探索者事務所をクビになった気象予報士ですが、ダンジョンの天気予報配信がなぜか攻略組の命綱になっています

第三章 世界の天気です

第29話 霧の晴れ間

　湊さんのカメラは、白だけを映していた。

　浅い息の音。

　ときどき、濡れた石を靴がこする音。

　"湊くん動くな"

　"止まって"

　"音のほう"

　コメント欄は、同じ言葉で埋まっている。

　けれど、手持ちのカメラだ。

　湊さんが、コメントを見られるとは限らない。

　声を、届けなければならない。

　私は、スマホで、中継のスタジオの番号を探した。

　プレスリリースの最後に、問い合わせ先が書いてあった。

　三回目の呼び出しで、つながった。

「黒川さんを、お願いします。雨宮です」

　少し間があって、聞き慣れた声がした。

「……雨宮さん」

「湊さんの耳には、スタジオの声が届いていますか」

「イヤホンは、付けてる。こっちの指示を返す回線がある」

「私の声を、そこにつないでください」

　黒川さんは、一秒も迷わなかった。

「つなぐ。すぐつなぐ」

◇

「湊さん。聞こえますか。予報士の、雨宮です」

　白い画面の中で、息の音が止まった。

『……天気の、お姉さん？』

「はい。そこから、動かないでください。怪我はありますか」

『ない。ないけど、何も見えない。サイレン、聞こえるけど、どっちか分かんない。響いて、全部から聞こえる』

　霧の中の音は、回り込む。

　広い層の壁に跳ね返って、方角がぼやける。

「湊さん。上を見てください。真上の白と、足元の白。どちらが明るいですか」

　カメラが、ゆっくり上を向いた。

『……上。上のほうが、少し明るい』

　霧は、低いところにたまる。

　一昨日の、富士山の五合目。足の下に、雲の海があった。

　霧には、てっぺんがある。

「近くに、高いところはありますか。大きな岩や、坂」

『岩……ある。手、触ってる。でかい』

「ゆっくり、登ってください。手と足を、三つ付けたまま。霧は、上のほうが薄いはずです」

　画面が揺れる。

　手袋が岩をつかむ音。荒い息。

　放送部屋の誰も、喋らなかった。

　早瀬さんが、両手を口に当てている。

　白が、少しずつ、薄くなった。

　灰色になり、青みを帯びて——。

　ふっと、画面が開けた。

『……うわ』

　湊さんのカメラが、白い海の上に出ていた。

　見渡すかぎり、平らな霧の海。

　その上に、天井の下の灰色の雲。

　そして、霧の海の真ん中から、一本の光の柱が、まっすぐ雲へ伸びていた。

『光……光の柱が見える』

　投光器だ。

　階段の下から、上へ向けた、あの一台。

　霧の中では、光は届かない。

　けれど、霧の上からなら、見える。

　灯台の光だ。

◇

「悠真さん」

　私は、美羽さんの配信のコメント欄に打った。

「階段を、霧の上に出るところまで登ってください。上から、湊さんの明かりを探してください」

　悠真さんは、返事をしなかった。

　ただ、ロープの端を神崎さんの腰に結んで、階段を駆け上がった。

　霧の海の上に、悠真さんの頭が出る。

　美羽さんが、追いかけて階段を駆け上がり、カメラを霧の上に出した。

『……いた』

　悠真さんの声だった。

　霧の海の遠く、左の奥に、小さな光が一つ、岩の上で揺れている。

　湊さんのヘッドライトだ。

　悠真さんは、手帳に方角を書いて、階段を下りた。

　ロープを手繰りながら、白い壁の中へ入っていく。

　神崎さんは、片手でロープを持ち、片手でサイレンを回し続けた。

　十五時十分。

　祖父の気圧計の針が、ゆっくり、真ん中へ戻ってきた。

「新しい層が、吸い終わりました。上の層の空気は、もう流れ込みません。霧は、ここから、上のほうから薄くなります。十七時ごろには、晴れます」

　十五時二十分。

　霧の中から、悠真さんの声が聞こえた。

『見つけた。湊、無事』

　放送部屋で、熊谷さんが、杖の上に額をつけた。

　長い、長い息を吐いていた。

　十五時四十分。

　ロープを手繰って、悠真さんが白い壁の中から戻ってきた。

　後ろに、湊さんがいる。悠真さんの上着の裾を、しっかり握っていた。

　鳴海さんが、駆け寄って、湊さんの肩をつかんだ。

　何か言おうとして、言葉にならないまま、頭を下げた。

　悠真さんにも、救助隊の人たちにも、神崎さんにも。

　神崎さんが、やっと、ハンドルから手を離した。

　サイレンの唸りが、ゆっくり低くなって、消える。

　両腕が、肩から震えていた。

　大河さんが、その背中を、無言で叩いた。

　美羽さんのカメラが、少し揺れている。泣いているのかもしれない。

　私は、マイクの前で、何も言えなかった。

　画面の向こうの、震える腕を見ていた。

　霧の夜に、音を鳴らして船を待った灯台守の、息子の腕だった。

◇

　十七時。

　第二十一層の霧が、晴れた。

　投光器の光が、もう白く跳ね返らない。

　濡れた黒い床が、ずっと遠くまで見える。

　美羽さんが、カメラを床に近づけた。

『……雨宮さん。床、見てください』

　黒い石の上に、小さな、薄い緑の点が、いくつも散らばっていた。

　近づくと、針の先ほどの、柔らかい芽だった。

　苔だ。

　霧の水を吸って、新しい層に、最初の苔が芽を出していた。

　モニターの小さな窓の中で、ヨウンナさんが手を振った。

　朝の五時の霧に巻かれた、若い三人の探索者を、彼女は自分の声で帰していた。

　上を見なさい、と言ったのだそうだ。

　向こうの床にも、緑の芽が出ている、と書いてきた。

◇

　中継は、湊さんが階段の下に戻った直後に、打ち切られていた。

　夕方には、スポンサーの名前が、中継のページから一つ残らず消えた。

　霧で真っ白な画面の上に「全層、快晴」と光っている切り抜きが、世界中に回っていた。

　夜、広告代理店が、短い発表を出した。

　中継の打ち切り。

　プロデューサーの交代。ストラトスとの契約の見直し。

　鳴海さんは、地上に戻ってすぐ、自分の配信で頭を下げた。

『天気、初めて見ました。すみませんでした。湊を帰してくれて、ありがとうございました』

　夜の十時過ぎ、知らない番号から、メッセージが届いた。

　黒川です。

　つないでくれと言われたとき、初めて、数字ではないものを見た気がします。

　僕は、番組を降ります。

　ありがとうございました。

　私は、返事を打ちかけて、やめた。

　代わりに、机の上の気圧計を見た。

　針は、真ん中の、赤い線のところで、静かに止まっていた。

　髪の毛一本ぶんも、震えていなかった。