ドリブラーズ・ハイ

1-6. 最初の壁

　デカかった……。初めて参加したトレーニングの感想は、その一言に尽きる。

　午前8時から始まったトレーニングの前半は、軽い調整が中心だった。ランニングから始まり、ラダーや鬼ごっこ、軽いシュート練習など、日本でも馴染みのあるメニューを中心に消化していく。この後は少し休憩を挟み、20分後から紅白戦が行われるらしい。

　白人・黒人問わず、スコットランドの選手たちは、とにかくデカい。特にお尻。デカくて、位置が高い。最後尾でランニングしているときは、まるで馬が前を走っているようだった。シュート練習では、日本では見たことがないくらいの強烈なシュートが当然のように決まる。短い時間でも、フィジカルの違いは一目瞭然だった。

　第一部の練習終了後、チームメイトたちはグラウンドで喋ったりボールを蹴ったりしているが、ぼくはあえて食堂に引き上げることにした。剛さんが監督に呼ばれてどこかへ行ってしまったから、一人になって居づらかったなどというわけでは決してない。これは戦略的撤退だ。軽いトレーニングでも、スコットランドの選手たちのとてつもないフィジカルとスピードは身をもって感じた。今は練習についていくためにも回復に専念するべきだろう。ひとりで飲むゼリー飲料の甘さが心に染みる。

　それにしても、もう少しスコットランドの英語を勉強してくるべきだった。何人か話しかけてくれる選手はいたけれど、思いのほか聞き取れない。仮に日本語であれば持ち前の高いコミュニケーション能力を活かしてすぐに馴染むことができたはずだけど、言語の壁はすぐには如何ともしがたい。リサさんも練習場には入れないらしいし、これは大きな問題だ。あーあ、日本語が通じていたらナー。

「あ、居た。よう、こんなところで何してるんだ」

「あ、つ、剛さん。お疲れ様です」

練習場と食堂を繋ぐ廊下から、剛さんが顔を出した。そして、後ろを振り返って手招きする。すると、その背後から、巨漢の黒人が現れた。

「うぃ、ウィーバー選手！？」

「お、さすがに知ってたか。ウィーバーがお前に挨拶しておきたいって言ってたから連れてきたんだ」

「ウィーバーだ。よろしく」

腹の底に響くように低く、しかし優しい声だった。

「よ、よろしくお願いします」

差し出した手を握ると、彼は目尻に皴を寄せて笑った。黒い肌に輝く白い歯が眩しい。

「フータ、お前がヒーツの一員になってくれてうれしいよ。俺は、チームは家族だと思っている。困ったことがあれば何でも相談してくれ」

「あ、ありがとうございます」

チームキャプテンでもあるウィーバーは、今年36歳になるベテランプレイヤーだ。実績・知名度ともに今のチーム内では断トツ。かつてチャンピオンズリーグや国際大会でも活躍していた彼のことは、もちろん僕も知っていた。

「風太は今後のヒーツを担っていく逸材だから、面倒見てやってくれよ」

「もちろんだ。若者を育成するのも先達の役目だからな」

「えへへ……」

何を言っているのかはわからないが、何か褒められてるっぽいので笑っておく。

「風太、ウィーバーは強面だけど優しい男だから、しっかり頼るといい」

そう言うと、剛さんは、ぼくの耳元に口を近づける。

「あと、一緒にいると飯も全部おごってくれるから食費が浮くぞ」

「え、ええ……。そ、そんな下品なことできません」

「げ、下品……。お前ナチュラルに失礼だな……」

一度咳払いして、剛さんはウィーバーの肩に手を回した。

「とにかく、遠慮しなくていいんだよ！　元ドイツ代表とバイヤーミュンヘンのキャプテンだぜ。死ぬほど金持ちなんだから、世話になっとけばいいの！」

「なんでそれを剛さんが言うんですか……」

ウィーバーの厚みのある背中を剛さんが叩くと、コンクリートのような詰まった音がした。

　剛さんはウィーバーが日本語を分からないのをいいことに、言いたい放題言っている。理解しているのかしていないのか、ウィーバーも剛さんの言葉にうんうんと頷く。

「あと、ウィーバーがお前が俺以外と話してないんじゃないかって心配してたぜ」

「そ、それは……」

痛いところを突かれて、ぼくは言葉に詰まる。いや、馴染めてないわけじゃないんだけどね。今はまだ自分のことに集中していたいっていうか……。

「いいか、チームメイトからの信頼を得られなきゃパスは来ない。これはどこのチームでもそうだが、“外国人”だと一層シビアだ」

急に真面目なトーンに変わった剛さんの言葉に、ぼくは思わず唾をのんだ。

「そして、信頼されるには、日ごろからコミュニケーションをとるか、結果を残し続けるしかない」

そう言うと、剛さんは何かを思いついたように手を叩いた。

「そうだ、次、紅白戦じゃん。風太はすごいドリブラーだってギルバートさんから聞いてるぜ。そこでぶちかまして来いよ」

「い、いやすごいって程じゃ……」

剛さんは、ウィーバーに何か耳打ちする。

「ほう……ほう……なるほど。わかった」

巨体が、一歩ぼくに近づいた。先ほどまでウィーバーの顔に浮かんでいた笑顔は消え、なぜか空気がピリついているような気がする。大きな手が、勢いよく肩に乗せられた。

「痛っ！　ひんっ！」

「フータ、よく言った。開幕前の紅白戦とはいえ、俺を抜いて吠え面をかかせてやるとは、いい度胸だ」

ウィーバーが英語で何かぶつぶつ言っている。その視線はまるで獲物を見つけたオオカミのようだ。その後ろで爆笑している剛さん。あの野郎、何を言いやがった……。

「かかってこい。胸を貸してやろう」

「ひぃぃ……」

まるで地獄の底から響いてくるような声だった。リサさんに睨まれた時のように、足がすくむ。

「よかったじゃん！　風太！」

「よくわからんけど憶えとけよおまえ」

――――――

　休憩後、予定通り30分ハーフの紅白戦が始まった。チーム分けは事前に発表されていたメンバーから変更なしで、ぼくと剛さんはBチーム、ウィーバーはAチームに入った。チーム構成の意図はよくわからないが、どうやらBチームは比較的攻撃的、Aチームは守備的なスカッドが組まれているようだった。

　開始後、チャンスはすぐに来た。

　GKが大きく蹴りだしたボールを、味方の長身のセンターフォワードとウィーバーが競る。そのこぼれ球は、トップ下に入った剛さんの足元に転がった。剛さんは、まるでボールが来ることを予期していたかのようにダイレクトでパスを選択。鋭いパスは、左サイドに張ったぼくの足元にぴたりと収まった。

　相手の右サイドバックと対峙する。センターバックに入ったウィーバーはまだカバーに入り切れていない。ゴールからはまだ距離があるが、1対1の局面だ。タイミングをうかがうが、相手も細かくステップを踏み、距離を取る。ディレイの態勢だ。

　その時、小柄な影がボールを追い越した。絶妙なタイミングのオーバーラップ。ぼくは、迷いなくパスを選択する。

「くっ！」

サイドバックは必死にボールを追走するが間に合わない。ぼくを追い越したBチームの左サイドバックは、バネを活かしてぐんぐん加速して左サイドを抉る。速い。おそらくアフリカ系の選手だろう。緩い天然パーマの髪がふわりと揺れ、まだ幼い瞳がちらりと中を見た。

「クロス！」

剛さんが叫ぶ。天パ君の左足から放たれたセンタリングは、カバーに入ったウィーバーの出した足の上を抜ける。ロングボールを競り合って起点を作った長身のセンターフォワードが走り込んでくる。ドンピシャのタイミング。

――完璧！

しかし、そのボールに先に触れたのは、味方のセンターフォワードではなかった。

　センターフォワードがボールに触れる直前、彼の目の前にぬっと頭が現れ、ボールはその頭の先にかすりコースが変わる。そのまま、ボールはゴールラインを割った。

「た、高すぎ……」

思わず声が漏れる。ボールに触ったのは、ウィーバーとコンビを組むもう一人のセンターバックだ。センターフォワードは悔しがることもせず、無表情でコーナーキックに向けてゴール前に位置を取り直す。とんでもない跳躍力に、思わず笑みがこぼれる。ゴールポストより頭一つ分は高い位置でボールに触れていた。あんなの、競り勝てるわけがない。決めた。ぼくは足元でボールを受けよう……。

「モリーナ！　ナイスクロス！」

剛さんがセンタリングを上げた天パ君に声を掛けた。モリーナというらしい。彼は、その大声に驚いたようでびくんと体を跳ねさせ、グーサインを見せる剛さんに遠慮がちに頷いた。なぜか、少し親近感を覚える……。

　ぼくは剛さんの指示でセンターバックの代わりに一時的に最終ラインに入る。そのままモリーナが蹴ったコーナーキックは、ウィーバーのヘディングでセンターライン付近まではじき返された。ヘディングの飛距離に驚いたが、焦らずゴールキーパーにボールを戻す。やはり、相手のディフェンスラインは固い。

　Bチームはクロスや中央でのコンビネーションを中心に、攻撃の手を緩めない。しかし、なかなかAチームの堅守をこじ開けることができず、スコアは均衡を保ったまま時間が経過した。

　しかし、20分過ぎ、ぼくに最大のチャンスが訪れる。

　相手センターバックからの速いパスに、ボランチのトラップが大きくなる。そこに剛さんが体を当てると、ボランチの選手は大きく体勢を崩した。

「ノーファール！」

レフェリーを務めるコーチが声を張り上げる。Aチームの右サイドバックは、攻撃に転じるため高い位置を取ったまま戻れていない。

「剛さん！」

ぼくは手を挙げた。剛さんはにやりと笑う。日本代表の足元から放たれたボールは、寄せてくる敵の隙間を縫い敵陣を切り裂いた。

「ぶちかましてこい」

パスから、そんなメッセージを感じる。ぼくは、ワントラップで中に切り込む。

――勝負！

相対するディフェンダーは一人。ゴールへの進路に立ちふさがるウィーバーと目が合った。