探索者事務所をクビになった気象予報士ですが、ダンジョンの天気予報配信がなぜか攻略組の命綱になっています

第一章「予報は、外れません」

第2話 同接三人の天気予報

　その朝、神崎蓮は、新宿第一ダンジョン第十二層の入口で腕を組んでいた。

「で、美羽。その天気予報ってのは、どこの誰がやってるんだ」

「知らない人です。昨日の夜、たまたまおすすめに出てきて」

　回復役の美羽が、スマホの画面をこちらに向ける。

　昨夜の配信のアーカイブだ。再生数は、たったの七。

　画面の中で、地味なカーディガンを着た女性が、手描きの図を掲げて淡々と話している。

『第十二層。午後二時ごろから、局地的に強い魔素嵐となるでしょう。降魔確率は八十パーセント』

「八十パーって、ずいぶん強気だな」

　槍使いの大河が、鼻で笑った。

「組合の魔素計じゃ、今日の十二層は穏やかって出てたぞ。今話題のソラミルとかいうAIも、晴れだって」

「でも、なんか、この人の言い方、嘘っぽくないんですよね」

　美羽は、画面の女性の手元を指さす。

「ほら、この図。魔素計の数値の横に、苔の色とか、天井の水滴の量とかまで書いてあるんです。適当に言ってる人は、こんなの書かないと思う」

　蓮は、画面を覗き込む。

　確かに、図は細かい。

　第十二層の地形の特徴。三日前からの魔素計の推移。北側の通路の苔が、黄緑から灰色に変わり始めていること。

　蓮は、先週この層を歩いたときのことを思い出す。

　北側の通路。言われてみれば、苔の色がくすんでいたような気がする。

　蓮たちのパーティー「灯台」は、四人組の中堅パーティーだ。派手な戦果はないが、そのかわり、一度も仲間を失ったことがない。

　それが、リーダーである蓮の唯一の誇りだった。

　四人の役割ははっきりしている。槍の大河が前に立ち、斥候の悠真が罠を探し、美羽が傷を癒やし、蓮が全体を見て引き際を決める。

　名前の由来は、蓮の父親が港町の灯台守だったことだ。暗い海で、船を港へ帰すための明かり。仲間を必ず地上へ帰す、という意味を込めて、蓮がつけた。

　配信もしている。けれど同接はいつも五十人前後で、投げ銭で装備代がまかなえる月は少ない。

　大手事務所のアルファのように、深層を派手に攻略して何万人も集める配信とは、まるで別の世界だ。

「……今日の探索、昼までに切り上げる」

「えっ、マジで？」

「採集の目標は、午前中でもぎりぎり届く。もし何もなければ、損するのは半日だけだ」

　大河は不満そうに頭をかいたが、それ以上は何も言わなかった。

　この慎重さのおかげで生き残ってきたことを、全員が知っている。

◇

　昼の十二時半。

　灯台の四人は、予定より早く地上に戻る。

　十三時五十分。

　ダンジョン管理組合の休憩所で、遅い昼食をとっている。

　十四時。

　休憩所の壁の大型モニターが、けたたましい警報音を鳴らした。

　【第十二層　大規模魔素嵐発生　立入禁止】

　蓮の手から、割り箸が落ちる。

　休憩所が騒然となった。

　組合の職員が走り回り、救助隊の招集が始まる。第十二層に残っていたパーティーの名前が、次々とモニターに映し出されていく。

「……おい」

　大河が、青ざめた顔で呟く。

「俺ら、あのまま潜ってたら」

「言うな」

　蓮は、落ちた割り箸を拾う。

　指先が、かすかに震えている。

　美羽が、小さな声で言った。

「……当たりましたね」

　警報の鳴りやまない休憩所で、蓮は、昨夜のアーカイブを開き、コメント欄に一行だけ書き込んだ。

　午前中で撤収しました。ありがとうございました。

◇

　雨宮しずくは、アパートの床に正座して、スマホの画面を見つめていた。

　昨夜のアーカイブの再生数は、二百四十を超えている。

　コメントは、三十件。

　"マジで当たってるじゃん"

　"ニュース見てから来た"

　"まぐれでしょ"

　"十四時ジャストは怖すぎる"

　"午前中で撤収しました。ありがとうございました"

　最後のコメントを、何度も読み返す。

　ハローワークからの帰り道、ニュースの続報を見た。

　第十二層の嵐に巻き込まれたパーティーは、全員が救助された。怪我人は出たけれど、命を落とした人はいない。

　それだけで、胸の奥がゆるむ。

　祖父の気圧計の前に、ノートを広げる。

　祖父は、よく言っていた。

　予報は、当たって初めて、誰かの役に立つ。

　外れたら、ちゃんと謝る。

　それを毎日、続けるんだ。

「……毎日、か」

　私は、配信のスケジュール欄を開く。

　毎晩、九時。

　明日の各層の天気を、十五分だけ。

　それなら、できる。

　予報を出すのは、五年間、毎日やってきたことだから。

◇

　その日の午後、私は予報の精度を確かめるために、魔素計のログを朝から晩まで見直した。

　十二層の嵐の発生は、予報より二分早い十三時五十八分。規模は、五年間の記録の中でも三番目に大きい。予報としては合格点だけれど、二分のずれは、深層では命取りになることもある。

　ノートの余白に、ずれの原因になりそうな数値を書き出していく。気づけば、夕方になっていた。

　二回目の配信を始めると、画面右上の数字は、すぐに二桁になった。

「こんばんは。ダンジョン気象予報士の雨宮しずくです。まずは、昨日の予報の振り返りから」

　"きたきた"

　"本物だ"

　"昨日の予報の人？"

　"声が落ち着く"

　同接、三十八。

　昨日の十倍以上だ。

「昨日お伝えした第十二層の魔素嵐は、十三時五十八分に発生しました。予報より、二分早かったことになります。巻き込まれた皆さん全員が、無事に救助されたそうです。本当に、よかったです」

　"ほんとによかった"

　"なんで分かったの？"

　"まぐれじゃないなら理屈を教えてくれ"

「理屈、ですね」

　私は、昨日の手描きの図をもう一度カメラに向ける。

「魔素嵐の前には、いくつか決まった兆しがあります。一つは、魔素計の針の揺れ方。数値の大きさよりも、揺れの細かさを見ます。二つ目は、苔の色です。ダンジョンの苔は魔素の濃さに敏感で、嵐の三日ほど前から、黄緑が灰色にくすんでいきます。三つ目は、天井の結露。嵐の半日前になると、水滴の粒が急に大きくなります」

　"へえー"

　"苔の色とか初めて聞いた"

　"元山岳部だけど、山の観天望気と同じ発想だな"

　"観天望気って何"

　"雲とか風で天気を読むやつ"

　元山岳部さんのコメントに、少しだけ嬉しくなる。

「そうです。山の天気を空の様子から読むのと、考え方は同じです。私はこれを、祖父に習いました」

　それから、明日と明後日の予報を読み上げていく。

　第三層、穏やか。

　第五層、夕方から弱い重力雨。

　第八層、明後日の昼ごろから、濃い魔霧の恐れ。

　コメントが、また一つ流れてきた。

　"灯台の神崎です。昨日はありがとうございました。明日、第八層に潜る予定です。霧が出始めるのは、明後日で間違いないでしょうか"

　灯台。

　昨日の、撤収しましたのコメントの人だ。

「神崎さん、ご無事で何よりでした。現時点のデータでは、第八層の魔霧は明後日の正午ごろからです。明日の探索でしたら、夕方までに撤収すれば影響はないと思います。ただ」

　私は、手元の魔素計の記録を見直す。

　ほんの少しだけ、気になる揺れがある。

「予報が変わった場合は、すぐにお知らせします。明日の昼ごろ、もう一度データを確認させてください」

　"了解です。昼に配信を確認します"

　同接の最高は、五十二人。

　配信を終えると、投げ銭の通知が一件だけ届いていた。

　三百円。

　名前の欄には、「傘持ってけおじさん」とあった。

◇

　深夜二時。

　喉が渇いて目を覚ました私は、台所で水を一杯飲む。

　部屋に戻る途中、机の上の祖父の気圧計が目に入った。

　足が止まる。

　針が、寝る前よりも、はっきりと左に振れていた。

　地上の気圧ではない。

　この気圧計は、地下と連動させた魔素計のそばに置くと、魔素の流れにも反応する。祖父が改造したものだ。

　慌てて魔素計のログを開く。

　第八層の数値が、夜のうちに、ありえない速さで上がっている。

「……早すぎる」

　明後日の正午のはずだった魔霧が、動いている。

　この速さなら、霧が第八層を覆うのは明日の昼過ぎ。

　神崎さんたちが、ちょうど潜っている時間だ。