第 十 章 龍角島
イシュクンディナヴィア半島の峻嶮な地形は切り込んだ急峻な嶮しい山峡である。これを利用し、切り立った絶壁に狭く阻まれる深くて暗い峡谷を廻り、なるべく敵の眼につかぬよう渓の岩や木の翳に隠れて進むも、イシュタルーナは承知している。
「恐らく敵は感知しているであろう。何しろ、こちらはじょじょに膨らみ続けた数十万の民衆、老壮若幼の男女を連れて遅々たる進捗だ。実際、幼な子や老人を背負ったり担いだりして渉る激流や岩場や絶壁は数メートル進むにも数十分かかる。
苦難の連続で進みは遅々としている。
敵の監視の眼が、無人探査機のカメラが、人工衛星が、精密なレーダーが我らの動きを既に捉え、眺め、せせら笑っているであろう。しかし、よく気をつけて進む以外、何もできない、それは人生と同じだ」
イシュタルーナを尖頭に、ファルコとジョン・スミスがその後ろに行くも、民衆の増加に合わせて、レオヴィンチ、ミハイルアンジェロ、ガルニエ、アーキと銀・青銅・銅・鉄の兵たちを中間の各所に分散して配し、殿をロネやゾーイやチエフが守った。
ゾーイは屈強な市民に武器と鎧兜を与え、
「ともに闘おう。眞實義のために」
又イシュタルーナは参謀役としてユリアスを尖頭陣に随行させて、進路の決定に参画させた。
「負傷者や死者が絶えない。彼らは欣求して我らに追従するが連れてよいものかいつも悩む」
巫女騎士がいつになく吐露するとユリアスは、
「残れば殺されます。同じなのです。彼らの望みの協力するしかない。民を見捨てることに意味はない。民が国であって、領土は方便です」
「犠牲を減らすよい選択をするしかないか」
「そのとおりです。しかし、難題です。イシュクンディナヴィアは平地が少なく、嶮しい半島です。壮健な若者でも難儀します。ましてや老人女こども病人などは」
しかし、何度も空爆や『死屍の軍団』の奇襲を受けて、毎日、数千人、多いときには十数万人が命を失い、最多時には四十万人以上いた人民も窮乏や病死も含め、二週間で五万人になった。死者の多くは女子供や老人や病人である。
険しい山路、断崖や絶壁、眼も眩むような桟道、渓谷、激流や道のない鬱蒼たる森を行くうちに戦闘や襲撃に遭わずとも、命を失う。病も深刻で、医者の数はある程度あったが、設備も道具も材料も薬もない。
「動けぬ者は担架で運べ」
チエフはそう命じた。急傾斜の山岳や谷はロープで吊った。
ようやく山賊皇ユーグルたちと合流する地点に来た。四メートル近い巨漢、山賊皇ユーグルが兵を率い、
「おゝ、よくぞ、ご無事で」
大いに力を得たが、半島の山賊としては二千人という桁違い規模を誇る彼らも五万を守るには焼け石に水である。ユーグルは呻吟し、
「ち、思ったよりも酷い状況だな。可能な限り帝国側に読まれ難い道を選びましょうや」
イシュタルーナが鋭く問う、
「地下は」
「なるほど、ありますねえ、忘れていた」
以後、ユーグルとその長老が逃走経路確定会議で主導権を握る。
地下洞には自然の洞とドワーフなどの人工洞とがあった。それらをうまく繋いで海岸線を目指す。見つかり難いとは言え、狭い漆黒の中、何度か『死屍の軍団』に襲われた。
それでもどうにか海に出る。
海賊皇リュウが待っているはずの。しかし。
そこはリアス式海岸の深い深い奥へと狭く切り込んだ入江の、真ん前に出る洞窟出口だった。海までは数十メートルか。
岸壁は全体に険しかったが、比較的なだらかな場所もあり、海面に近づきやすいところを選んで梯子がつけられ、船まで降りやすくしている箇所が数カ所、作られていた。
入江にはボートや小型船が何百も待っていた。それで入江の出口、大型船の待つところまで運ぶ算段である。
だが。
洞窟を出た途端、『死屍の軍団』千数百人に囲まれていた。狭い場所なので、まるで壁であった。
「真究竟の真実義よ」
イシュタルーナが死を決し、叫ぶと、〝木〟の位階の太陽の剣は一気呵成に〝石〟の位階へと、下から上へ、地から天へと逆流、抗って遡る亢龍のごとくに翔り昇り、怖ろしいまでの勢いで、さらに激しく赫く。
その眩さに眼を蔽うも、
「ぅ、これは」
数万トンはあるかと思われる大岩が灼熱して次々と真っ赤に溶け出し、木々が黒煙を立ち昇らせ、炎上した。
「妾たちが死すか、おまえたちが死すか、二つに一つしかない。生命を、我がうちの奥なる生命の究極を燃え上がらせるのみ、死力を尽くすのみ、それしかない」
巫女騎士は運命と合致した者のように、冷厳な眼で睥睨する。
死を怖れぬ狂信者、『屍の軍団』すらも、過熱に炙られて、もがくのであった。
「ぅぐぬわぁ……ぐわ、うぎゃあ」
苦しみ死に逝くも、最後まで、「ぁぁぁああっ、聖教の仇敵め、天罰やあらん。ぅぎゃあ」
「無念、残念、無念、残念、ぅお、お、おのれーっ、イシュタルーナ」
などと呪詛の言葉を吐く。
巫女騎士は意にも介さず、
「最後まで救いのない奴らよ。それも又、善哉」
眼の前に立ちふさがる特殊部隊『死屍の軍団』だけは今、を滅することができた。同時に、黎明となる。
「凄まじい焼け焦げの痕だ……」
「あの、先ほどの強い光は、その剣の」
イシュタルーナは剣を正面に立てて見せる。
「そうだ。これだ。見よ。太陽の剣は一挙に〝石〟の位階に到達した。さあ、時を無駄にするな」
ラフポワは気絶していた。
ロネが空を指差す、
「戦闘機だ、来たぞ」
激しい空爆にリュウが待機させていた船が炎上し、沈む。
「ああ、何ということだ」
ファルコがうめく。
乗組員たちは辛うじて泳いで岸壁に着く。
イシュタルーナは太陽の剣を翳し、その炎の光を戦闘機に向けた。機体が炎上する。
ロネも月の弓を放ち、一本の矢が数機を同時に墜とす。矢は仕事を終えると、戻って来て矢筒に入った。
いゐりゃぬ神の人為はまだ有効で、イシュタルーナに味方した。
数百の戦闘機も半分以下となった時に撤退を始める。
日が暮れ、ずぶ濡れの乗組員たちとともに洞窟に戻ってイシュタルーナら一行は夜明けを待った。
黎明の氣もまだ兆さぬ頃、
「逝くぞ」
イシュタルーナが言った。
海へ向かううちに、薄明がほんのり空を染め、微かな黎明とともに夜が明け始めると、他の場所、他の洞窟などに離散した者たちが一人、二人と合流するようになる。
千二百十四人になっていた。生き残っていても、全員が疲労困憊、怪我人が多い。
満身創痍、這うようにたどり着いた、早朝の碧き海。
いつの間にか配下を連れて小舟でリュウとネプチュルスが来ていた。
「申し訳ない、舟はあらかたやられました」
「よく来てくれた」
イシュタルーナはねぎらった。
ロネが尋ねた。
「舟はない。いかにすべきでしょうか」
イシュタルーナはユリアスを振り向き、
「龍角島へ行く地下道の伝説は真か」
賢者はうなずき、
「真実です。神殿の古書館から地図を持ち出しました。案内します」
五万人でぞろぞろ動くほどのスペースはない。
洞窟に坐って待たせ、まずは数十人で赴く。
気絶から覚めたラフポワが、
「ああ！ こんな所にも洞窟が」
誰もが驚嘆の表情の中、ただ一人ユリアスが、
「これですよ」
イシュタルーナはリュウを顧み、
「そうだ。これこそがおまえたちの祖先が隠れた洞窟だ」
ユリアスは、
「こちらが古地図ですが」
アーキが眼を丸くする、
「何だと！ 信じられん、まさか、この事態を予想してこの洞窟の古地図を持って来ていると言うのか」
「さっきもそう言いましたよ。そうです。迫害されて、ここまで来た古代の聖者たちが作った地図を。彼らはイシュクンディナヴィアに住んでいた海の民で、半島では王から迫害されましたが、海の向こうの龍角島へ渉って生き延びました。ついに、国に帰ることができませんでしたが、手記などの文献や地図などの資料は数奇な運命を経て、故国に還ったのです」
ガルニエもゾーイも眼を丸くしている。
イシュタルーナは淡々とし、
「さ、逝くぞ、龍の巣へ」
イヴァンが問う、
「それがこの洞窟の名なのですか」
「おゝ、あまり入りたくない名だ」
巨漢のアーキもそう言った。
「なぜ行くのですか」
チエフが問うた。
「なぜ？だと」
「チエフの疑問は尤もです。敵に見つかったら袋の鼠です」
「レオヴィンチ殿、心配には及びません。この数十キロの洞窟は、言わば、大地下道です。龍角島まで続いています」
ユリアスがイシュタルーナに替わってそう答えた。
「何と！ 海峡を越えてか」
「本当か」
イシュタルーナがそれに答え、
「かつて、イノーグ山の洞窟で、コプトエジャ古王国の物と思われる古文書が素焼きの壺に入っているのを発見したことがあった」
「うん、在ったね、祠に移動した」
ラフポワがそう言って、思い出す。
「あゝ、祠にあったあれか」
ジョン・スミスが唸った。ミハイルアンジェロも、
「南大陸のコプトエジャまで渡ったのか」
「そうでなければ残らなかったな。しかし、いつ帰って来たのか」
「誰にもわからぬ。歴史とはそういうものだ。ともかく、逝くぞ」
さっさと入ろうとする巫女騎士に向かって、
「あ、イシュタルーナ様、先頭は私が行きます」
「ロネよ、太陽の剣を翳して照らす。妾が先頭を逝こう。たとえ、魔王が出ても、立ち向かうことができるのは、妾だけだからだ」
「じゃ、怖いけど、僕がイシュタルーナとならぶよ」
「仕方ないですね」
ロネが言った。
かくして次のとおりに横にならび、進んだ。
イシュタルーナ、ラフポワ。
ロネ、ユリアスが道案内、イヴァンが相談役。
その後に一万の民衆、それが第一団。
それに続いて、ファルコ、ジョン・スミス。
その後に一万の民衆、それが第二団。
ゾーイ、チエフ、アーキ、ガルニエ。
その後に一万の民衆、それが第三団。
レオヴィンチ、ミハアンジェロ、ユーグル、リュウ、ネプチュルス。
その後に二万の民衆、それが第四団。
その後は、青銅の将、銅の騎士、鉄の兵が遵った。
最後尾は、ジヴィーノという、身の丈四メートルの巨漢であった。
太陽の剣を、繁縟に荘厳された鞘から抜くと、巨大な洞窟が明るく鮮明に照らし出される。イシュタルーナはもう歩き出していた。慌てて、ラフポワが続く。
「おゝ」
驚嘆すべき光景。
「素晴らしい、これは助かるな」
歩き始めて、ロネは素直に喜ぶも、ファルコは眼を丸くし、
「信じられん、凄いな、ジョン・スミス」
「いや、魂消ました。照らして初めてわかる地の底、深い深い深淵……」
ユリアスが促し、
「さあ、さあ、皆さん、気をつけて、照らされても闇ですから」
イヴァンも、「そして、魂の灯火で照らすことも忘れずに」と言って歩き始める。
「リュウ、さあ、逝くぜ」
「真面目にやれよ、ユーグル」
ゾーイの考えながら、歩き出し、
「だが、安心はできない、用心しようぜ、チエフ」
「言われなくとも、わかってます。だって、ほら、明るいですが、それでも……」
ガルニエが注意を促し、
「あちらこちら、そこかしこ、昏い、深い陰翳が在る。ない処はない。とても深い」
憂鬱そうなその言葉に、巨漢のアーキは、
「おゝ、まったくだ。気味が悪いぜ。だが、まあ、それだけだ」
レオヴィンチやミハアンジェロらは、
「いつか地獄の絵を画く時の参考にしよう。かくも地の底の威壓とは。凄まじきものか」
「そうしよう、生きて帰れれば」
ネプチュルスは首を振り、
「よしておくんなよ、旦那方。暢気に言う話じゃないですぜ。後の青銅の将の方々、銅の方々、鉄の方々、どうか背後はよろしく頼んますよ。さすがのあっしも背中にや眼がついてねえもんだから」
「ふふん、何か、霊的な雰囲気と言うか、空気感が違うぜ。なあ」
ユーグルが言い、リュウも大海商を振り向き、
「ほうら、山賊皇様の言うとおりさ。本当に、魔王が出そうだぜ、ネプチュルスよ」
「脅かすない、海賊皇らしくもないことを。似合わねえや」
大海商はもううんざりだという顔をしていた。
さて、それが聞こえたわけでもないが、先頭部のユリアスが清まし顔で、
「地下に棲むゴブリンやオークがいてもおかしくない。少なくとも、古文書に依れば、大審問官がいたと記録されています」
「大審問官？」
巫女騎士が訊いた。
「魔神のような存在で、地底の最深奥部を支配していると記されています、古文書の記録によれば」
ユリアスは厳粛な面持ちであった。イシュタルーナも深くうなずき。
「ふむ」
「わかるの、イシュタルーナ」
「いや。この世はわからないことだらけだ。『わからない』しかない」
「だよね」
先ほど、ガルニエがいみじくも言ったとおり、皓々と照らしていても、ところどころ深い陰翳があって、なぜか、それがこちらを見ているような気がしてならなかった。
「なあ、水の音がしないか」
ユーグルが言うと、リュウが、
「するぜ、さっきからな」
別の場所でも、
「水と言うよりか、激流みてえだ」
鍛冶屋がそう言い、ファルコが、
「見てみろ、ジョン・スミス。ほうら、あそこの奥深い真っ暗がりを覘いてみりゃあ、わかる。剣の光が届いている」
峡谷、絶壁、ここに墜ちたら、どこまでも真っ逆さまだ。
ラフポワがイシュタルーナに訊く、
「川が流れているんだね」
「落ちたら、終わりだな。瀧になって、さらに落ちているようだ。奈落の底へまっしぐらだ。気をつけて歩けよ」
イシュタルーナが言った。
イヴァンは天があるであろう方向を仰ぎ、
「神よ、我らを憐れみ給え」
横目で見てファルコが、
「さっさと、逝くぜ」「あゝ、逝くよ」「そうさ、去ぬろう」
数時間歩む。
「今日はこの辺で野営にしましょう」
ユリアスが言った。
煮炊きが始まる。
「何だか、さっきからずっと、見られているような気がして仕方がない」
「何だ、ジョン、おまえもか。俺もそうなんだ」
ゾーイが立ち上がる。
「銅の騎士を連れて、巡回しよう。チエフ」
「すぐに人選します」
腕の立つ者、気が利く者等を、数十人選び、言い出してから、五分の後には出発していた。少しの騒ぎが洞窟内に響いたが、数分で鎮まる。
ゾーイたちが百匹のゴブリンを率いて来た。
「こいつらです、俺たちをこっそり見ていた連中は。
ちなみに、こいつらの言うには、大審問官というのは、地底の大魔王のことで、どうやら本当にいるらしいですぜ。
どうしますか。遁ずらするか、尊顔を拝するか。その二つに一つしか思いつきませんが」
「ふ、大審問官か。いかような奴なのだろうか、ユリアス」
イシュタルーナは双眸を赫奕たる太陽のごとく耀かせ、訪ねた。ユリアスが穏やかな、平静な面持ちで、次のように説明する。
