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57．親孝行

「ねぇシスター！　他のみんなは？」

「裏庭で遊んでいるわ。もうそろそろお休みの時間だから、呼びに行こうと思っていたところよ」

　シスターがそう答えると、アリアは教会の左壁にかかった大きな時計に目を向ける。

　時計の針は、午後二時五十五分を指し示していた。

「そっか。もうそんな時間だね」

「ええ。もしよかったら、アリアが迎えに行ってくれないかしら？」

「いいの？」

　シスターはこくりと頷き、

「きっとみんなも驚くわ」

　と言って、アリアに微笑みかける。

　アリアはピコッと尻尾を発たせてから、俺のほうを向いた。

　じっと見つめるそれは、俺に了承を求めている目だ。

「任せるよ」

「うん！」

　アリアは嬉しそうに尻尾を振って、シスターの奥にある扉へかける。

　本音を言えば、今の話だけでは何のことを言っているのかわからなかった。

　アリアが行きたそうにしていたから、とりあえず行かせただけだ。

　すると、ティアが一歩前に出て、俺の隣に来る。

「ここでは昼食の後、自由に遊べる時間が設けられているんです。危ないこと以外なら、何をして遊んでも構いません。ただ、三時になったらちゃんと休憩することがシスターとの約束でした」

「ああ、そういう話か」

　ティアの丁寧な説明のお陰で、さっきの会話の意味が理解できた。

「説明ありがとう、ティア」

「いえ、これくらい弟子として当然です」

　とか言いながら、ティアも嬉しそうな顔をしている。

　とがった耳がぴくぴく動いているのが証拠だ。

　アリアの尻尾ほどではないけど、彼女も中々わかりやすいな。

「で、ティアは行かなくてよかったのか？」

「えっ」

「会いたいんだろ？　アリアと同じ反応しているぞ」

「……いいでしょうか？」

「もちろん」

「ありがとうございます！」

　俺が許すと、ティアはぱーっと表情が明るくなってお礼を口にした。

　久しぶりに教会へ戻ってきて、テンションが上がっているのはアリアだけじゃない。

　パタパタ足音を鳴らしながら、ティアもアリアの後を追う。

「マナ？」

「あっ、ボクは良いです」

「そ、そうか」

　マナは二人ほどはしゃいでいないか。

　というより、普段通りだな。

　そんなマナの言葉に彼女らしさを感じたのか、シスターが微笑む。

「ふふっ、相変わらずね」

「そうなんですか？」

「ええ。マナは昔から、のんびり屋さんでしたから」

「違うよシスター。ボクは大人だから、落ち着きがあるの」

　どやーっと無表情の中にも張りを感じる。

　心なしか、背筋もピンと伸ばしているような？

「ふふっ、そうね」

「はっははは」

「むぅ、なんでお兄さんも笑うの」

　ムスッとしているマナをみて、微笑ましく思った。

　たぶん、ここで暮らしている時も、こんな感じだったのだろうな。

　何となく想像できる。

「そういえば聞くのを忘れていたわね。三人はどうしてここへ戻ってきたの？」

「ん、お兄さん」

　シスターに尋ねられ、マナが俺に視線を送る。

　代わりに伝えてくれ、という意思表示か。

「実は、湖にいるという精霊に用がありまして」

「精霊様にですか？」

「はい。シスターは事情に詳しいと聞きましたので、教えて頂けないかなと思いこちらに伺いました」

「そうだったのですね。私にわかる範囲でよろしいのであればご協力させていただきます」

「ありがとうございます」

　シスターの協力は得られそうだ。

　立ち話もなんだし、場所を移そう――という感じの話になったところで、奥の扉が勢いよく開く。

「ちょっと、みんな押さないで！」

「シスター、師匠。ただいま戻りました」

　子供たちに囲まれるアリアとティア。

　わちゃわちゃと楽し気に騒ぎながら、二人の周りに張り付いている。

　子供たちの中には、アリアと同じ獣人もいて、他にも様々な種族がいるようだ。

「十……七？　十七人くらいですか」

「はい。一番小さい子で二歳、大きい子で十三歳になります」

「凄いですね。この人数を一人で育てているのですか？」

「いえそんな。街の皆さんにも手伝ってもらっているお陰ですよ」

　シスターは謙遜しているようだが、子供たちの腕白さは見ているだけで伝わる。

　特に男の子なんて、アリアの尻尾に引っ付いて離れない。

　楽しそうではあるけど、面倒を見続けるのは大変だろう。

「よし！　三人とも夜までシスターの手伝いをしよう」

「先生？」

「手伝いですか？　師匠」

「ああ。せっかく戻ってきたんだし、お世話になってるだろ」

　偶に帰ったら親孝行するのも、子供の仕事だからな。

　俺がそう言うと、アリアが尻尾と耳、右手をピンと挙げて言う。

「はい！」

「確かにそうですね。さすが師匠です」

「お兄さんが言うなら……仕方ないよね」

「うん。俺も手伝うからさ」

「よろしいのですか？」

「ええ。精霊の話は、また落ち着いてから聞かせてください」

　一日を急ぐ用事でもないしな。

　せっかくだし、俺もシスターに恩を返そう。

　シスターが三人を立派に育ててくれたお陰で、俺も彼女たちと出会えた。

　俺にとってそれは恩だと思うから。