かぐや姫は真のお伽噺を紡ぐ 〜本に呼ばれたので、偽りの御伽草子を書き直します〜

第五章：忍び寄る影（二）

『羅生門』

――昔、都の南にある大きな門「羅生門」で、人々が恐れる怪異が起こった。

夜になると、門のあたりに恐ろしい鬼が現れ、人を襲うというのだ。

噂はすぐに広まり、誰もが夜の門を避けて通るようになった。羅生門のあたりは静まり返り、不気味な気配に包まれていた。

そのころ、源頼光という武士がいた。鬼退治で名を馳せた人物である。

頼光の家臣のひとり、渡辺綱は、主君の命を受けてこの鬼の正体を確かめるべく、たったひとりで夜の羅生門に向かった。

しばらくすると、綱の前にひとりの女が現れる。

美しいその女は「都へ帰るところ」と名乗るが、綱が目を離した隙に、女は鬼の姿へと変わり、襲いかかってきた。

だが、綱は臆することなく太刀を抜き、見事、鬼の片腕を斬り落とした。

叫び声を上げて逃げ去る鬼。綱はその腕を持ち帰り、頼光に報告したという。

後日、斬られた腕を取り戻そうと、鬼は今度は綱の伯母に化けて屋敷に現れる。

だが綱はその正体を見抜き、鬼は再び逃げ去った。

こうして、羅生門に潜んでいた鬼は退けられた――

〜〜〜〜

澪は、金色の瞳を持つ鬼と見つめ合ったまま、目を離せずにいた。

頼光たちが追っていると話していた鬼は、赤い髪と瞳を持つという。

目の前のこの男は、それとは明らかに異なる。

だが、額から突き出た角が、人ならぬ存在であることを物語っていた。

鬼は無言のまま、じりじりと澪に近づいてくる。

（逃げなきゃ……！）

心の中では警鐘が鳴っているのに、体はまるで縫い止められたように動かない。

気づけば鬼は目前まで迫っていた。

月の光を閉じ込めたような金の瞳に、澪は視線を奪われる。

初めこそ恐怖を感じていたが、相手からは敵意が感じられなかった。

静寂のなか、鬼が口を開いた。

「お前は――誰だ？」

探るような瞳の奥に、わずかな困惑の色を宿しながら問う。

澪の口が、まるで操られるかのように動いた。

「望月……澪です」

足が動かず、口が勝手に応える。この奇妙な現象も、鬼の力なのかもしれないと澪はどこか冷静に推測していた。

＊

一方その頃、頼光たちは木の陰で休息をとっていた。

ふと貞光が綱に話しかける。

「そういえば、渡辺さんは望月さんを疑うのをやめたんですか？」

「ん？ああ……。素性の怪しさは拭えないが、少なくとも頼光様に仇なす者ではないと判断した」

「お前が澪さんに噛みつかなくなってよかったよ。そういえば、貞光、お前は物草殿の屋敷で彼女と二人でいることが多かったな。何を話していたんだ？」

貞光と綱の会話に、頼光も自然に加わった。

「彼女が持っている本のことを聞いていました。鬼討伐に関して、何か参考になる情報がないかと思いまして。」

「成果はあったのか？」

「現時点ではまだ何とも。不可解な点が多いので」

「そうか。月影離宮に戻ったら、話せる範囲で教えてくれ」

「承知しました。でも、彼女から直接聞くのが一番じゃありませんか？頼光さんになら話すと思いますけど」

貞光の言葉に、頼光はわずかに苦笑して返す。

「どうかな。俺が聞くと、言いたくなくても強制してしまうかもしれないだろう」

「変なところで遠慮するんですね」

貞光はあからさまに呆れたように言い放つ。

「おい、頼光様に対して無礼な口をきくな」

綱が貞光をたしなめていた、その瞬間。

頼光と綱が、同時に異変を察知し、表情を変える。

「――澪さんのいる方角に、誰かいる」

「この気配の消し方、只者ではありません」

「綱、行くぞ。貞光はここに」

「はっ！」「承知しました」

こうして頼光と綱は、澪のいる方向へと一斉に駆け出した。

＊

「望月、澪……」

澪が名乗ったあと、目の前の鬼は確かめるように澪の名を呟く。

圧倒的に不利な状況だったが、相手が危害を加える気がないと感じ取り、澪もおずおずと尋ねる。

「あの……あなたのお名前は……？」

質問されたことが意外だったのか、鬼は金色の目を見開くが、すぐに視線を伏せて答える。

「名乗る名など……ない」

「そうですか……。えっと、私は、貴方が知る誰かに似てるんですか？」

一度質問したことで余裕が生まれたのか、気づけば澪は更に質問をしていた。

「いや……気のせいだった……」

澪の質問に、鬼もまた素直に答える。

「そう、ですか……」

（頼光さん、物草さん、そして目の前のこの人、彼らにとって私は何者に映っているんだろう……）

澪が期待した答えは得られぬまま質問はつきた。

二人のあいだに沈黙が流れる。

その瞬間。

風を切る音とともに、頼光の太刀が鬼へと斬りかかる。

鬼は気配を察知し、間一髪でそれをかわした。

反対側では、綱が退路を塞ぐように構えている。

「お前……鬼か？」

挟み撃ちにしたところで、頼光が相手の額に生えている角に気づき、そう問いかける。

鬼はその問いには答えず、腹から響くような声で

「退け」

とだけ言う。

その一言に、頼光と綱の身体が硬直する。

澪の時と同じように、体が言うことを聞かない。

「くっ……待て……！！」

必死に抗おうとするが、全身が言うことを聞かない。

その間に鬼は軽やかに飛翔し、近くの木の枝を伝って、あっという間に人里離れた方角へと消えていった。

ようやく動けるようになった一同は、その場に膝をつき、しばし呆然とその余韻に沈んだ。

あたりには、再び静寂だけが戻っていた。