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65．次の目的地は？

　受け取った円盤を見つめる。

　手のひらに感じる重さよりも、なぜだか重く感じてしまう。

「これが精霊の円盤……」

　この手の中にある小さな円盤が、世界から呪いを消し去る道に繋がっている。

　言い換えれば今、世界の未来が自分の手の中にあるということ。

　それは気負いすぎかもしれない。

　だけど、それくらいのことを俺たちはしようとしている。

　きっと俺の中にいる英雄たちも望んでいる未来が、その先にあるはずだ。

　俺は円盤を握りしめたまま、ウルネに視線を向ける。

「町のことは任せていいですか？」

「ええ。お陰で私も、本来の役目を果たすことができますから」

「そうですか」

　チラッとアリアたちに視線を向ける。

　三人とも声には出さなかったけど、安心しているのが表情で分かった。

　自分たちの生まれ故郷で、シスターたちが暮らす町だ。

　その問題を解決できたことは、彼女たちにとって大きな糧になるだろう。

「さて、湖が戻ったこと知らせてあげないとな」

「うん！　みんなきっと喜ぶよ！」

　そう言っているアリアの喜びっぷりを見れば、町の人たちがどんな顔をするか想像できそうだ。

　長らく続いた不作、水不足もこれで終わる。

　解決したのが彼女たちだと知れば、喜ぶ前に驚くかもしれないな。

「その前にもう一つ、私からお伝えしたいことがあります」

　俺とアリアの話を聞いていたウルネがそう言った。

　帰るつもりでいた俺たちは、改めてウルネのほうへ身体を向ける。

「何ですか？」

「貴方たちはこれから、どこへ向かわれますか？」

「え、町に戻りますよ」

　と言いいながら、自分の返答が見当違いだと気づく。

　おそらくウルネが聞きたかったことはそこではなくて、その後のこと。

「町を出た後です。試練を持つ方々の居場所を、貴方たちは知らないのではありませんか？」

「そうでしたね。聞こうと思って忘れるところでした」

　ウルネのほうから言い出したということは、居場所を教えてくれるということで間違いないだろう。

「どこに行けば会えますか？」

「はい」

　ウルネは優しく微笑んで続ける。

「精霊は総じて、自身の力を宿す自然と共に生きています。私が湖の精霊で、この湖に宿っているように」

「その四人も同じなんですね」

「ええ。そして私よりも遥かに強い力を持っています。生きている環境も、それだけ過酷だと思ってください」

　今のはウルネからの警告と取るべきだろうか。

　俺に対するものか、もしくは彼女たちに言っているのか。

　直接的なことは言わぬまま、彼女は続けてそれぞれの居場所を口にする。

「躍動する地【ボルカノ火山地帯】に大地の精霊ノロム様。暴風に閉ざされた【フィンディ島】に大気の精霊ウェスター様。光りすら押しつぶす深海【マリエナ海溝】に海の精霊シーリス様。天に届く頂【ハールバレー山脈】に太陽の精霊コロポム様。今お話しした方々が、貴方たちが挑む相手です」

　名前だけを聞いてもピンとこないが、居場所の名称を聞く限り、どこも過酷さはわかる。

　なぜなら彼女が話した場所は、冒険者の間でも有名な危険地帯だから。

　強力な魔物はもちろん、環境にすら殺される可能性がある。

　優れた冒険者でも行くのを躊躇うという。

　別名、特別災害指定区域。

「確かに……行くだけでも大変そうだ」

　呪いの王を倒すための旅も過酷だった。

　でも間違いなく、これからの旅のほうがよっぽど過酷だ。

　俺はともかく……

「先生？」

　果たして、彼女たちが耐えられるだろうか。

　ウルネが言った言葉は、どうやら彼女たちに向けての警告だったようだ。

「出発前に準備しないとな」

　四か所の中で一番近いのは、ボルカノ火山地帯か。

　大地の精霊ノロム。

　名前だけなら温厚そうな感じがするけど、火山地帯に宿ってる精霊だからな……

　一人で考えていると、隣からひょこっと顔を出したティアが尋ねてくる。

「師匠、次の目的地は一番近いボルカノ火山地帯ですか？」

「ん？　ああ、そのつもりでいる」

「わかりました。なら装備を一式揃えないといけませんね」

「ああ。必要なものはホームに帰ってから買いだそう」

「ノロム様の試練を最初に受けるのですね」

　俺とティアの会話にウルネが入ってくる。

「ええ」

「ではお気をつけください」

「そんなに辛い試練なんですか？」

「いえ、試練の内容は私も知りませんが、あの方は人間嫌いですので」

　人間嫌いか。

　それはまず、会うまでで一苦労しそうな予感だ。

「一応確認したいんですが、他の精霊たちも人間嫌いなんですか？」

「それはわかりません。私がお会いしたことがあるのは、ノロム様だけですので」

「そういうことですか。なるほど」

　じゃあ会ってみないとわからない……か。

「他に確認しておくことはありますか？」

「ありがとうございます。これだけわかれば十分です」

「わかりました。貴方たちの幸福を、心より祈っております」

　ウルネがそう言うと、湖の水がバシャンと打ちあがってしぶきが舞う。

　彼女の後ろには、小さくも確かな虹が掛かっていた。