巫女騎士イシュタルーナ

第 九章 黄金の黄昏

　ラフポワが逝くこととなった。

　航空母艦の滑走路上に唐突に現れる。軽装だった。トネリコの枝を持っている。

「やめませんか？」

　ジェット噴射式の飛行戦闘機の整備をしていた整備兵らが集まる。

「何なんだ」

「何をやめるって？」

「戦争です、もちろん」

「何を言ってるんだ、っていう前に、お前、誰だ、どこから来た？」

「いゐりゃぬ国のラフポワです」

「何言ってんだかわからん。やい、いったい、いつの間に乗り込んだ？」

「今来たばかりです」

　そこにたまたま通りかかった将校が、

「いゐりゃぬ？　ラフポワ！　まさか」

　そう叫ぶと、走って上官に報告した。

　完全武装した海兵隊特殊部隊三百人とともに海軍少尉、中尉、大尉が銃を構えて出動、少将からは「有無を言わさず、すぐ殺せ」と命ぜられていた。とは言え、重火器は使えない。滑走路を損なうからだ。

　狙撃手が各所に配置され、照準をラフポワに合わせた。

　それらの動きを見廻し、少年は困った顔で、

「困りましたねー」

　そう言った瞬間、艦長がうなずき、少将から撃ての合図が出た。

　同時にラフポワがトネリコの枝を上から下へ振り下ろす。

　直径三十六メートルの巨大杉のように太い雷が落ち、航空母艦は二つに折れて燃え上がった。

　ラフポワは既に応龍に乗って、宙空にいる。

「だから、言ったのにー」

　周囲にいた戦艦が砲台をまわし、四〇〇ミリ砲をラフポワに向けた。

「しかたないなー、もう」

　トネリコの先端で宙空に円を描く。

　たちまち数千の大雷鎚が。　

　艦隊は潰滅した。

　知らせを聞いて、イヰリャヌートでは歓呼の声が上がる。しかし、それも束の間。

「大変だ」

　衛兵の一人が駆け込んできた。

「どうした？」

　ファルコが訊く。

　衛兵は、

「神が、神が出て行きました」

「何だとぉ！」

　蒼白になって、イシュタルーナが〝祠〟へ奔る。

「いない、いゐりゃぬ神がいない」

　その場にいた衛兵に訊く。

「いったい、何があった？」

　大混乱。大騒ぎとなった。

　すると、唐突に、蒼穹が翳り、暗くなる。雷霆とともに上空に燦然と赫く、いゐりゃぬ神が。

「余は使命を果たすべく西に向かう。聖なる地へ」

　イシュタルーナをはじめ、皆が驚愕した。人々が嘆く、

「西へ？　聖なる地とは？　あゝ、神は我々を見捨ててしまうのか」

　しかし、巫女騎士は決然とし、

「否。

　我らは常に神とともにあらん。躊躇はない」

　しかし。

「あああーーーっっ」

　ラフポワが叫びに近い声を上げた。

「おお、何と云うことだ」

　ファルコも呻く。

　ロネは、

「このタイミングで。

　もはやこれまでか」

　神が去った後、叢雲は去ったのに、暗い。なぜか、神を喪ったからか。

　いや、そうではない。黒い叢雲と入れ替わるように、空を覆っていたのは黒いジェット噴射式戦闘飛行機の大編隊であった。数千の戦闘機が空を蔽う。

　大空襲が始まった。ナパーム弾、追撃型ミサイルによる絨毯爆撃。たちまち、聖都と副聖都を炎で舐め尽くす。

「うわあ、皆、逃げろ、安全な場所へ」

「どこが安全なんだ」

「安全な場所などない」

　火の海によってイノーグ山は真っ赤になった。マグマによって崩壊する火山のようであった。

　イヰリャヌートもまた潰滅した。

　生き延びた人々はてんでに散った。森や河や峡谷や、ほかの山々奥へ。

　巫女騎士は民衆の惨状に心をいため、深く哀しみ、激しく憤った。

　いつも哭くのは民衆だ。

　力ある者や富める者は逃れるであろう。

　しかし、民には逃げ場はない。どん底に追い込まれる。

　それは戦勝国においても然り。

　前線で斃れるのは庶民ばかり。王侯貴族は前線の楯にはならない。

　議員や金持ちは前線配属を卑怯な手段で免れる。

　勝っても負けても戦争で慟哭するのは民衆だ。

　真の敵は、侵略者でも異教徒でも異民族でも異なるイデオロギーでもない。

　真の敵は富める者と力ある者だ。

　災なるかな、富者と権力者とは。

　そして、悲しいかな、貧者も富めば富者となる。弱者も力を得れば強者と振る舞う。

「逝くぞ」

　イシュタルーナは決然と立ち上がり、そう言った。

　ロネが、

「しかし、いずこへ」

「むろん、西へ」

「西？　敵が西から来るというのに」

「神は西に逝った。

　されば、西へ逝く。

　義のために死すを怖れる勿れ。

　絶望的な真の死とは拝金主義者となることである。実利主義者となってしまうことである。畢竟、諸悪の根源は私利私欲である。

　義のために死すは永遠の生命だ。

　そうでなくとも、古来、死中に活あり、と云う。生きんとせば死し、死なんとせば生く。これが摂理だ。

　今は黄昏の時、滅びのときだ。勇気を持って進もう。

　さあ、友よ、私が太陽の剣で、列の剣尖となって逝く。

　ファルコとジョン・スミスがその後ろに遵え。

　その後ろはレオヴィンチ、ミハイルアンジェロ、ガルニエ、アーキだ。

　次はユリアスと銀の聖闘士五人、次は銀八人、次は十人、次は銀と青銅の将を合わせて十二、かように四十に達するまでは二人ずつ増やし、四十人に達したならば、それ以降は四十人がならぶ横列を二十まで成せ。錐の尖のごときを陣形とし、敵を剣の尖端のごとく貫徹する」

　ファルコが〝水〟の位階に達した海の大鉞を手に取って、大海のごとき威風を持つ刃をしみじみ眺め、

「了解。ちなみに、いゐりゃぬ神の力が得られなくとも、鉞の神威力は有効ですか」

「やれば、わかる。いや、確信がある。渡り鳥が時節も行き先も違わずに数千キロメートルを飛ぶがごとく。明瞭な確信が。

　皆、大地の楯は逝き渡っているな。砲弾が来る。頭上にこれを翳せ。災厄を免れるであろう。

　途中、山賊皇ユーグルと合流する」

　聖都から脱出行が始まる。総勢一千二百二十一人の騎兵隊を編成する。少しずつ集まってくる非戦闘員である民衆。進むに連れ増えて、数万に膨らむ。彼らを擁護し、イシュタルーナは、

「逝くも地獄よ、それでもよければ来い、いゐりゃぬ神の加護あらば加護がある」

　民を連れて強行突破を試みる。

「為すべきを為す。たとえ、虚しくとも。

　希求する日のために。

　しかし、心は静かなる湖面のごとくせよ、きよらさやかに、今を生きよ、未来を希うという時間性の中に」

　かくして、燦然たる正午を過ぎ、気怠い午後の爛熟を経て、黄昏の破滅の光芒の黄金に包まれ始めるのであった。