アイドルPの俺、異世界で「推し活」を発明してしまう〜泣き虫令嬢を国民的アイドルにします〜

第17話 幻の名勝負の呪い

　港町は、活気にあふれていた。

　旅人。冒険者。船乗り。商人。人の波が、途切れることなく流れている。

　これまで俺たちが回ってきた町とは、まるで別世界の、近代的な大都市だった。

　通りを、蒸気で動く車まで走っている。

（……この世界には蒸気はあるが、ラジオはない。つまり、市場は、まだ空いている）

　建物も、巨大で、威圧的だった。

　イザベラは、人の多さに、めまいを起こしていた。

「はぐれたら、もう二度と会えないわよ」

　ゴブリンの巣窟に入るときみたいな、真剣な顔で言った。

　これほどの人混みで仕事をするのは、初めてではない。だが、これだけの人の目を引くのは、とんでもなく難しいはずだ。

　だから、人生最大のステージのつもりで、準備しなければならない。

「ここで成功すれば、間違いなく、世界的スターだ」

　俺は、二人の肩に手を置いて言った。

「……首、賭ける？」

　ジェナが、俺の首の二つの輪に、指で触れた。

「ああ」

　深く考えずに、答えていた。

　二人は、驚いた顔をして、それから、笑った。

　この数か月で築いた信頼と連携が、俺たちの最大の武器だった。

　　　◇

　宿に荷物を置いて、冒険者ギルドへ向かった。

　次の依頼を選ぶ時間だ。

　最近の活躍で、ランキングも上がっていた。俺たちは、Bランクの依頼を受けられる。

　イザベラは、まだ、竜や魔王との戦いを夢見ていた。だが、ありがたいことに、ジェナが、現実を見るように諭してくれる。

　そして、ちょうどいい依頼が見つかった。

　魔法の森を通る、小さな隊商の護衛。商人が何人かと、書記官が乗っている。

　書記官は、いわば、中世の「記者」だ。偉業や叙事詩を書き残す人たち。俺たちにとっては、無料の宣伝だ。

「こんにちは、ジュリアンです」

　書記官の一人が、言った。

「お二人の話、たくさん聞いてますよ。二万匹のゴブリンを倒した人。氷の夜の姫君たち……いろいろ」

　俺は、彼の手を握った。

「あなたの人生を変える物語を、見せてあげますよ。うちのチームを、完全に信頼してるんです」

　商人の大半は、馬車の中。護衛の俺たちだけが、徒歩だった。

「……途中で、隊商を襲ったほうが、儲からない？」

　ジェナが、ほとんど囁くように言った。

「「だめ」」

　イザベラと俺の声が、揃った。

　イザベラにとっては、名誉の問題。

　俺にとっては、この宣伝を失うわけにはいかない、という問題だった。

　　　◇

　森は、圧倒的だった。

　木々が大きすぎて、太陽が見えない。道はほぼ一直線で、暗く、俺たちの頼りない松明だけが、照らしていた。

　念のため、隊商は、馬車の中も、一切明かりをつけていない。魔物や盗賊を引き寄せないためだ。

　矢が飛んでくるとしたら、まず、俺たちだ。

「いいか」

　俺は、首にタオルをかけ、レモン入りの水筒を用意して、二人に囁いた。夏のツアーの、古参のスタッフみたいに。

「ジュリアンさんが、右の窓から、こっちを見てる。雑な攻撃は、禁止だ」

「イザベラ。ゴブリンを真っ二つにするとき、俺の松明の光が、君の左の横顔に当たるようにしろ」

「ジェナ。物陰で刺すのは減らして、腕を使った優雅な弧を増やせ」

「今夜、俺たちは、初の『王国全土』の記事を書いてもらうんだ！」

　それから六時間。

　それは、護衛じゃなかった。

　トイレ休憩なしで、煮えたぎる沼の中で、三回続けてコンサートをやるようなものだった。

　最初の波は、木の上から飛び降りてきた、四十匹のゴブリンだった。

　叫び声で馬が驚いたり、評論家の快適な眠りを妨げたりしないよう、二人は、無言で戦うしかなかった。

　イザベラは、大剣の腹で棍棒を受け止めながら、息を止めて、顔を真っ赤にしていた。

　くるりと踵で回転。そして、黒いカーテンの閉じた馬車に向かって、満面の笑み。

　俺は、松明で、ちょうどいい角度から、彼女を照らした。

　照明係は、いちばん疲れる仕事だった。

「顎を上げろ、イザベラ！　重くなさそうに見せろ！」

　下から、小声で叫ぶ。

「……頬が、攣った」

　彼女は、唇を動かさずに、歯の隙間から言った。直後に、猪みたいな大きさの蜘蛛を、真っ二つにした。

「左！」

「了解！」

　ジェナが、影の中から飛び出して、イザベラの死角の敵を、一突きで仕留めた。

「笑うのが仕事のあんたも大変だろうけど、わたしは、あんたが頼んだバカみたいなターンで、蜘蛛の巣を半分飲んだんだけど」

　ジェナが、俺の隣に着地して、吐き捨てた。ゴシックのドレスは、黒い泥まみれだった。

　道の途中で、泥の魔物が二匹、馬車の後ろの車軸をひっくり返そうとしてきた。

（まずい。馬車が揺れたら、ジュリアンさんのインク壺が倒れる！）

　考える前に、体が動いていた。

　泥の中に飛び込んで、イザベラと二人、車軸の重みを、自分の肩で受け止めた。

　その上では、ジェナが、馬車の屋根にぶら下がって、ガーゴイルみたいに、魔物を無音で短剣で縫い止めていた。

　背中は、悲鳴をあげていた。足首には、ヒルが吸いついていた。手は、松明の樹脂で焼けていた。

　二人の髪は、顔に張りつき、肘までかすり傷だらけで、壊れたふいごみたいに息をしていた。

　それでも、閉じた窓の向こうの静けさを見るたび、誇らしい気持ちが、湧いてきた。

（きっと、俺たちの連携に見とれて、窓も開けられないんだ。邪魔したくなくて）

　夜明け。

　森の終わりを示す石のアーチをくぐり、朝日が王道を照らしたとき、もう、立っているのがやっとだった。

　それでも、俺たちは、馬車の扉の前に整列した。

　イザベラは、煙をあげる剣を地面に突き立てた。ジェナは、破れた袖を隠すように腕を組んだ。俺は、最高の営業スマイルを用意した。

　プロの、勝利のポーズだ。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　ジュリアンが、両腕を空に伸ばしながら、降りてきた。

　顎が外れそうなくらい、大きなあくびをして、腫れた目を、きれいな袖でこすった。

「いやあ、快適な旅でした！」

　彼は、俺たちを頭からつま先まで見て、きょとんとした。

「すみません、みなさん。……寝てしまいました」

「でも、よかった！　『魔法の森は、意外と平和だった』と、書いておけますね！」

　街道に落ちた静寂は、イザベラの曾祖父の大剣より、重かった。

　イザベラの目の下が、戦の太鼓みたいに、ぴくぴくと脈打ちはじめた。

　背後で、ジェナが、ブーツから毒の短剣を、ゆっくり抜く音がした。

　俺は、頭から彼女に飛びついた。この世でただ一人の、報道との接点を、最後の死体にさせるわけにはいかない。

「……報酬は、たっぷり出る」

　俺は、自信満々に言った。

　ぱちっ。

　首の輪が、小さく電気を走らせた。

「……嘘ね」

　ジェナが、冷めた声で言った。

　俺は、深呼吸した。

　そして、疲れ切った二人を、見た。

「……いいか。最高の試合ほど、誰にも見られない」

　俺は言った。

「これが、『幻の名勝負』の呪いだ」

　ふっと、二人の肩から、力が抜けた。

　イザベラが、小さく笑った。ジェナも、ため息をついて、短剣をしまった。

　そのとき、馬車の後ろから、ほかの商人たちが、顔を出した。

「あれ？　君たち、一晩じゅう、戦ってたのかい？」

「俺は、起きてたよ。……すごかったな、あの蜘蛛を斬ったところ」

「港に着いたら、みんなに話さなきゃ」

　俺たちの伝説は、結局、広まりそうだった。

「ところで」

　ジュリアンが、思い出したように言った。

「最近、港で、新しい三人組の歌い手の噂を、よく聞きますよ。ご存じですか？」

　俺と、イザベラと、ジェナは、顔を見合わせた。

　遠くに、『海の祭典』の看板が、はためいていた。