第20話 倒すべきライバルは、別のリーグにいる
二日間の休みをくれ、と俺は言った。イザベラとジェナは、泣きそうなほど喜んだ。あとで気づいた。あれは優しさじゃない。パニックだった。
正直に言おう。セイレーンは、髪の毛一本乱さずに、俺たちを踏み越えていった。しかも、あくびをしながら。
首都の祭典まで、あと一か月ちょっと。あの水準が相手なら、八〇年代の手帳と前向きな姿勢だけでは、とても足りない。
必要なのは、情報。そして、師匠だ。
◇
一日目は、港の図書館で過ごした。海流、潮の満ち引き、本物の人魚の伝説。読みすぎて、地図の上で眠ってしまった。「休みながら勝つ相手に勝つ方法」は、一行も見つからなかった。
二日目は、作戦を変えた。冒険者ギルドへ行き、果物のジュースを一杯ずつ奢った。（酒は予算オーバーだ）
冒険者は、口が満たされて腹が温まると、よくしゃべる。これもマーケティングだ。
「首都の祭典に出るアーティストについて、何か知りませんか？」
最高に無邪気な顔で、俺は尋ねた。
全員、爆笑した。一人は、ジュースを吹き出した。
「アーティスト？ 『才能持ち』のことだろ」
眉に傷のある女弓使いが言った。
「世界に五人しかいない。生まれつき、あれを持ってる連中さ」
「五人？」
「セイレーンを入れて、五人。世界中を旅してる。今年は全員、同じ祭典を目指してるってさ。賞品があるらしいが、中身は誰も知らない」
俺は手帳を取り出した。書きとめるうちに、名前が次々に並んでいった。
ハートの姉妹。二人組で、ステージで恋の薬を調合する。無理やり好きにさせるわけじゃない。そっと、自分たちへ傾けるだけ。物議は醸しているが、禁じるルールはない。ずるいやり方だ。……とはいえ、俺のいた業界には、もっとひどい手があった。それを「ブランド戦略」と呼んでいたのだが。
女帝。「永遠の若さ」を歌う歌姫。三十年以上、舞台に立ち続けているのに、一日も年を取っていないという。理由は、誰も知らない。伝説だ。「永遠」という言葉に、なぜか背筋が寒くなった。説明は、できなかった。
カラス。唯一の男。誰からも愛される戦士で、不愉快なほど美男子だ。ステージで、自分の冒険譚を語る。煙、稲妻、光の鷲。女弓使いが、うっとりとため息をついた。四十男代表として、俺は少し腹が立った。
そして、三人のマリア。姉妹で、一番の新顔。隣国の王子のお気に入りとして、頭角を現した。三人のうち一人が、王子の婚約者に選ばれるという噂だ。
「あっ」
俺は声を上げた。
「金色の貴賓席の」
「それそれ」
弓使いが言った。
「負けたことはない。でも、競ったこともない。細かいことだけどな」
俺は手帳を閉じた。セイレーンのほかに、強敵が四人。四人四様の、観客の落とし方。こっちは、サビで光る剣と、絶対に消えない電撃の首輪。
とはいえ、それは簡単な部分だった。本当に眠れなくさせていたのは、別のことだ。ジェナが正しいということ。俺たちは、殴られながら学んでいる。才能持ちの世界では、その授業料は、とても高い。
最後に、ひとつだけ聞いた。
「本物の魔法を教えられる人を、誰か知りませんか？ 学校じゃなくて。いろんなものを見てきた人を」
弓使いは、グラスを置いた。ほかの冒険者たちが、顔を見合わせた。誰かが「いや、あの人は」とささやいた。別の誰かが「引退したはずだ」。さらに別の誰かが、「においを嗅いだだけで、席から追い出されるぞ」。
でも、弓使いは、紙ナプキンに住所を書いてくれた。
◇
二日目の夕方、宿に戻った。イザベラとジェナは、食卓で並んで座り、空の皿を見つめていた。「今日は休む日」という顔で。
「二人とも」
俺は言った。
「会わせたい人がいる」
俺のうしろから、老人が入ってきた。
背が高く、腰は曲がり、白い髭は胸まで届く。眉毛が濃すぎて、目がほとんど見えない。肘に継ぎ当てのある灰色のローブ。口には、火のついていないパイプがぶら下がっていた。癖で、かじっているようだった。
ジェナが、老人を上から下まで眺めた。
「このおじいちゃん、誰？」
「引退したSランクの魔導士だ。生きる伝説。これから一か月、二人の師匠になる」
沈黙。
ジェナが、まばたきした。イザベラは、スプーンを落とした。
「Sランク……？」
ジェナが、ささやいた。
「本物の？ 存在しないはずの？」
「存在する。ただ、プロデューサーを怖がって、出てこないだけだ」
老人は、俺たちを一人ずつ見た。イザベラのところで、眉がわずかに動いた。
「名前」
低くて、疲れた声だった。
「イザベラ・ルビークラフトです、先生」
老人は、一秒だけ、長く黙った。それから、何も言わずにうなずいた。
「……師匠と、呼べ」
ようやく、そう言った。
「いくらかかったの？」
ジェナが、危険な声で言った。
俺は、首の後ろをかいた。
「ほとんど全部」
「ほとんど、何が？」
「貯めた金。最後の一銭まで」
「最後の……？ バカ！ アホ！ 間抜けなプロデューサー！ 飢え死にするじゃない！」
首輪が、ビリッときた。当然の報いだ。それでも、俺は笑った。
「一か八かだ。旅の始まりと同じだな」
ジェナは、頭を抱えた。一方、イザベラの目は、星みたいに輝いていた。
「先生！ 本物の先生！ プロデューサーさん、人生で一番いい日です！」
椅子の上で、飛び跳ねている。
「期間は一か月だ」
俺は言った。
「簡単にはいかない」
師匠は、パイプを口から外して、悲しそうに眺めた。ひびが入っていて、葉っぱは一本も詰まっていない。そして、また口に戻した。
「簡単……」
師匠は言った。
「面白い言葉じゃな」
