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64．精霊の円盤

　クリスタルが砕かれたことで、植物は枯れていく。

　紫色の花が散り、うねり動いていた触手もボトボト落ちる。

　床や壁にへばりついていたベトベトの液体も、じゅうと焼けるような音をたてて蒸発していった。

　アリアがカチャリと剣を鞘に納める。

「やりました！　先生」

「ああ、上出来だったよ」

「えっへへ～」

　俺が褒めると、アリアは嬉しそうに笑う。

　そこへティアとマナも歩み寄ってくる。

「二人ともお疲れ。良い動きだったよ」

「ありがとうございます！」

「これくらい余裕」

「ははっ、そうだな」

　三人とも、以前に比べ格段に強くなっている。

　毎日の努力の成果ではあるけど、一番はあの旅を経験したからだろう。

　練習じゃない本物の戦い。

　命をかけた戦いの数々を経て、彼女たちは成長した。

　実戦じゃないと学べないことも多いと、改めて実感する。

「先生」

「どうした？」

「これで湖の水は戻るのかな？」

　アリアは魔物が巣くっていた場所を見つめている。

　さらに続けて言う。

「さっきの魔物が、ウルネ様を苦しめてた原因なんだよね？」

「ああ」

　魔物の毒素が大地に浸透して、湖に宿るウルネへ影響を与えていた。

　そしてウルネが弱っていたことで、雨を降らせることも出来ず、水不足に陥っていた。

　自然の雨が降っても、大地に吸収されてそのまま魔物の養分にされる。

　さっきの触手の成分は、おそらく水が大半を占めていたに違いない。

「元凶は去った。あとはそうだな。この地の汚染を浄化しよう」

　俺は両手を壁にあて、瞑想して祈る。

「主よ――この地に再び、命の息吹をお与えください」

　聖女の奇跡。

　天へ祈りを捧げることで、様々な奇跡を起こす。

　正しきものには祝福を、悪しきものには罰を。

　この地は、町の人々が生きるために必要なものだ。

　彼らは日々、貧困に苦しみながらも懸命に生き続けている。

　時に助け合い、励まし合って。

　それは強く、正しい行いだ。

　白く淡い光が大地へ注がれていく。

　緩やかに広がって、辺り一面を白く染め上げる。

「いつ見ても綺麗……」

「偉大な聖女の力だからな」

　光が一瞬強まって、眩しさでみんなが目を閉じる。

　次に目を開けた時には、白い光は消えていた。

「浄化は終わった。これで大地は元通りになったよ」

「じゃあウルネ様も元気になったかな？」

「本人に聞いて確かめよう。地上へ飛ぶから、みんな俺に掴まって」

「うん！」

　アリアは右腕に抱き着く。

「わかりました」

　ティアは左腕に抱き着いた。

　そしてマナは正面から俺の腰に抱き着き、下から俺を見上げる。

「準備万端」

「……そこまで引っ付かなくていいんだけど」

　まぁ嫌な気分じゃないし、ここまま転移魔法を発動することに。

「じゃあいくぞ」

　転移の魔法陣を展開。

　足元が光り、パチッと音がして俺たちは消える。

　一瞬の浮遊感に襲われて、気が付けば湖の辺に移動している。

　ソロモンの転移魔法は、一度訪れた場所であれば、そこを思い浮かべるだけで移動できる。

　とてつもなく便利な魔法だけど、その分消費魔力は大きい。

　だからこれを使うと、ちょっと疲れる。

「ふぅ、っ、眩しいな」

　しばらく暗い地下にいた所為か、日差しが普段より眩しく感じる。

「先生」

　アリアが湖を指さす。

「ウルネ様は？」

「……戻ってない」

　戻ってきたけど、湖は変わらず枯れかけていた。

　ウルネの姿も見当たらない。

　だけど、俺には感じる。

「大丈夫」

　ウルネの力……精霊の力が強まって弾ける。

　最後に残った僅かな水から、特大の水柱が天に昇る。

「わぁー！　水だよ水！」

「こんなにたくさん」

「冷たい」

　水柱の上に視線を向ける。

　そこには水を操る美しい女性の姿があった。

「ウルネ様だ！」

「力が戻ったみたいだね」

　これで町の人たちも安心できるだろう。

　ホッとする俺にウルネが微笑みかけてくる。

　そのまま水が噴き出し湖が満たされると、ウルネは俺たちの前に移動してきた。

「体の具合はどうですか？」

「お陰様で回復しました。まだ違和感はありますが、じきなくなるでしょう」

「そうですか。なら良かった」

「はい。まさかこうもあっさり解決してしまうとは。ありがとうございます。これでまた、務めを果たすことが出来る」

「お礼は必要ありませんよ。俺たちも無償で戦ったわけじゃないですから」

　俺がそういうと、ウルネはニコリと微笑んで、右手を差し出す。

「そうでしたね。これを貴方に」

「ありがとうございます」

　彼女の右手から、精霊の円盤を受け取る。

　手に取るとずっしり重く、見た目以上に硬い。

　加えて今まで感じたことのない種類の魔力が流れている。

「これが……世界の精霊にたどり着くための鍵」

「はい。四つの試練を乗り越えた先に道は開けます。貴方たちならきっと、そこへたどり着けると信じております」

「はい」

　俺は円盤を握りしめる。

いよいよ明日、第一巻発売です！

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