アイドルPの俺、異世界で「推し活」を発明してしまう〜泣き虫令嬢を国民的アイドルにします〜

第5話 世界一過酷な握手会

　あのコンサート――あるいは虐殺。呼び方はどうでもいい――は、大成功だった。

　その夜のうちに、俺たちは冒険者ギルドで報酬を受け取った。

　雇った楽師の二人は「危険手当を上乗せしてくれ」と言ってきた。仕事への愛が足りない。

　だが、心配はいらなかった。

　夕食の代金は、駆けつけた村人たちが、全員で出してくれたのだ。

「勇者様のお食事は、わしらが！」

　判官贔屓、恐るべし。

　イザベラは、まだ少し呆然としていた。

　爆発。煙。焦げた松明の破片。

　無理もない。だが、最後まで、プロのように立っていた。立派だ。

「いい面を見ろ。冒険者ランクも上がったし、報酬もたっぷり出た。これで次は――」

「もう、疲れたの！」

　イザベラが、両手でテーブルを叩いた。

「あなた、わたしを使ってるだけじゃない！　ちっとも強くなれてない！」

　俺は、グラスを持つ手に力を込めた。

「イザベラ。アイドルってのは、楽な道じゃない。努力と、情熱と、意志がいる」

「アイドル、アイドル、アイドル……何なのよそれ！　わたしは最強の剣士になって、家の名誉を取り戻したいだけなのに！」

「……アイドルってのはな」

　俺は、少し間を置いた。

「笑顔で、人に力を与える存在だ」

　イザベラが、言葉を詰まらせた。

「剣は、魔物を斬る。だが、君の歌は、昨日、一つの村の人たちを動かした。同じ『守る』でも、届く範囲が違う」

「…………」

「それに、君の名前は、もう王国じゅうに広がってる。いや、大陸じゅうだ」

「え、本当に？　確かにすごい数だったけど……」

「安心しろ。ちゃんと手は打ってある。コンサートの前に、使いの者を走らせた。君の物語を、近隣の町の瓦版に載せてもらうよう頼んだんだ。明日の朝には、みんなが君を知ってる」

「……ちょっと待って。コンサートの前に？　まだ、何も起きてなかったじゃない」

「君を信じて、全部賭けた。そして二人とも勝った。嘘は、結果的に本当になれば、嘘じゃない」

「それ、絶対に誰かに怒られる理屈だと思う」

「さあ、食べ終わったら支度しろ。馬車を借りた。三十分後に出る」

「……どこへ？」

「お嬢さん。ここから先が、この業界で一番えげつないところだ」

　俺は、グラスを置いた。

「握手会。アイドル界の、財政的にも心理的にも、背骨にあたる儀式だ」

　　　◇

　夜の道を、馬車が揺れていく。

　俺は、若き弟子の疑問に、一つひとつ答えていた。

「……触らせて、お金を取るの？」

「言い方！　聞こえは悪いが、違法じゃない」

　俺は、紙の束を取り出した。

「あのとき刷った肖像画、覚えてるか？　君に全部サインさせたやつだ」

「覚えてるわ。腕が死ぬかと思った」

「あれを、引換券つきで売る。買った人は、『二万匹のゴブリンを倒した英雄』との握手に、引き換えられる」

「そんなにいなかったわよ！」

「誰が数えるんだ」

　俺は、にやりと笑った。

「どうせ、あと一晩で三万匹になる」

「……うまくいくとは、思えないけど」

　イザベラはそう言って、馬車の後ろで丸くなって眠ってしまった。

　　　◇

　翌日の昼。

　隣町の中央広場に、行列ができていた。

　七千人。いや、もっといたかもしれない。近隣の村からも、人が集まってきたのだ。

　みんなの手には、俺たちが売った肖像画と、握手の引換券があった。

「三万匹のゴブリンを、歌声ひとつで吹き飛ばしたヒロインに会えるぞ！」

　いつの間にか、数がまた増えていた。

　イザベラは、最高の笑顔を作って、何時間も耐えた。

　あまりの盛況ぶりに、俺は剥がしを一人雇った。

　握手を終えた客の肩を掴んで、出口に押し出す係だ。

「はい、お時間です！　お進みください！」

　台本は、いらなかった。

　イザベラは、本当に感謝していたのだ。

「あなたの手、すごく強いのね……畑を耕して、家族を守ってくれて、ありがとう。わたしが歌っているあいだも」

　繰り返し、彼女はそう言った。

　握手を終えた男たちは、みんな、頭が溶けたような顔で出てきた。

　きっと、あの全員が、村に帰ったら今月の給料を、次の引換券に注ぎ込むだろう。

　特に、行列の最後尾にいた青年は、三十枚の引換券を握りしめていた。

「三十周目です！」

「はい、お進みください！」

　剥がしの声が、虚しく響く。

　そのとき、広場の入口に、馬車が止まった。

　護衛の兵士が何人も降りてくる。

　続いて降りてきたのは、眼鏡をかけた、厳しい顔つきの女だった。

　目つきの悪さを除けば、また別の大発見になりそうな人だ。ぴったりしたパンツ。腰には、鞭のようなものまで下げている。

「何の騒ぎだ」

　彼女は、冷たく言った。

「どうせ、若返りの薬や、万病に効く水を売る詐欺師だろう。だが、わたしの管轄では許さない！」

　イザベラが、さっと俺の後ろに隠れた。

「まずいわ……」

　小声で言う。

「ミリアム・ラブピース。王国の執行官よ。わたしの家の財産を全部持っていって、両親の借金に充てた人」

　俺は、イザベラの手を取った。

（……すごく腫れてるし、真っ赤だ。休みたいなら言えばいいのに、バカ）

「ここは、俺に任せろ」

　俺は、一歩前に出た。

「こんにちは。この方のプロデュ――いや、戦士のマネージャーです。村の方々と、交流しているだけですよ」

「英雄が金を取って、賞賛を求める？　みっともない」

　ミリアムは、イザベラを蔑むように見た。

　この二人には、何かある。だが、今は詮索している暇がない。

「恐怖で支配する人もいます。俺たちは、好意でやります」

　俺は肖像画を見せた。

　ミリアムはしばらく黙っていたが、やがて、こう思ったらしい。

　――この連中を、牢に入れる理由は、どこにもない。

　彼女は、薄く笑った。

「いいだろう。ならば、その覚悟を見せてもらう。あの行列が全部終わるまで、帰さない」

（……しまった。計算を間違えた）

　イザベラの手は、もう限界だった。

　休ませないと、最後まで持たない。

　守らなければ。それが俺の仕事だ。

「……続けられるわ」

　イザベラが、みんなの前に進み出た。

　汗だくで、痛みで顔が歪んでいる。

　それでも、目には、決意があった。

「パン屋のロベルトさん。靴屋のフアンさん。仕立て屋のエレナさん。農夫のパブロさん……みんな、覚えてる」

「ずっと、目立たなくて、命令されて、危ない目に遭っても、誰も感謝してくれなかった」

「みんな、わたしのために来てくれたの。……だから、わたしの責任よ」

　俺は、それから六時間、彼女の隣にいた。

　日が暮れていた。

「その調子よ、マルティン。わたしも、あなたを応援するわ」

　最後の青年にそう声をかけると、イザベラは、そのまま気が遠くなった。

「待て。もう一人、残っている」

　ミリアムだった。

　彼女は、ゆっくりと歩み寄って、眼鏡を外した。

　その頬には、涙が流れていた。

　イザベラは、疲れ切っていた。

　それでも、台本のない言葉が、自然に出てきた。

「……今日も、生きていてくれて、ありがとう。明日も、いっしょに頑張りましょう」

　ミリアムは、手を握られたまま、しばらく動かなかった。

「……わたしは、誰かに感謝されたことが、ずっとなかった」

　かすれた声で、そう言った。

「嫌われる仕事だった。それでいいと思っていた」

　彼女は、涙を拭って、顔を上げた。

「イザベラ・ルビークラフト。あなたの債務の利息は、本日より、わたしの応援活動への支出で相殺する」

「……はい？」

「次の公演の最前列は、わたしのものだ。いいな」

　言うだけ言うと、ミリアムは、さっさと馬車に戻っていった。

　後には、固まった俺とイザベラだけが残された。

　　　◇

　その夜。

　イザベラは、手を氷水に沈めて、完全にぐったりしていた。

　あまりに疲れていたので、俺が彼女の剣を持った。

　……本当に、重かった。

「……わかった気がする」

　彼女は、天井を見つめながら言った。

「あなた、わたしを騙してるわけじゃなかった。ヒロインって何なのか、考え直させられたわ……ありがとう」

　そう言って、彼女は、そっと俺の首の輪に指を伸ばした。

「わたしが逃げたら、苦しむのは、あなた。……だから、逃げないわ。それだけじゃ、ないけど」

　最後の言葉は、聞こえなかったことにした。

　俺はため息をついて、彼女の頭を撫でた。誇らしい父親みたいに。

「……何、その保護者みたいな顔。わたしと同い年のくせに」

　イザベラが、半目で睨んだ。

（そうだった。今の俺は、外見は十代だった）

　世界一過酷な握手会は、こうして、幕を閉じた。

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※本作はカクヨムにも重複投稿しています。