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44．誇って良いよ

　美しい――

　彼の一振りを見たとき、全身の細胞が湧き上がるのを感じた。

　これだ。

　間違いない。

　今の一振りこそ、剣士が到達しうる頂き。

　剣術を極めた者だけがたどり着く境地なのだと。

　そして、同時に気付く。

　私は今……何をしているのだろうか。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ごほっ……」

　アレクセイの胸が斬り裂かれ、噴水のように血が噴き出る。

　衝撃で重心は後ろへ傾き、そのままの勢いで仰向けに倒れこんだ。

「俺の勝ちだ」

「ああ……完敗だよ」

　そう言っているアレクセイは、なぜだが清々しい表情をしていた。

　呪いに支配されつつあった先ほどまでと違う。

　元の彼に戻っているようだ。

　究極の一振り。

　剣士が目指す到達点であり、斬るという概念の原点。

　小細工はない。

　特別な能力も必要ない。

　ただ、剣を信じて振り下ろせばいい。

　振り下ろした剣は、あらゆる障害を斬り裂き、道を作りだす。

　誰もが憧れる一振りだ。

　それを見せられたら、恨みや妬みなんて吹き飛ぶ。

　衝撃は身体と心に響き渡り、雑念すら消える。

「今のが……剣士の頂きか」

「そうですよ。貴方が……いいや、全ての剣士が目指す場所です」

「はははっ、素晴らしいな」

「そうでしょう。だから、貴方に見せたかった」

　彼は最強の剣士を目指していた。

　剣聖という一人の天才を知ったことで、道を間違えてしまったけど……

　努力を続ければ、いずれたどり着けたかもしれない。

　可能性は低くとも、ゼロではなかったはずだ。

　俺は見せつけたかった。

　魅せられて、気づいてほしかった。

　今の自分の姿が、目指していた場所から遠のいていることを。

　そうして、彼は魅せられた。

　究極の一振り、その美しさに。

「私も……そこに至りたかった。剣術を極め、いつかそこへ……だが、私では無理だと知って、絶望して……開き直ってしまった。どんな手を使ってでも、かの英雄を超えてやると」

「団長さん」

「ああ、わかっているよ。私は道を間違えていた」

　彼の口からその言葉が聞こえて、少しだけほっとする。

　究極の一振りは、無色透明だった。

　余計なものは何一つ含まれていない。

　純粋に斬ることを突き詰め、体現していただけ。

　呪いの力に頼った時点で、道は大きく逸れてしまっていた。

「だが……いや、やはり妬ましい。私では、いくら努力を続けた所で、その場所へはたどり着けなかっただろう。剣聖……偉大な剣士だ」

「それはちょっと違いますよ」

「何がだ？」

「剣聖は偉大な剣士です。だけど、彼も同じなんです。究極の一振りには、彼も届いていませんでした」

「そう……なのか？」

　俺はこくりと頷く。

　剣聖は誰よりも剣術の才能にあふれていた。

　彼の才能と努力があれば、確実に至れていた境地。

　だけど、剣聖は死の間際に歩みを止めてしまった。

　あと一歩、ほんの少しの前進でたどり着けたはずなのに。

「団長さん、確かに貴方は道を間違えました。だけど、剣聖の力を凌駕していたことは事実です。呪いの力を持っていたとはいえ、そのことは誇って良いと思います」

「私が……」

　呪いの力の根源は負の感情。

　言い換えれば、強い想いの力とも考えられる。

　正しいとは言えない。

　それでも、彼の想いが剣に込められ、剣聖を上回っていたことに変わりはない。

「ふっ……ふふ、ならば私は君に負けたのか。いいや……うん、悪い気分ではないな」

　アレクセイの身体に黒い模様が広がっていく。

　王女様と同じものだ。

「これは……」

「呪いの力を行使した反動だ。強すぎる力は、自らの身体をむしばむ。因果応報と言ったところだな」

　人間の肉体には、呪いに対する耐性がない。

　文様は急速に広がっていく。

　もはや止めることは出来ない。

「遺言を頼めるか？」

「はい」

「姫様に謝罪を。それとグリアナ……彼女に、王国は任せたと伝えてほしい」

「わかりました」

　文様は首から下まで覆っている。

　手足を動かすことはおろか、呼吸することすら困難な状態。

　アレクセイの声量の変化から、俺はそれと悟った。

「太陽の……届かぬ場所。決戦の地に呪いの王はいる」

　決戦の地。

　かつて英雄たちが呪いの王と対峙した場所だろう。

「急げ。すでに呪いの王は自由になりつつある」

「自由？　まさか完全復活を？」

「いいや、まだのはずだ。だが、力の大部分は取り戻している。あと少し……だから王は、かの地から動け……ない」

　文様は顔まで及んでいる。

　死まで残り数秒。

「ありが……とう」

　それなのに、アレクセイは笑っていた。

　死への恐怖など感じられない。

　満ち足りたような笑顔で、その生涯に幕を下ろす。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　俺は深々とお辞儀をした。

　彼との一戦がなければ、俺は剣聖の力を最大限まで引き出すことは出来なかっただろう。

　究極の一振りに至れたのは、彼という強者と戦えたからだ。

　アレクセイが倒れたことで、空間が崩壊していく。

　崩壊に呑み込まれないように、俺は彼の遺体を抱きかかえた。

「師匠！」

　空間が消え去り、アリアたちと合流する。

　どうやら彼女たちも、無事に敵を倒すことが出来たらしい。

　ほっとしつつ、抱きかかえた遺体の重みを改めて感じる。

「団長……」

「遺言があります」

　彼からの言葉を伝える。

　遺体は近くの木陰に埋め、彼の使っていた剣を突き刺す。

　小さなお墓の前で、グリアナは深々とお辞儀をする。

　アレクセイの遺言を受け取った彼女は、力強く確かな声で「はい」と答えた。

「行きましょう」

「はい」

　歩みを止めている暇はない。

　呪いの王を倒すまで、俺たちは立ち止まれない。

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