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46．リンドブルム

　渓谷の底は地上とは違う。

　花が咲いていた。

　黒い花がうっすらと鈍い光を放ち、降り立った俺を出迎える。

　見たことのない花だ。

　直感的に俺は、その花を踏むことを躊躇った。

　花畑の先に玉座がある。

　自然に見えてしまう不自然さは、彼を見て吹き飛んだ。

「呪いの……王」

　彼はそこにいた。

　玉座で目を閉じ、ピクリとも動かない。

　記憶と光景が重なる。

　英雄たちが対峙した男が、俺の目の前で眠っている。

　復活は完全ではない？

　今なら戦わずして、呪いの王を倒せるかもしれない。

　そう思った俺は、剣聖の加護を発動。

　名もなき聖剣を召喚し、右手に力を込める。

　眠る王へと近づき、聖剣を突き刺そうとした。

　が――

「っ!?」

　恐ろしいほどの寒気が全身を襲う。

　咄嗟に距離をとって、武器を構えて目を凝らす。

「遅かったか」　

　呪いの王は瞼を開ける。

　ゆっくりと、確実に目を見せる。

　紫色の淀んだ目で、俺のことを視認する。

「久しいな……いいや、初めましてか？」

「ならこっちは、おはようって言えばいいか？」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　リンドブルムと対峙する四人。

　劣勢なのは目に見えていたが、想像以上の強さに押されていた。

「くっ……」

「マナ！」

「まだ大丈夫」

　リンドブルムに触れてはならない。

　もしも触れれば、呪いの力が流れ込んでくる。

　ユースが施した聖女の加護でも、強力な攻撃を防ぐ力はない。

　マナが多重に結界を張ることで、リンドブルムの攻撃から皆を守っている。

「マナ、後どのくらいもちそう？」

「一時間……くらい」

　以前の彼女であれば、おそらく十分が限度だっただろう。

　それほど無茶な魔法行使を続けている。

　尚保っていられるのは、魔力のコントロールが向上している影響だった。

　彼女はユースから、大魔法使いの技術と経験を受け継いでいる。

　王都出発時よりも深く、色濃く記憶に刻まれている。

　何度も、何度も見せられたから。

　長い旅路の途中でも、伝承による訓練は続いていた。

　日々の研鑽が、今の彼女を作っている。

　そして――

「アリア！　グリアナさん！」

　それはマナに限った話ではない。

　ティアの魔法弓は形を変え、より大きく広くなっていた。

　放たれる矢の大きさも異なる。

　リンドブルムの肉体から、触手のような刃が伸びている。

　それに対応するため、ティアは矢の形状を鋭く変化させ、次々に触手を撃ち落としていく。

　ティアが攻撃を凌いでいる間に、アリアとグリアナが前に出る。

　二人は互いの位置を巧みに変えながら、リンドブルムの攻撃を躱す。

　互いの隙をカバーし合い、確実にリンドブルムの力をそぐ。

　接近すればするほど、ティアの援護は減る。

　眼前に迫る攻撃にも、彼女たちはひるまない。

「団長……見ていてください！」

　グリアナの剣も進化していた。

　アレクセイの遺品である剣。

　墓標に突き刺す前に、ユースが継承スキルを発動させ、その経験と力を受け継いでいた。

　受け継いだ経験は、伝承スキルでグリアナに渡されている。

　今の彼女の剣は、騎士団長アレクセイと同じ。

　否、それ以上に磨き上げられた守るための剣だ。

　対するアリアの剣は、ユースが受け継いだ剣聖の技。

　それに加え、神速の槍使いの経験も得ている。

　独特な歩法で足にかかる負担を軽減し、最速最短の移動を可能とした。

　剣聖の剣術と組み合わせれば、彼女を捉えることはおろか、攻撃を躱すことすら出来ない。

　どちらも未熟だが、二つを掛け合わせた今の彼女は、世界でも五本の指に入る剣士となった。

　二人の動きにリンドブルムは翻弄されている。

　攻撃を受け、回復させるごとに呪いの力は弱まる。

　だが、それでも倒せないことを、戦っている彼女たちが一番理解していた。

　底なしの呪力。

　衰えることのない攻撃に、彼女たちは疲弊していく。

　それをわかった上で、彼女たちは立ち上がった。

　勝算はゼロではない。

　攻撃を与え続ければ、確実にリンドブルムの力は衰えていく。

　いずれ実感できるくらいまで、削り取ることが出来るかもしれない。

　それまで彼女たちの体力が続くのかどうか。

　本当の勝負は、自分自身の限界を超えられるかにかかっている。

「っ……」

「アリアちゃん！」

「大丈夫です！」

　そう、私は大丈夫。

　攻撃を受けても、衝撃と呪いの力はマナの結界が防いでくれる。

　でも――

「うっ」

「マナ！」

「……平気」

　ダメージは全て、マナの体力を削っていく。

　攻撃を受けるほど、結界を維持できる時間は減ってしまう。

　常に最善の注意を払いながら、少しでもリンドブルムの呪力を削る。

　おそろしく大変な作業。

　そう考えてしまうと、彼女たちの身体は重くなる。

　だから、彼女たちは考えない。

　思っていることは一つ。

　信じる！

　ユースを信じる。

　必ず呪いの王を倒し、この戦いを終わらせてくれると。

　彼が王を倒せば、眷属であるリンドブルムも消える。

　彼女たちの勝利条件は、それまで耐えながら戦い続けること。

　防御に徹するという作戦もあった。

　しかし、僅かでも手を緩めれば、一瞬で滅ぼされてしまう。

　故に彼女たちは、攻撃の姿勢を崩さない。

　ユースが彼女たちを信じたように、彼女たちもユースを信じて戦う。

「先生」

「師匠」

「お兄ちゃん」

「ユーストス殿――」

　呪いの王を倒して！

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