切り株の勇者 ――楽園の終わりについて。

秘密基地

　兄のルドルフが先頭で、ライラが真んなか。

　ルシルがしんがりをつとめた。

　ルドルフは大きな麻袋を肩に担いでいた。腰に吊るした熊よけの鈴が、歩くたびに澄んだ音を鳴らす。　

　ライラは、麻の上着の上に薄い外套を羽織り、動きやすいズボンを履いていた。

　普段森を歩くときにルシルが身につけているものと同じものだ。セリナが着替えさせてくれたのだ。

　このあたりには、白樺やナラ、カエデなどの広葉樹が多い。

　雪はすっかり溶けていたが、冬は明けきっていない。

　木々はなんだか寂しげに、裸になった枝を鉛色の空に伸ばす。

　見あげると、雲の向こうにうっすら太陽が透けている。

「川だわ！」

　近くから、さらさらと水の流れる音が聞こえてきた。

　ライラはぱっと表情を輝かせると、少し大きめのブーツで地面を蹴って駆け出した。

「危ないよ！」思わず、ルシルが声をあげる。

「やれやれ」ルドルフは肩をすくめた。「ルシル、お姫さまのことは任せたよ。ぼくはこのあたりで山菜を探してるから。あまり離れないようにね」

「わかったよ、兄さん。……こら、待てってば！」

　ルシルはライラの背中を追って駆け出した。

　腰の鈴が激しく鳴って、近くの枝に止まっていた小鳥がこちらを見るのがわかった。

　ライラは近くの水たまりのそばで足をとめた。「ルシル、なんか変なのあるわよ」

　見ると、透明なゼリー状のものに黒い点がいくつも並んでいた。

「ああ、サンショウウオの卵だよ」

「サンショウウオ？」言いながら、落ちていた枯れ枝でサンショウウオの卵をつつく。

「カエルの仲間みたいなものだよ。春になると、こうやって水に卵を産むんだ」

「カエルなら知ってるわ。暖かくなると、田んぼで鳴いてるもの」ライラが得意げにいう。「ねえ、育てられる？　なつくかしら？」

「たぶん、なつかないよ」

「えー」

「それに、生きた虫しか食べないんだ。しばらくしたら、オタマジャクシみたいに孵(かえ)るよ。そっとしておいたほうがいい」

　ライラはその後も興味深そうにしばらく卵を見つめていた。

　やがて、ルシルは川のほうへと彼女を案内した。

　川辺には長く伸びた笹の葉があちこちに茂り、朽ちた木が何本も寝そべっていた。

　ルシルはその近くで、笹とは葉の形の違う植物に目をとめ、ひょいと茎のあたりから引きちぎった。

「今日はこれをとりにきたんだよ」

　そう言って、収穫した葉をライラにみせる。

「それはなに？」

「キトっていう山菜。この時期になるととれるんだ。いまの季節なら、こごみなんかもあると思うよ」ルシルは説明すると、持ってきた麻袋に収穫した山菜を入れた。

「わたしもとるわ！　こういうの得意なの！」

　ライラはその場にしゃがみこみ、夢中でその葉をちぎりはじめる。ルシルも隣で同じように葉を摘みながら、ときおりライラの様子をうかがった。

　ふと、ライラがふと顔を上げる。「あ、おうちがあるわよ」

　白樺の幹が湾曲したその先に、薄い板張りの小屋があった。屋根には錆びた鉄板が乗っかっている。

　壁の板は木目に沿って細い亀裂が走り、冬の間、霜と寒風にさらされたせいか、ところどころ色褪せて白くなっていた。

「ああ、ずっと前に兄さんが建てたんだ。ちょっと休憩しようか」

　取っ手を掴んで小屋の扉を開ける。

　棚には数々の石や歯車、金属片。壁には設計図が貼られていた。床にはヤスリや刃こぼれしたナタが転がっていて、脇には薪が積まれている。小ぶりのストーブの胴体から、煙突が外へと突き出ていた。

　机の上には計算式が書き殴られた羊皮紙が広がっていて、その脇に、使いっぱなしのはんだごてが無造作に投げ出されている。

「……秘密基地みたい」ライラが感嘆の声を漏らす。

　彼女は興味津々で棚を覗き込み、指を伸ばした。

　そこにあったのは、黒と黄色のまだら模様の石だった。表面の質感はざらざらしていて、ところどころ金属っぽい光沢が陽射しを反射している。

「あ、それ、触っちゃだめなやつ！」

　振り返ると、声の主はルドルフだった。

「小屋に入っていくのを見て急いで追ってきたんだ。あー、遅かったか」

　ライラはすでに、その石を手に取っていた。

「お姫さま、その石をこっちに渡してもらえる？」ルドルフの声に、焦りが混じっていた。

「ごめんなさい。貴重品だった？　あなたの宝物なの？」

　言いながら、ライラは素直にルドルフへ石を差し出す。

　ルドルフは石を受け取ると、ポケットから取り出した布で慎重に包んだ。

　そして棚の奥から小さな木箱を引き寄せて、無造作に仕舞い込む。

「いやあ、そういうわけじゃないんだけど……」

　なんだか歯切れが悪い。

　ルシルは気になって聞いてみた。「兄さん、それなに？」

「ウラン鉱石」

「は？　なんでそんなものがあるのさ」

「こないだ行商から買ったんだよ。珍しかったからさ。こんなものでも条件さえ揃えれば核分裂を起こせる。でも、ぼくが本当に興味があるのは、核融合なんだよね」

「核融合ってなに？」ライラが尋ねた。

「お日さまの力さ。すごいんだよ。とんでもないエネルギーを取り出せるんだ。……でもさ、いまはそんなことより、すぐに手を洗おう。近くに川がある。絶対に目をこすっちゃだめだよ」

　ルドルフがライラに向き直り、いつになく真剣な表情になる。

　ライラはそんなルドルフを見て、ふと、いたずらっぽい笑みを浮かべる。そして、おもむろに石をつかんだ手を顔のそばまで持っていく。

「ばか！　だからだめだってば！」ルシルが慌てて手を掴んだ。

　ライラはけらけらと無邪気に笑い転げる。どうやら、ルシルたちの反応を面白がっているらしい。

「服にも触らないほうがいいよ」ルドルフが落ち着いた声で説明する。「いま、お姫さまの手には目に見えない粉がついてる。服の繊維に入り込んじゃうかもしれない」

「毒なの？」

「うん。そんな感じ。でも、すぐに手を洗えば外部被ばくは大したことないよ。川にいこう」

　ルドルフが小屋を出ると、ルシルとライラはすぐに彼のあとに続いた。

　近くを流れる川へ急ぐと、ライラはしゃがみこみ、冷たい水で手をすすいだ。手が冷たいのが面白いのか、彼女はずっと笑っていた。

「これでいい？」ライラがルドルフのほうをみて、洗った両手を広げてみせる。

「うん、大丈夫。よくできたね。もう安心だよ」

　ライラがほっとした表情を浮かべると、ルドルフも安堵したように肩の力を抜いた。

　隣でルドルフも石に触れた手を念入りに洗い、残った水を丁寧にハンカチで拭いていた。

　川辺に、自生していた山菜を見つけると、ライラはまた夢中でちぎりはじめた。

　ルシルとルドルフも隣で同じように葉を摘んでいると、ふと、彼女の手が止まる。視線が、川の上流を見ていた。

「あれ、なにかしら……。水車みたいだけど……」疑問に満ちた様子でたずねる。

　指さす先には、川の脇に設置された装置があった。ひとつではない。間隔を置いて、いくつも点々と設置されている。

　ルシルはどう説明しようか迷ったが、結局、ありのまま伝えることにした。

「水力発電装置だよ」

「水力……なに？」

「水力発電装置。水の力からエネルギーを取り出す機械さ」

　川から引いた水流が、小型のタービンを絶え間なく回しつづけていた。

「ほら、あそこから線が伸びてるだろ？　この線はうちの屋敷までつながってるんだ。川の力を使って、うちに電気を送ってるんだよ」

「そういえば、ルシルの家って変わってるわよね。火がついてないのに明るくなる不思議な玉があったり……」

「そうそう。そういうのを動かすために、こういう仕掛けが必要なんだ」

「何の話ししてるの？」ルドルフがにこにこしながら二人のあいだに入ってきた。

　ライラが水力発電装置を指さして、首をかしげる。「ルドルフ。これ、どうなってるの？」

「ああ。簡単に言うとね。水流でタービンを回して、回転の力を電気に変える仕組みになっているんだよ。ほら、くるくるーってまわってるでしょ？」

「タービン……？　電気……？」

「うーん」ルドルフが苦笑する。「タービンの羽根が水の力を受けてまわると、この力が発電機に伝わるんだ。で、なかの磁石が回転すると、電磁誘導が起こって……」

「はつでんき？　でんじ……なに？」

　頭の上に疑問符が浮かぶライラの顔をみて、ルシルが慌ててフォローした。

「まあ、とにかく、水の力でおうちの明かりがついたり、機械が動いたりするってこと」

「そうそう！　それを言いたかったんだよ」ルドルフが笑った。

「なにそれ、すごいわ！」ライラが胸の前で手をあわせた。「奇跡みたいなものかしら？」

「ちょっと違うけど、まあそんな感じ」ルシルが苦笑した。

「奇跡なら、わたしも使えるのよ」

　彼女の言葉に、ルシルとルドルフが思わず顔を見合わせる。

「「奇跡を、使える……？」」