切り株の勇者 ――楽園の終わりについて。

黒髪の勇者

　屋敷の客間で、ルシルは何気なく窓の向こうを眺めた。

　森の木々の、さらに先。東の地に、トロンソワール公爵家の城がそびえている。

　この屋敷で療養している少女——ライラの家だった。

「たいくつ、たいくつ、たいくつーーっ！！」

　ライラのよく通る声が部屋中に響く。

　ずでーんとベッドに寝そべる彼女の姿をみて、ルシルはどういう反応をすればよいものか、自分の立ち位置を決めかねていた。

　屋敷に来たばかりの頃は、まるで絵に描いたような淑女(しゅくじょ)だった。

　しかし、一ヶ月も経つ頃にはすっかり本性をあらわした。

　ここが自宅であるかのようにふる舞いはじめた彼女のそばで、ルシが背筋を伸ばす。

「お嬢さま。ずいぶんお元気になられたようでなによりです」

　彼女の腎機能は回復していない。

　だから週に二回程度の透析は必要だったけれど、こうしているともはや病人には見えない。

「ねえ、ルシル。わたし、退屈で死にそうだわ。なにか面白いことはないのかしら？」

　ルシルは思わず苦笑した。

　しかし、彼女の気持ちもよくわかった。療養中とはいえ、自分と同じくらいの子どもがほとんど外に出ないで過ごすのは大変だ。

　それに、彼女はもともと、ひとりで城壁の外へ飛び出してしまうくらい元気な女の子らしい。

　トロンソワールはのどかな地域で、子どもがひとりで出歩ける――。

　そんな話を聞いたことがあった。

　けれど、最近は魔物の動きが活発になっている。

　治安の悪化も囁かれている。

　いまはもう、安全な土地ではなくなってしまったのかもしれない。

「もう、たいくつで死にそう！」

　きれいな黒髪がベッドのシーツに散らばり、ドレスの裾が少しめくれている。

　ルシルがこの場にいるのは、父の言いつけがあったからだ。

　退屈をもてあますライラをみかねてか、年齢の近いルシルに遊び相手をするように言ったのだ。

　病気の回復のためには、ストレスを抱えすぎるのもよくないと。

　しかし、ルシルはこれまで同い年の子どもとまともに遊んだことがなかった。

　公爵家のご令嬢の相手がつとまるのか。

　無礼な態度をとってしまうのではないか。

　そんなことが気になって仕方がない。

「少々、お待ちください」

　ルシルは屋敷の地下にある書庫へ足を運び、数冊の古い本を両手で抱えて部屋に戻った。

　ライラは死んだ目でベッドに寝そべったままだった。

　ベッドの上に本を無造作にならべる。

「本？　ルシル、文字が読めるの？　庶民でしょ？」

「少しだけですが……」

「ルシルは何歳？」

「八歳です」

「まあ、わたしと同じだわ。何月うまれなの？」

「十月です」

　どうしてそんなことが気になるんだろうか。

「わたし、七月生まれなの」ライラは上体を起こし、なぜだか自慢げに胸を張った。「わたしのほうがお姉さんね。読んであげるわ」

　彼女は得意げに一冊の本を手に取った。

　…………。

「だめ。ギブアップよ」

　数分も待たずに降参する。

　次々に新しい本を手に取るが、どれも彼女には難しいみたいだ。

　書庫には子ども向けの本はほとんどなかったけれど、そのなかでもなるべく簡単そうな本を持ってきたつもりだった。

　ふたたびベッドの上に転がり、いやいやと退屈そうに体をよじる。

「失礼をお許しください、お嬢さま。差し支えなければ、私がお読みしましょう」

「え、ルシルが？　読めるの？」

「少しなら……」

「本当かしら。なら、これがいいわ」

　ライラが手にとったのは、この地に残る古い英雄譚――勇者について書かれた本だった。

　貴族のご令嬢が、血なまぐさい戦いの物語に興味があるなんて。

　少しだけ意外に思ったけれど、さして気にせずページをめくる。

　そして、ゆっくりと朗読をはじめた――。

　この大地に、まだいくつもの国が残っていた時代。

　アルカルナリア王国の南方の集落、イエロドルフの波打ち際から、世界を蹂躙するものが現れた。

　それは雲を突き破るほどの巨体で、進む先々で都市を踏み潰し、城塞を瓦礫に変えた。

　文明の火が、いくつも消えた。

　怯える民は、その災厄を、畏怖を込めて次のように名付けた。

　――『擂潰(らいかい)の王』と。

　だが――。

　絶望が世界を覆い尽くそうとしたそのとき、どこからともなくひとりの人物が現れた。

　その人物は擂潰の王の前に立つと、神の奇跡を自在に操り、それを打ち倒した。

　人々はその者を、勇者と呼んだ。

　伝説は語る。

　数百年に一度、日蝕によって太陽が闇に呑まれるとき、この地に擂潰の王が姿を現すと。

　歴史上、このような災厄は幾度となく繰り返されてきたのだと。

　だが、擂潰の王がこの地に降り立つとき、勇者もまた、運命に呼ばれるように、この地に姿をあらわすのだ。

　勇者の姿は、その時代によって異なる。

　男であったり、女であったり。老人であったり、幼子であったり。

　ときには動物の姿で人々の前に現れることもある。

　けれど、変わらない特徴がある。

　勇者が人の姿で顕現するとき――。

　その髪色は、夜を溶かし込んだような色をしていると。

　日蝕の暗がりを封じ込めたかのような、漆黒の髪を持つと――。

「黒髪……」ライラがぼんやりとつぶやく。

　ルシルがページをめくりながら朗読していると、隣で衣服ごしに彼女の小さな肩がぶつかった。

　温かい。

　こんな距離に同い年の女の子がいる状況が、うまく飲み込めない。

　隣から伝わる体温に、思わず頬が熱くなる。

　……なに考えてるんだ。

　首を振って、顔の熱をはらう。

　でも、ライラは気にした様子もなく、ぼんやりと自分の黒髪の毛先を指でつまんでいた。

「ねえ、ルシル。擂潰の王って、本当にいると思う？」

「この本に書かれてあるように、昔は大きな国がいくつもあったと。でも、アルカルナリアを除いて、みんな滅びてしまったと……。父上が、そうおっしゃっていました」

「やっぱり……」

「しかし、海の向こうから大きな怪物がやってくるなんて、ファンタジーですよ。実際は台風とか、竜巻とか、地震とか。それか、暴君とか、人間同士の戦争とか……。昔の人はそういう怖い出来事をまとめて、擂潰の王などと呼んだのではないでしょうか」

「なにかこわい事件があって、それを解決したのが、勇者ってこと？」

「そう思います」

　ライラはしばらく考え込むように目を落とした。ベッドに肘をついたまま、切り揃えられた髪の毛先を指先でいじっていた。

　ふと、なにかに気づいたように、ぱっと目を輝かせる。

「……わたしが黒髪なのは、勇者だからだったんだわ！」

　彼女の瞳の奥に、一瞬光が宿った気がした。

「お嬢さまが、勇者？」

「だって、勇者は黒髪なんでしょ？　『その髪色は、夜を溶かし込んだような色をしている』。きっとそうよ。そうだったのよ！」

　ルシルは笑顔でうなずいた。「たしかに、そうかもしれませんね」

　ライラのようなきれいな黒髪は、この地ではめずらしかった。

　彼女がこの屋敷にきたときから気になっていた。

　父であるライゼン公の髪色とも違う。

　目元や鼻の形が似ているけれど、隣にいても親子だと気づく者は少ないかもしれない。

「いま、馬鹿にしたでしょ？」ライラが頬をふくらませる。

「めっそうもありません」

「……ねえ。その喋りかた、どうにかならないのかしら」

「と、おっしゃいますと」

「普通にしゃべってくれない？　わたしたち、お友だちでしょ？」

「……」

　何度か、王国の子どもたちの輪に入れてもらったことがあった。

　仲良くなれても、すぐにみんな、気まずそうに離れていく。

　ルシルが処刑人の家の子であることを知った途端に。

「違うの？」ライラはきょとんとした顔になった。

「私とライラさまでは、身分が違います。それにこの家は……」

「処刑人の家でしょ」ガラス玉のような大きな瞳をルシルに向ける。「そんなこと知ってるわ。お父さまから聞いたもの」

　アングスト家の屋敷でライラを預かることになってから、一週間に一度はライゼンがお見舞いにきて、少しのあいだ父と娘とで時間を過ごしていた。

　ここが処刑人の家であることを知ったのは、その時だろう。

「たしかに、最初は少し怖かったわ。でも、誰かがやらなければいけないお仕事だもの。それに、このお屋敷の人は、みんなやさしい。あなたたちは、悪い人たちじゃないと思う」

　ライラは背筋をぴんと伸ばして、口をとがらせる。

「それに、こんなに難しい本だって読めるんだもの。ルシルはすごいわよ」

「いま、私がすごいとおっしゃったのですか」

「ええ。庶民なのに、公爵家のわたしでも読めない本を読めるなんて。それに、わたしのほうが、お姉さんなのに。……ねえルシル。ここって、歴史がある家なのかしら？」

「父上によれば、王国ができる前からある、とのことです」

「まあ、すごい。うちの家もずいぶん古いのよ。ルシルと同じ。王国ができるよりずっと昔、ゆうぼくのたみ？　……えっと、羊と一緒に暮らしてた人たちがね、聖樹の切り株を見つけて、『ここは神さまの居場所だから、みんなで守ろう！』って、それで住むようになったんですって。いまよりずーっと昔、わたしたちのご先祖さまは、仲良しだったんじゃないかしら。ねえルシル、そう思わない？」

「……」

「どうしたの？」

　きょとんとしたライラの表情をみて、我に返る。「失礼いたしました。ライラさまは、私の知っている貴族とはイメージが違ったもので……」

「それって、王都の貴族のことを言ってるの？」

「……はい」

「……ほんとうの貴族とは、驕(おご)らず、偉ぶらず、富を分かち合い、民の能力を正しく評価するものだ」

　ライラは立ちあがり、凛とした態度で口にする。

「お父さまが、そう教えてくださったの。だから、わたしも日々、そうありたいと思っているわ。由緒正しきトロンソワール公爵家の一員として、その名に恥じぬよう」

　はっとした。

　貴族と、賤民《せんみん》。

　立場や身分は違えど、トロンソワールとアングストが大切にしているものは、案外、似ているのかもしれない。

「ルシル」ライラはルシルの目をまっすぐ見た。「低すぎる自己評価は、嫌味にみえるものよ。あなたにそんなつもりがないのはわかってるけど。でもなんだか、わたし、対等だと思われていないみたいで、少しだけ悲しいわ」

　目の前の少女は、ルシルの知っている貴族とは少し違うのかもしれなかった。

「……わかったよ、ライラ。それがきみの望みなら」

　ルシルは緊張しながら彼女の名を呼んだ。喉の奥が、わずかにひくつく。

「でも、こうしているときだけ。父上とか、ライゼン公と一緒にいるときは、いままで通りの喋り方だよ。それでいい？」

「うん！」

　ライラがぱっと太陽のような笑顔を輝かせた。そのときだった。

「ずいぶん仲良くなったみたいだねえ」

　声のしたほうをみると、にやにやしながらこちらを見つめる少年の姿があった。

　アングスト家の長男。兄のルドルフだった。

　彼はルシルの六つ年上で、処刑人としてすでに何人もの罪人を裁いた。ルシルも勉強のため、処刑場で彼の助手をしたことがある。

　忌み嫌われる処刑人。

　しかし、その華麗な手さばきには、見物人の拍手さえ巻き起こる。

　その天才的な実力は、すでに父を超えているとも噂される。

　ルシルにとってルドルフは自慢の兄であり、憧れだった。

「兄さん。どうしたの？」

　兄は、革紐で無造作に束ねられた髪を背中に垂らして、ゆっくり近づいてきた。

「森にいこうよ。もう春だ」

「いきたい！」ライラは弾むように飛び跳ねながら、嬉しそうに声をあげた。

　簡素だが質のいい羊毛のドレスの裾が、激しくゆれる。その無邪気な姿に、ルシルとルドルフは思わず苦笑する。

「いいよ。それでは参りましょうか。お姫さま」ルドルフが演技がかった口調で言った。

「「いいの？」」ルシルとライラの声が重なる。

　ルドルフは笑顔のまま、軽く肩をすくめる。「父上が、たまには気分転換も必要だろう、とおっしゃっていたよ。無理のない範囲でなら、療養の助けにもなるそうだ」

「やったー！」ライラは嬉しさをおさえきれないみたいに、さらに高く跳躍した。