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53．また会いましょう

　精霊。

　意思を持った魔力の集合体であり、新たな生命。

　自然の中に存在する植物や鉱物、生き物以外の無機物ですら、この世界に存在する物であれば魔力を宿している。

　その魔力は一つ一つでは弱く乏しい。

　しかし、大自然はどこまでも広く続いている。

　全てをより集めれば、一つの存在を生み出すなど造作もない。

「同じ精霊であれば、呪いの王の誕生について詳しく知っているはずさ。何より彼らは大自然から生まれている。彼ら以上に、世界について知っている者はいないだろうね」

「なるほど。精霊……か」

　世界の法則を塗り替える。

　そんな方法があるのか、精霊たちは知っているかもしれない。

「とは言え、簡単じゃーないよ？　色々と解決すべき問題もある」

「問題？」

　ローウェンはこくりと頷いて続ける。

「一つ、彼らの居場所だ。私は過去に何度か会ったことがある」

「だったら問題ないんじゃ？」

「残念ながら知っているのは昔の話さ。現在の居場所までは知らない。この長い年月で、新しく街や道が出来たり、地形が変わったりしているからね」

　まずは見つけ出さなくてはならない。

　ローウェン曰く、同じ場所にいる可能性もあるから、最初はそこを探すのもありか。

「そしてもう一つ。たぶんこっちがもっと難しい問題だ」

　と、ローウェンが前置きをしてから言う。

「彼らは等しく、人間を嫌っているのさ」

「えっ、そうなのか？」

「そうだとも」

「理由は？」

「大自然にとって、人間は害悪でしかないからだよ」

　精霊は自然から生まれている。

　自然から得られる魔力で、彼らは存在を確立させている。

　故に自然がなくなれば、彼らは消滅してしまう。

　そんな彼らにとって、人間は自然を脅かす危険な存在でしかなかった。

「人は文明を築き発展してきた。その過程で森の木を切り倒し、川の水をせき止め、山に穴をあけている。そういう自然を壊す行為を彼らは嫌悪している」

「精霊にとって自然破壊は、自分の半身をもがれるのと同じ……ってことか」

「その通りさ。だから、仮に出会えても友好な関係を築ける保証はない。最悪、戦いに発展する可能性もあるからね」

　ローウェンの話をふむふむと聞く。

　話し合いに応じてくれたら嬉しいけど、中々面倒なことになりそうだ。

　やれやれ、と心の中で呟く。

「その時は仕方がないな」

「先に言っておくけど、その時は手加減はしないほうが良いよ。今の君でも負けるかもしれない相手だから」

「そんなに強いのか？」

「力の総量だけなら、確実に呪いの王より上だね。何せこっちは大自然が生みの親だ。人間なんてちっぽけな存在のより集めとは違う」

　呪いの王より強い……か。

　本当なら、慢心している場合じゃないな。

「肝に銘じておくよ」

「そうしておいておくれ。君がいなくなったら、私は宿なしになってしまうからね」

「はっはは、そうだな」

　夢の中に光が届く。

　ローウェンが見せている光ではなくて、俺の意識が目覚めようとしている証拠だ。

「そろそろ時間だね」

「みたいだな」

「じゃあお話はここまでにしよう。続きはまた別の形で」

「ああ。まだローウェンのことを聞いてない」

「そういう約束だったね」

　ローウェンが笑う。

　夢の中の対話は、舞い散った花弁に隠れて終わる。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　目覚めの朝。

　俺は布団からゆっくりと身体を起こす。

　大きく背伸びをして、夢を思い出しながらつぶやく。

「さて、働きますか」

　やることは決まっている。

　俺は着替えをぱぱっと済ませてから、王城内にある書斎に向った。

　途中でアリアたちと合流し、一緒に歩く。

　ティアが俺に尋ねてくる。

「先生、調べものですか？」

「ああ、精霊の居場所についてね」

「それなら知っていますよ」

「へぇ……えっ？　知ってるのか？」

　思わず聞き返し、廊下の真ん中で足を止めた。

「はい。わたしたちの生まれ故郷の近くに、精霊が住んでいる大きな湖があるんです」

「何々？　湖の精霊の話？」

「懐かしいね。ボクたちは会ったことないけど」

　三人の生まれ故郷。

　確か三人ともマードっていう小さな村の出身だったか。

　俺も以前に行ったことがあるけど、大きな湖なんてあったか？

「村の人しか知らないので、地図にも載ってないと思います」

「そこに行けば、湖の精霊に会えるのか？」

「はい、たぶん。村の人たちは何度か会ったことがあるって」

　その話を聞く限りだと、襲われたりもしていないらしい。

　これは期待が持てるんじゃないか。

　思わぬ形で手掛かりを見つけた俺は、書斎で可能な限りの情報を集めた。

　そして、一週間後――

「戻られるのですね」

「はい。お世話になりました。グリアナさんも、頑張ってくださいね」

「ああ、ユーストス殿も。頼まれた精霊の調査も進めておくよ」

「助かります」

　俺たちはレガリアに戻ることにした。

　精霊の探索もあるし、ずっとこの城にはいられない。

　姫様は寂しそうな顔をしている。

「また会いに来てくださいね？」

「もちろん」

「約束ですよ？」

「はい。約束は守ります」

　そう言うと、姫様はニコリと微笑んだ。

　またキスでもされるんじゃないかと思ったけど、今回は――

「隙ありです」

「あっ」

　そんなことはなく、姫様は悪戯に笑って言う。

「予約です」

「あははは……」

　やれやれ。

　帰り道はうるさくなりそうだな。

「ではまた」

「はい。また会いましょう」

　俺は手を振って別れを告げた。

　何となくだけど、またすぐに会えそうな予感がしている。