第18話 現実が殴るときは、本気で殴ってくる
海の祭典は、これまでのどのステージとも違っていた。
ほかの町で戦ってきた相手は、寒さと、無関心と、運が悪ければゴブリンの大群だった。
ここで戦う相手は、全員だ。
港の通りは、アーティストでいっぱいだった。船の模型を背負ったオペラ歌手。空中に魚を浮かせる魔術師。マストにぶら下がる曲芸師。扉ほどもあるリュートを抱えた吟遊詩人。
イザベラは、命綱みたいに俺の袖をつかんだ。
「放さないでよ？ 一回も」
繁栄していて、守りの固い街だった。城壁。あちこちに立つ衛兵。ガス灯。
数か月ぶりに、屋根の上を見回さなくていい。変な気分だ。引退を夢見そうになった。
◇
俺たちは、二週間、特訓した。
朝は、潮風の中、桟橋で発声練習。午後は振り付け。夜は衣装合わせ。紺色の生地に、真珠母貝の飾り。仕立て屋は、それを「潮のルック」と呼んだ。
ジェナは、「魚の正装みたい」と言った。それでも、文句はそこそこで着てくれた。
いちばん驚いたのは、イザベラだった。
ある午後、突然、学校みたいに手を挙げた。
「思いついたの。剣も、振り付けに入れたらどうかな？ サビで、灯台みたいに光らせるの。こう」
そして、やってみせた。片手で。踵で回って、刃が夕日をつかまえた。まるで、そのために作られた剣みたいに。
「見なさいよ。何か月か前は持ち上げられなかったくせに、もうバトンみたいに回してる」
ジェナが、ぼそっと言った。
「べ、別に、アイドルが好きになったわけじゃないんだから！」
イザベラが、耳まで真っ赤にして叫んだ。
「ただ……その……ちょっとだけ、ね」
俺は、手帳にそのアイデアを書き留めた。涙をこらえるのに必死だった。小さな戦士が、楽しみはじめている。
◇
本番の夜が来た。
祭典の審査は、とてもシンプルだった。巨大な水晶、「こだまの水晶」が、観客の拍手と、心から湧き出るエネルギーに応じて光る。より強く光らせたステージが勝ち。審査員も、えこひいきもない。純粋な民主主義だ。
港の衛兵が、ウインクしながら教えてくれた。どの王国も、この手の祭典に大金をつぎこんでいる。街が明るければ、街は平和だから、と。
……何をそんなに恐れているのかは、聞かなかった。
俺たちの出番は、三番目。
前に出たのは、漁師の合唱団と、イワシをハトに変えた魔術師だった。（イワシは、二度と元には戻らなかった）
金色の貴賓席には、隣国の紋章が掲げられていた。そこから、お揃いのドレスを着た三人姉妹が、扇子を片手に、全部を見下ろしていた。
競技には参加しない。王子の招待で、「特別枠」だそうだ。ジュリアンから聞いた。
「一度も負けたことがない」と噂されていた。
当たり前だ。誰とも戦ったことがないのだから。
舞台裏のイザベラとジェナは、緊張より、わくわくが勝っていた。肩をぽんぽん叩き合って、笑いながら、ステップを確認していた。
この世界に来てから、ずっと片目を開けて生きてきた俺でさえ、ありえないことをした。お茶を飲んだのだ。
それが、間違いだった。
二人がステージに立った。
何もかも、完璧だった。『星の満ち潮』のサビが、港の上を漂った。イザベラの剣が、灯台みたいに輝いた。ジェナの低い声が、旋律を下から支えた。観客は、総立ちになった。
水晶は、目を覆うほどの強さで燃え上がった。
観客席から、俺は思った。
（これだ。これが、チャンピオンの仕事ってやつだ）
あまりに確信しすぎて、知らない人に抱きつきそうになった。
そのとき、最後の出場者が、ステージに上がった。
バンドも、衣装もなし。裸足の少女が一人。目を細めて、小さな椅子に腰かけ、あくびをした。
そして、歌いはじめた。
彼女の声は、描写できない。したくても、できない。
ただ、港じゅうが静まり返った。船乗りたちが、ロープを持つ手を止めた。おばあさんが、胸に手を当てた。最前列の子どもが、理由もわからず泣きだした。俺も、顎がゆるんだ。
一瞬、彼女の髪の色が、光で変わったように見えた。きっと、照明の仕業だ。
湾の上を、巨大な影が、さっと横切った。あまりに速くて、雲だと思った。
歌い終わると、静寂が三秒ほど続いた。
そして、拍手が爆発した。こだまの水晶は、眩しいほどに輝き……ぴし、と音を立てて、ひびが入った。
裸足の少女は、ぱちぱちとまばたきした。
一瞬、すっかり目が覚めているように見えた。光っているみたいに。拍手が、体に染みたようだった。
それから、また、あくびをした。眠そうな声で、言った。
「……もう、終わった？ よかった」
彼女の名は、「成功のセイレーン」。祭典の優勝者だった。
俺たちは、二位。
「今回は、寝ませんでしたよ！」
隣に現れたジュリアンが、ペンを握って言った。
「いやあ、すごい最後でしたね！ 『栄光の二位』と書いておきます！」
「書くな！」
俺は懇願したが、彼は、もういなかった。
イザベラは、目の笑っていない笑顔で、拍手していた。ジェナは、奥歯が折れそうなくらい、顎を食いしばっていた。
二位は、悪くない。数千人が出場するなか、むしろ自慢できる成績だ。
でも、苦い味が残った。
大剣を持って戦う戦場で、負けたんじゃない。俺の領分――ステージ、歌声、拍手――で、負けたのだ。
本来なら、俺が支配しているはずの場所で。
俺は、一人で階段に座って、ひびの入った水晶を眺めた。
わかっていたはずで、忘れていたことを、思い出した。
油断は、禁物だ。「マインドセット、ベイベー！」だって、例外じゃない。
◇
その夜、二人が疲れて眠ったあと、ロゼの手紙のことを思い出した。
落ち着いて読んで、と言われていた。今なら、時間はたっぷりある。蝋燭の明かりで、封を切った。
『直接言えなくてごめんなさい。魔女同士は、お互いのことをよく知っていて、どんなに離れていても、声が聞こえてしまうの。でも、手紙なら、きっと大丈夫。
それで、あなたたちを襲った魔女は、たぶん、カミーユ。もう、手遅れの子。感情を必死に吸い続けているの。でも、食べるためじゃない。止められないから。限界がないの。ずっと、動き続けている。
自然現象だと思って。予測できなくて、避けられない。説得しようとしないで。わたしたちにも、止められないの。
きらきら☆ ロゼ
追伸：ひとり、何年も声が聞こえない魔女がいるの。いなくなったのか、隠れているのか、わからない』
手紙を、二度読んだ。折りたたんで、手帳の横にしまった。
自然現象。
たった一日で、この世界は二つの自然現象を教えてくれた。説得できない魔女と、勝てない歌い手。
そして俺は、八〇年代の手帳と、冷めたお茶だけで、そのどちらにも、どうしたらいいかわからなかった。
