来世なんて、もういらない

22. 究極の選択

　狙われた理由に心当たりがあるらしいユリウスは、素早く周囲を確認すると、声を潜めた。

「刺客を差し向けたのは、先の戦争で俺が君の部隊に捕縛され、戦いが終結したことを恨んでいる者たちだろう。その線が濃厚だ」

　低く鋭い声音に、コートニーは息を詰めた。

　え、第二王子が差し向けた刺客じゃなかったの？

　ユリウスの推測が正しければ、襲撃の理由は過去とは違う。意外ではあったが、考えてみれば不思議なことではなかった。一度目の人生で侯爵令嬢だった頃と、今とでは、自分を取り巻く環境がまるで違う。辿ってきた道も、選んだ行動も違うのだから、何もかもが同じように繰り返されるとは限らない。

「なるほどな。あの戦争の終結を、服従と受け取った連中か」

　ヨハンが頷くと、ユリウスは淡々と続けた。

「ああ。俺の首を取ることで、和平そのものを白紙に戻したいのだろう。敗戦の屈辱を晴らしたと知らしめるには、格好の舞台というわけだ」

　二人のやり取りを聞くうちに、コートニーの胸元にじっとりと汗が滲んだ。状況が変われば、襲撃の動機も変わる。それでも、ユリウスが命を狙われるという運命だけは、形を変えながら何度でも繰り返されるのではないか。

　思い返してみれば、今ほど彼に近づけなかった男爵令嬢時代も、ライトリムで平民として暮らしていた時代も、ユリウスが命を狙われたという噂は聞かなかった。自分の耳に届かなかっただけかもしれないが、一度浮かんだ疑念は消えてくれない。

　もしかして、ユリウス様が狙われるきっかけは、私なの？

　自分が彼に近づくことそのものが、新たな脅威を引き寄せているのだとしたら、次の人生でも、また彼を危険に晒してしまうかもしれない。

　そこまで考えて、コートニーははっとした。

「あ、そっか」

　そもそも、次も人間として生まれてこられるとは限らないのだ。これまでの転生の間隔や、生まれ変わるたびに変化してきた境遇を思えば、そんな保証はどこにもなかった。

　今日抱きしめたミルフィのような聖獣なら、まだいい。素早く動ける身体と鋭い爪があれば、ユリウスに迫る刃を弾き、間一髪で救うこともできるかもしれない。

　でも、もしも、壁に掛けられた喋る絵画に生まれ変わってしまったら？

　彼の危機に気づけば、声を上げることはできる。けれど、自分では動けない。目の前で刃が迫っていても、キャンバスの中から手を伸ばすことさえできず、見ているしかないのだ。

　想像した途端、血の気が引いた。二度とあんな思いをしたくなくて生まれ変わったのに、今度は庇うことさえできないかもしれない。

「コートニー？　どうした、急に青い顔をして」

　ヨハンが話を切り上げ、不審そうに顔を覗き込んできたが、すぐには返事ができなかった。自分がユリウスを危険に晒しているかもしれないという疑いに、次は額縁の中から出られないかもしれないという恐怖まで加わり、どうしたらいいのかわからなくなっていた。

　そんなコートニーを前に、ユリウスがヨハンへ切り出した。

「君の近衛を、少し借りたいのだが」

「え？」

　突然、現実へ引き戻され、コートニーは瞬きをした。顔を上げると、ユリウスが当然のことを申し出たような顔でヨハンを見ている。

「警備なら、君の近衛が山ほどいるじゃないか」

「個人的に、彼女に話がある」

「引き抜くつもりなら、答えはノーだ」

　ヨハンは笑顔のまま、きっぱりと断った。ユリウスも穏やかな笑みを浮かべ、その言葉をかわす。

「引き抜きなどという大層な話ではない。命の恩人に直接礼を言い、今日の見事な手腕について、少し話を聞きたいだけだ」

「ならば、ここで言えばいい。周囲の貴族たちも、命の恩人を讃える王太子の高潔な姿を見れば、感動するだろう。わざわざ二人きりになる必要はないのでは？」

「相変わらず隙がないな、ヨハン」

　ユリウスは短く苦笑したものの、引く様子はなかった。

「だが、先ほどの刺客の身元や背後関係も含め、公の場では話せないことも多くてね。治安に関わる重大な件だと言えば、納得してもらえるだろうか？」

「断りにくい理由を持ち出すのが上手ですね」

　ヨハンは小さく肩をすくめ、コートニーへ視線を向けた。

「そういうことらしいけれど、コートニー、君はどうしたい？　嫌なら僕が何としてでも断るけれど」

　二人の応酬を他人事気味に見守っていたコートニーは、不意に判断を委ねられ、うろたえた。ヨハンの命令は絶対だ。それは今までと変わらない。ひと言「行くな」と命じてくれれば、迷わず従えるのに、ここで自分の意思を尋ねられるとは思ってもみなかった。

　ヨハン様、お願いですから命令してください。というか、私に決めさせないでよ！

　心の中で悲鳴を上げながら、二人の顔を見比べる。礼を言いたいという申し出を断れば、不自然に思われるかもしれない。ユリウスには、何か隠しているのではないかと疑われる恐れもある。かといって、素直に「行きます」と答えたら、ヨハンの不興を買う可能性がある。

　ユリウスの金色の瞳は、胸の内まで見透かそうとするように、じっとこちらに向けられていた。その隣で腕を組むヨハンは、どこか面白がっているようにも見える。しかし、その笑みに甘えてよいものか、コートニーには判断がつかなかった。

　返事をしなければと思うほど喉が詰まる。楽団の奏でる華やかな旋律も、周囲の貴族たちの歓談も、ひどく遠くに聞こえた。

「分かったよ」

　先に沈黙を破ったのは、ヨハンだった。

「すぐに答えないのが、君の答えだよね。僕に構わず、行ってくればいいよ」

「でも……」

　思いがけない言葉に戸惑うと、ヨハンはいつもの笑みを浮かべたまま続けた。

「大丈夫。君を任務から外したりしないし、その胸の銀薔薇も取り上げない。約束するよ」

　そこまで言ってもらい、ようやく肩の力が抜けた。ユリウスと話をしても、今の自分の居場所を失うわけではない。その安堵とともに、彼の話を聞きたいと思っている自分にも気づいた。

「ヨハン様。ありがとうございます」

「物わかりの良い上司で良かっただろう？」

　ヨハンは満足げに言うと、ユリウスに少し意地の悪い笑みを向けた。

「ちゃんと僕に返せよ」

「では、コートニー嬢。行こう」

　その念押しに答えることなく、ユリウスは当然のようにコートニーの手を取った。

「あ、えっ？」

　再び掌に伝わってきた温もりに、心臓が大きく跳ねた。話をするために同行することと、手を繋いで歩くことは、別ではないだろうか。

　いったい、どうなっちゃうわけ？

　問いただす間もなく、コートニーはユリウスに手を引かれ、華やかな舞踏会場を横切っていった。