に回したうえで、貯金までできるほどだ。
急病や怪我に備えた積立金も、ちゃんと作ってある。
名づけて、「アイドルが壊れたとき基金」。
俺たちが拠点にしているのは、断崖と海に面した港町だった。
毎朝、イザベラは絵師の前でポーズを取って、配布用の新しい肖像画のモデルを務める。
そのあと、決まって同じ質問が飛んでくる。
「ねえ、もう特訓できる？」
今度は剣の稽古じゃない。アイドルの特訓のほうだ。
「まだ早いかもしれないな」
俺は彼女のほうを見ずに答えた。イベントのカレンダーを睨んでいたからだ。
（本当は、とっくに準備はできている。だが、待たせたほうが本人のやる気は上がる。これも業界の鉄則だ）
「わたし、なんでもできるわ」
イザベラは誇らしげに、剣を肩に担ごうとした。
持ち上がらなかった。
俺はため息をついた。
「……そうだな。君に足りないのは、アイドルとしての特訓だ。ようこそ、『地獄の合宿』へ」
「ただし、文句は禁止だ。聞くつもりもない」
「望むところよ！」
イザベラは、満面の笑みで答えた。
アイドルが何なのか、まだ半分もわかっていない顔だった。
◇
翌朝、俺は一枚の紙を渡した。
【イザベラ育成スケジュール】
05:00 起床。城壁のまわりを、笑顔で十周
07:00 朝食（笑顔で）
08:00 握手練習（案山子相手、一人三秒）
10:00 ファンレターのお返事（全部手書き）
12:00 昼食（笑顔で）
14:00 鐘つき（足に重りをつけて全力ダッシュ）
17:00 発声練習
19:00 就寝
※苦しい顔をしたら、一周追加
「……剣の稽古が、どこにもないんだけど」
「必要ない」
「必要ない！？」
こうして、彼女は走りはじめた。
駆け足ではない。全力疾走だ。しかも、ただ走るだけじゃない。ずっと笑っていなければいけない。
痛そうな顔をしたら、もう一周。疲れた顔をしても、もう一周。
「王国の騎士団の訓練が厳しいと思うか？ あいつらは息が切れたら休む。しかも、鎧で痛みに歪んだ顔を隠してる。君は、一流アイドルの鍛え方で鍛える。終わるころには、王立騎士団がお子様に見えるぞ！」
俺は後ろから叫んだ。
さらに、もう一つ条件をつけた。
道で村人や働いている人にすれ違ったら、元気いっぱいに挨拶して、側転をすること。
「おはようございまーす！」
ひゅっ。
「おはようございまーす！」
ひゅっ。
朝の港町に、少女の側転が、次々と花を咲かせていった。
握手の練習もやらせた。
案山子の手を握って、目を見て、「ありがとう」と言う。三秒きっかり。一秒でもずれたら、やり直しだ。
「なんで案山子なの！？」
「案山子は、最も優秀なファンだ。文句を言わない」
ファンレターの返事も書かせた。
この世界には、ブログがない。手書きの返事こそが、いちばん確実な更新だ。
午後は、地元の修道士たちと話をつけてあった。
日が暮れる前に、イザベラは教会の塔に登って、巨大な鐘を鳴らす。城門を閉める合図だ。
当然、彼女は街の反対側から、足に重りをつけて、時間までに間に合わせなければならない。
俺は城門の前で、砂時計を持って待っていた。
「なんで、こんなことまで……！」
「甘い！ もう一周！」
◇
ある日、朝から雨が降っていた。
今にも、世紀の嵐がやってきそうな空だった。
イザベラが、ほっとしたように笑ったのを、俺は見逃さなかった。
（休みになると思ったな。甘い）
俺は彼女を、荒れ狂う海の岸辺に立たせた。
「雷より大きな声が出るまで、戻ってくるな」
「ええええええ！？」
結果から言おう。
雷より先に、イザベラの声が、嵐を突き抜けた。
そして、その夜、彼女は熱を出した。
「……基金の出番だな」
俺は濡れた布で、彼女の額を拭いた。スープも運んだ。
「……あなた、厳しいくせに、優しいのね」
「それが、プロデューサーだ」
（この夜が、基金が活躍した最初の日になった。……できれば、使いたくなかったが）
宝塚音楽学校も、サンミュージックも、きっと俺のやり方を誇りに思ってくれるはずだ。
……たぶん。
◇
ある夕方。
イザベラは、街の中央広場で、盛大に転んだ。
鐘つきまで、あと数分しかない。
そのとき、俺は、計算していなかった光景を見た。
でも、いつかは必ずこうなると、わかっていた光景だった。
最初に、一人の村人が、水の入った杯を差し出した。
続いて、また一人。そしてまた一人。
冷たい布を持ってくる人もいた。
「がんばれ、イザちゃん！」
広場の向こう、役所の窓の奥には、ミリアムがいた。
視察で町に滞在しているはずの執行官は、書類を読むふりをしながら、手に持った団扇を、こっそり振っていた。
団扇には、大きな文字で「イザベラ」と書いてある。
（……隠せてないぞ、ミリアム）
彼女は、俺の視線に気づくと、慌てて団扇を隠した。
イザベラは、ゆっくりと顔を上げた。
そして、笑った。
作り笑いじゃない。本物の笑顔だった。
側転。お辞儀。
そして、彼女は、今までで一番速く、走りだした。
俺は城門を開けて、すれ違いざまに、ハイタッチを交わした。
一秒だけ。
塔の階段を駆けあがっていく背中を、俺は見送った。
（俺には、誰も水なんて持ってきてくれなかったな……）
そんなことを、ふと思った。
ゴーン、ゴーン。
その夜の鐘の音は、栄光の音がした。
鐘が鳴り終わろうとした、そのときだった。
月の前を、銀色の影が横切った。
翼。長い尾。
塔の上空を、大きく旋回していく。
「……竜？」
忘れるはずがない。
初めてこの世界で目を覚ましたとき、彼女が泣きながら追いかけていた、あの竜だ。
「一度目は、偶然。二度目は……」
俺は、無意識に、首の輪に触れていた。
最初に現れたのは、彼女の叫び声が響いたとき。
そして今夜は、鐘と、彼女の声が重なったとき。
（偶然、じゃないよな）
塔の上のイザベラも、空を見上げていた。
目を大きく見開いて、剣の柄に、手を伸ばして――。
いや、今は、まだ持ち上げられないのだが。
「……調べてみるか。あの竜のことを」
俺は、小さくつぶやいた。
この世界には、まだ俺の知らない何かがある。
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※本作はカクヨムにも重複投稿しています。
