アイドルPの俺、異世界で「推し活」を発明してしまう〜泣き虫令嬢を国民的アイドルにします〜

第14話 美しいものは、決して壊れない

　イベントが終わったあと、全員が広場に残っていた。

　クリスマス公演は大成功だった。でも、まだ、片付けなければならない問題が一つ、残っていた。

　小さな魔女は、またフードを深くかぶり直していた。顔は、まったく見えない。それでも、彼女が誰なのか、全員が知っていた。

　彼女は、俺の腕を握ったまま、離さなかった。たくさんの視線に、ひどく怯えて、居心地が悪そうだった。

　いちばん厳しい目をしていたのは、ミリアムと、三人の弓使いだった。

　責められない。彼らは、魔女のせいで、いちばん悲しい思いをした人たちだ。

　俺は、ため息をついた。

　思い出していた。俺自身が、人に決めつけられた日のことを。

　昔から、アイドルが好きだった。十五歳にもならないころ、ライブの帰りが遅くなって、家に帰ると、台所で父と叔父が話していた。

「気持ち悪い」「病気だ」「あんなものに夢中じゃ、一生、本物の女と会えない」

「サンタを信じてるほうが、まだマシだった。男として、壊れてる」

　父は、そう言った。

　その言葉は、深く刺さった。それから長いあいだ、俺は、自分を信じられなくなった。

　……「壊れてる」。

　その言葉を、俺は今でも、覚えている。

　この怯えている小さな魔女を、捕まえるなり、調べるなりするほうが、きっと楽だろう。だが、それは、正しいことには思えなかった。

「……二人だけで、話そうか」

　俺は、彼女にだけ聞こえる声で言った。

　彼女は、小さくうなずいた。

　俺は、みんなに宿で待っていてほしいと頼んだ。ごちそうは、もう用意してある。冷めないうちに食べてくれ、と。

　ミリアムが、何か言いかけた。俺は、軽く手を上げて、もう一度だけ、信じてくれ、と合図した。

「……好きにしろ」

　彼女は、そう言って、背を向けた。

　イザベラは、最後まで反対した。

「悪い人じゃないのは、わかるの。感じるの。でも……」

　俺は、彼女の頭を撫でて、大丈夫だと言った。

「……また、子ども扱い」

　彼女は、少し涙ぐんだ。

「行ってきなさい。でも、これで、最後にして」

　ジェナが、彼女の背中を押した。

　こうして、俺は、時限爆弾みたいな小さな魔女と、二人きりになった。

　　　◇

【ロゼという魔女】

　町は、丘の上から見ると、小さく見えた。

　寒くて、提灯の明かりだけが、足元を照らしていた。四十五分ほど歩いたころ、彼女は、洞窟の入り口を指さした。

　正直、死ぬほど怖かった。でも、ここまで来て、「やっぱり帰ります」と走って逃げるわけにもいかない。

（それに、ここで逃げ出して、宿の隅っこでお茶を飲んでいるほうが、ずっと楽なんだけどな）

　中に入ると、意外にも、きれいに掃除されていた。

　壁は石だが、簡素ながら、居心地よく飾りつけてあった。

　カチャ。

　背後で、木の扉が閉まる音がした。

　思わず、小さな悲鳴が出かけた。

「あっ、ごめんなさい！　寒いから、閉めただけで……」

　魔女は、すごく申し訳なさそうだった。

「いや、大丈夫だ」

　気づくと、彼女の髪は、さっきまでの鮮やかなピンクが、少しずつ、落ち着いた色に変わっていた。

「あの、これは……。わたし、自己紹介してなかったわよね。わたしは、ロゼ。……その、見ればわかると思うけど、魔女です」

　皮肉の一つも言いたかったが、ツッコミは心の中だけにして、無表情を貫いた。

「気づいてた。……それで、町に来たのは、感情を食べるためか？」

「ええ、まあ。魔女によって、必要な食べ物が違うの。わたしは、ストレスと、不安。時々、町に下りて、人々の嘆きを聞きながら、あちこち歩くの。ここは、ずいぶん、抑圧された町だから」

「……襲ったりは、しないのか？」

「しない。わたしには、恐怖は合わないの。魔女によっては、感情を吸い取るのが、酔うみたいに気持ちいいらしいけど、わたしは、食べすぎると、不安になっちゃって」

（……恐怖を食べる魔女か）

　思い出していた。あの夜の、魔女。

「じゃあ、この前の魔女は、恐怖を食べてたのか」

「……たぶん、別の子ね。その話は、また今度」

　彼女は、少し顔を曇らせて、すぐに話題を変えた。

「それに……」

　彼女は、小さな窓から、町のほうを見た。

「わたし、あの町の人たちのこと、みんな知ってるの。何年も、路地の隅々まで、歩いたから」

　彼女は、ベッドのそばから、大きな本を取り出した。

「わたしたち魔女も、自分の体のことは、よくわかってないの。調べてみたところ、たくさんの魔力と、みんなが抱える強い感情が混ざったときに、生まれるらしいの」

「つまり、感情が、形になった存在、ってことか」

「そんなところ。食べないと、体がだるくなって、ひどいときは、痛くなる」

「髪の色は？」

　俺は聞いた。

「感情で変わるの。あふれそうなときは、オレンジ。楽しいときは、ピンク。……落ち着いたときは、……」

　彼女は、自分の髪をつまんだ。

「……こんな色」

「でも、図書館の本には、魔女は光や喜びを嫌うって、書いてあったぞ」

「ああ、それは……」

　ロゼは、苦笑いした。

「それを書いた人は、たぶん、魔女に襲われた人でしょう？」

「……そうか」

　俺は、うなずいた。

「その本は、当時の偏見に基づいて、書かれたんだな。書いてあることが、全部本当とは限らない。科学って、そういうものだ。試して、間違えて、直していく」

　ロゼは、目を丸くして、俺を見た。

　そして、少しだけ、笑った。

　俺は、考えた。

　つまり、こういうことだ。人々が、魔法を使いすぎて、強いストレスや不安を抱え込む。その感情が、魔法と混ざって、魔女が生まれる。疲れ果てた町は、魔女を引き寄せやすい。

　人と魔女は、「敵」じゃない。お互いの、鏡のようなものなのかもしれない。

「ごめんなさい。何も出せなくて」

　ロゼが、慌てた。

「いつもは、食べないし、お客さんも来ないから。……変よね。わたし、変でしょ」

　彼女は、笑おうとした。

「お茶なら、ある？」

　俺は聞いた。

「えっ？　あ、あるけど……」

　棚の奥から、きれいな茶器のセットが出てきた。ほこりをかぶっていない。毎日、拭いていたのだろう。でも、一度も使われていない。

　彼女は、震える手でお茶を注いだ。カップが、かたかた鳴った。

　俺は、一口、飲んだ。

「……おいしい」

「本当！？」

「本当だ。嘘をつくと、首が痛くなる」

「え？」

「いや、こっちの話だ」

　彼女は、小さく笑った。

　そして、ぽつりと言った。

「……ねえ。わたしって、おかしいと思う？」

「おかしくないよ」

　俺は、ほとんど反射で答えていた。

「壊れてなんて、いない」

　ロゼは、言葉を失った。

　頭の中で、何かが、カチリと音を立てたようだった。

　何年も、誰にも見つからないように、町を歩き回って。ストレスも、不安も、全部ひとりで、抱え込んで。

「……っ」

　小さな光の粒が、彼女の体から、ぽろぽろとこぼれはじめた。

　肩が、震えた。

　でも、俺は、動かなかった。

　彼女は、大粒の涙を流して、泣いた。

　髪の色は、オレンジにも、ピンクにもならなかった。

　澄みきった、深い青。

　安堵と、解放の色だった。

　胸が、じんとした。

（……「壊れてる」、か）

　俺も、同じことを言われた。そして、ずっと、そう信じていた。

　でも、今、目の前で泣いている人を見て、はっきりと思った。

　壊れてなんて、いない。

　袖で顔を拭いて、鼻をすすりながら、彼女は、初めて、笑った。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　夜は、ずいぶん更けていた。

　洞窟の中で、自分の倍以上は生きているはずの魔女と、二人きり。

　けれど、俺の目に映っていたのは、ずっと助けを求めて叫ぶのを我慢してきた、一人の女性だった。

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※本作はカクヨムにも重複投稿しています。