探索者事務所をクビになった気象予報士ですが、ダンジョンの天気予報配信がなぜか攻略組の命綱になっています

第三章 世界の天気です

第28話 霧笛

　解禁の日の朝。

　救助隊と灯台は、五時に新宿第一へ入った。

　私は、放送部屋の机にいる。

　全国版は、朝から流し続ける。

　隣に早瀬さん。部屋の隅に、熊谷さん。

　モニターの小さな窓には、レイキャビクの台所が映っている。

　向こうは、まだ前の日の夜の十時だ。

　ヨウンナさんは、ガウンを着て、湯気の立つカップを持っていた。

「霧の時刻まで、起きています。うちの国の若い人たちも、新しい層を見たがっているので」

　祖父の気圧計は、机の真ん中に置いた。

　針の先は、今朝は、右に寄っている時間のほうが長い。

◇

　十一時過ぎ、美羽さんの配信が、第二十一層の階段の下から始まった。

　柵の内側に、投光器が四台並んでいる。

　一台は、まっすぐ上へ向けてあった。

　光の柱が、闇の中を昇って、天井の下の雲を丸く照らしている。

　神崎さんの足元に、赤い箱が置いてあった。

　横に、手回しのハンドルが付いている。

　ワゴンに積んでいた、サイレンだ。

　美羽さんのスマホでは、全国版を流してもらっている。

　放送部屋の私の声は、それで階段の下まで届く。

　十一時半、中継の出演者の欄が、また一つ減った。

　六か所のうち、四か所の配信者が、朝までに出演をやめていた。

　残っているのは、新宿第一の鳴海さんの組と、もう一組だけだ。そのもう一組も、正午の十分前に、地上で配信を始めた。

　霧の予報を見たので、地上から中継を見ます。

　画面に、そう書いてあった。

◇

　正午。

　中継が始まった。

　スタジオの映像が、画面の端に小さく映る。

　黒川さんが、笑顔で手を振っていた。

　画面の上には、ストラトスの大きな文字。全層、快晴。

　鳴海さんの組は、四人だった。

　第二十一層の階段を下りてくると、投光器の前で、神崎さんたちに気づいた。

『あ、灯台の人？　心配性のパーティーだって聞いてる』

　鳴海さんは、明るい声で笑った。

　悪気のない笑い方だった。

　同接は、もう十万を超えている。

『十三時までに、ここへ戻ってください』

　隊長が言った。

『はいはい。霧が出たら戻りますって』

　四人は、光るテープの道を歩き出した。

　テープの終わりを過ぎても、止まらない。

　ヘッドライトの小さな光が四つ、闇の奥へ、遠ざかっていった。

　"戻れって"

　"テープの先、まだ誰も入ってないぞ"

　"ストラトスの快晴を信じてるのか"

　"お姉さんの予報、十四時前後だぞ"

◇

　十三時。

　鳴海さんたちは、戻らなかった。

　鳴海さんの配信の画面には、濡れた黒い床と、ヘッドライトの輪だけが映っている。

　コメント欄が、「戻れ」で埋まっていく。

『霧なんて、出てないじゃん』

　鳴海さんが、胸のカメラに向かって言った。

　中継の画面は、鳴海さんの胸のカメラと、もう一台の手持ちのカメラの映像を、交互に映している。

　もう一台を持っているのは、いちばん若いメンバーの、湊さんだ。

　十三時半。

　針が、右に寄ったまま、戻ってこない時間が増えていく。

　一分。三分。七分。

　早瀬さんの画面の、四つの針の線が、そろって右へ傾いていた。

　レイキャビクの台所で、ヨウンナさんが、カップを置いた。

「……来ます」

　十三時五十二分。

　祖父の気圧計の針が、右へ振れた。

　そして、そのまま、戻らなかった。

「階段の上から、風が来ます」

　私は、全国版で読み、同じ言葉を、鳴海さんの配信のコメント欄にも打った。

「新しい層が、息を吸い始めました。鳴海さん、今すぐ戻ってください。テープの道を、走らずに、戻ってください」

◇

　美羽さんのカメラの向こうで、神崎さんが、階段を振り返った。

『……背中から、風が来た。暖かい』

　階段から、上の層の空気が流れ落ちてくる。

　投光器の光の中で、床の上に、薄い白いものが這い始めた。

　十四時六分。

　白が、膨らんだ。

　床から、腰の高さへ。

　腰の高さから、頭の上へ。

　投光器の光が、目の前で白い壁にぶつかって、跳ね返った。

　画面が、真っ白になる。

　"見えない"

　"何も見えない"

　"これが霧！？"

　"一メートルどころじゃない"

　鳴海さんの画面も、白かった。

　ヘッドライトの光が、顔のすぐ前で白く滲んでいる。

『え、ちょ、待って、テープどこ』

『あっち！　あっち戻れば』

『走るな、湊！』

　画面が大きく揺れた。

　足音。誰かの叫び声。

　スタジオの小さな窓の中で、黒川さんの笑顔が、止まっていた。

　画面の上の「全層、快晴」の文字だけが、そのまま光っている。

◇

「神崎さん」

　私は、マイクに言った。

「鳴らしてください」

　神崎さんが、赤い箱の前に膝をついた。

　ハンドルを握る。

　回す。

　低い唸りが、白い闇の中に響いた。

　最初は、獣の喉の奥の音のように。

　それから、だんだん高く、長く。

　霧笛の音だった。

「鳴海さん。止まってください。歩き回らないでください」

　私は、鳴海さんの配信のコメント欄に、同じ言葉を打ち続けた。

「明かりを消さないで。音を聞いてください。音のするほうが、階段です」

　サイレンの唸りが、上がって、下がる。

　鳴海さんの画面の中で、揺れていたヘッドライトが、止まった。

『……聞こえる』

　鳴海さんの、震える声。

『音、聞こえる。右のほう。みんな、止まれ、止まって』

　熊谷さんが、杖を握りしめて、画面を見ていた。

　何も言わない。

　ただ、口が、小さく動いていた。動くな、と。

◇

　十四時四十分。

　白い壁の中から、最初の一人が、手探りで出てきた。

　鳴海さんだった。

　投光器の真下で、神崎さんがその腕をつかんだ。

　二人目。三人目。

　三人とも、サイレンの音のほうへ、一歩ずつ歩いてきた。

　神崎さんは、ハンドルを回し続けていた。

　腕が、もう震えている。

　大河さんが代わろうとしても、首を振った。

『湊は』

　鳴海さんが、振り返った。

　白い闇の中を、見回す。

『湊が、いない』

　中継の画面が、湊さんの手持ちのカメラに切り替わった。

　スタジオの誰かが、慌てて切り替えたのだろう。

　映っているのは、白だけだった。

　白の中で、湊さんの、浅い息の音だけが聞こえていた。