第3話 判官贔屓
首のまわりが、ちくりと痒くなった。
「何してるの？」
イザベラが、やけに落ち着いた声で言った。
「それ、逃げようとしてるって判断されるの。杭が出てきちゃうから、おとなしくして」
理解するのに、少し時間がかかった。
これはゲームじゃない。
俺は力を抜いて、言った。
「……信じるよ」
痒みが、すっと引いた。
（この子、危ない。バカだけど、危ない）
こんな魔法が使えるなら、竜と戦う算段くらいあるのだろう。……そう信じたかった。
「まず確認したい」
俺は彼女の隣に腰を下ろした。
「君の強みと弱みを教えてくれ」
「弱みなんてないわ」
イザベラは胸を張った。
「わたしは武人の名門、ルビークラフト家の最後の生き残りよ」
俺は彼女の装備を眺めた。
値打ちがありそうなのは、引きずっているあの大剣だけ。鎧は錆びて、今にも落ちそうだ。
泣きたかった。
だが、俺の首はこの子が成功するかどうかにかかっている。もう、後戻りはできない。
「信じるよ。ただ、問題は資源の管理だと思う」
高い武器があっても、鎧がボロボロなら意味がない。獲物が一瞬で飛んで消えてしまうなら、なおさらだ。
そう説明すると、イザベラは、ふっと目を伏せた。
「……これは、家に残った最後の遺品なの」
声が、少し沈んだ。
膝を抱えて、自分で自分を慰めるように小さくなる。
「曾祖父は偉大な剣士で、魔王軍の将軍を何人も倒したの」
彼女は、ぽつぽつと話し始めた。
「うちは裕福になったわ。すごく。でも、昔の栄光にすがって暮らすうちに、何もかもなくなって……。両親は借金から逃げて、わたしを置いていった。この剣だけが、残ったの」
俺は、できるだけ共感を込めて言った。
（本当に、込めた。誓ってもいい）
「……それは、使える」
人生で一番歪んだ笑みが出たと思う。
「は？」
イザベラが、初めてまともに俺の顔を見た。
「君が初めてじゃない。こういう案件は、何千と研究してきた」
俺は立ち上がり、地平線を見つめた。
「相田翔子も、藤井フミヤも、そして伝説の宮沢りえも、君の悩みを聞いたら笑い飛ばすさ」
振り返って、叫んだ。
「その剣、絶対に売るな！」
「売れば一ヶ月食える。だがギミックとして使えば、一生食えるんだ！」
イザベラが、びくっと肩を震わせた。
悪いとは思う。だが、この業界は全か無かだ。
その次の瞬間、彼女がばね仕掛けみたいに立ち上がった。恐怖が、そのまま熱に変わったらしい。
「わたしを鍛えてくれるのね！？ プロデューサー殿！」
「ああ、それも大事だ。だがその前に、君が存在していると、みんなに知ってもらう。君の使命を、知ってもらうんだ」
「……は？」
イザベラが、さっきの俺と同じ声を出した。
「ご両親が逃げたのは、曾祖父の名前がもう金にならないと思ったからだ。商売を間違えたんだよ」
俺は続けた。
「その剣の鋼が斬れるのは、魔族だけだ。だが、剣を守るために一人残った少女の物語なら、この町中の財布を斬れる」
「立て。今日から、その剣は君の仕事着だ」
◇
最初に見つけた村に着いた。
彼女の持ち金は、わずかな銅貨だけ。
だから、投資は慎重にやるしかない。
七割は、腕のいい絵師に回した。
イザベラの姿を、街角に出す。まずは肖像画。そして、それを刷る。
絵師に黄金律を理解させるのが、一苦労だった。
「マルベル堂の法則」だ。
一番売れるのは、真正面を向いた写真じゃない。少し横を向きながら、目だけがこちらを追ってくる写真。
――潤んだ瞳、というやつだ。
そのあと、木材と墨で、俺とイザベラは徹夜で刷り続けた。
できあがったのは二千枚ほど。完璧ではないが、十分だ。
当然、イザベラには全部にサインをさせた。
昼まで、彼女を寝かせておいた。
その間に、俺は村を歩いて回った。
運のいいことに、広場には、告知や芝居に使う舞台があった。
残りの三割は、その舞台の使用料に消えた。
道化師の大道芸が終わったあと、舞台が温まったままの時間を、押さえたのだ。
目を覚ましたイザベラは、疲れた顔をしていた。
だが、その表情こそ、今は使える。
「イザベラ。これを読んでくれ」
「……恥ずかしいわ」
彼女は紙を睨んだ。
「同情されたくない」
「同情じゃない。愛だ。応援だ。君だけの武器だ」
俺は背中を押した。
「さあ、上がれ」
舞台は、彼女と、大きくて不器用な剣のものになった。
◇
広場は、村人と商人でいっぱいだった。
SNSもない、完全にアナログなこの世界では、これが最大の注目の場だ。
俺たちの、成功への出発点。
「こ、こんばんは。イザベラ・ルビークラフトです」
声が震えていた。
だが、俺は舞台の下で、彼女を見上げて微笑んだ。
（大丈夫だ。信じてる）
目だけで、そう伝えた。
「曾祖父は、この村で生まれて、偉大な剣士になりました」
「わたしの家が、時代とともに、みなさんをがっかりさせてしまったのは、わかっています。たくさんの恩があるのに」
「でも……変わりたいんです」
涙が、頬を伝った。
ずっとしまってきたものが、ようやく外に出てきたのだ。
「でも、わたしは違います！」
彼女は顔を上げた。
「お願いです。力を貸してください。曾祖父のように、みなさんを守りたい。みんなの、ヒロインになりたいんです！」
「聞いてくれて、ありがとうございます。……頼りにしています」
うつむいた彼女の涙は、まだ止まらなかった。
沈黙が、永遠みたいに長く感じられた。
そのときだった。
「顔を上げろ、イザちゃん！」
後ろのほうから、声が飛んだ。
「君ならできるぞ、イザベラ！」
反対側からも、声が上がる。
やがて、声援は増え、拍手になり、ついには喝采になった。
イザベラは顔を上げて、はにかむように笑い、小さく手を振った。
時代が変わっても、世界が変わっても、胸の内を打ち明けた少女を応援したくなる気持ちは、変わらない。
――判官贔屓。
俺たちの成功への道は、まだ、始まったばかりだった。
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※本作はカクヨムにも重複投稿しています。
