デルフォス巡想記Ⅱ 〜騎士の苦悶〜

告白

「ところで、レルム。あなたのその体のことだけど……」

　ポルカはちらりと扉の向こうへ視線を投げ、言い含むように言葉を続ける。

「あの子にはまだ話せていないようね？」

「はい……」

「いつまでも隠し通せるものではないわ。特に、あの子にとってあなたはとても近しい存在なんだもの。きちんと説明するべきです」

「はい……」

　その時、扉の向こうで人の動く気配があり、直後に扉が開かれた。

「ご、ごめんなさい、遅くなりました！」

　水瓶を抱えたリリアナが、気後れした様子で入ってくる。彼女なりに「先ほどの話を聞いてしまった」と言う事実を隠そうとしているのか、レルムには初めて見る不自然さが見えた。

　それはポルカも同じだったようだ。しかしそんなリリアナを責めるつもりはない。

「あなたも、あまり無理をしないでね」

　ポルカはリリアナの肩にそっと触れてそう言い置くと、部屋を後にした。

　部屋に残されたリリアナは、気まずそうにしていたが、すぐに手元の水瓶に視線を落とす。

「あ、あの、水、飲みますか？」

「……ありがとうございます」

　礼を述べれば、リリアナはレルムに背を向けて、テーブルの上に置かれていたグラスに手を伸ばし、水を注ぎ始める。

　レルムは、そのか細く小さな背を見つめていた。

　――か細くて弱々しく見えると言うのに、その内面は誰よりも強い方なのかもしれない。

　旅を思い返せば、本来、もっと泣いたり喚いたり、取り乱すだろうと思っていた。しかし、彼女は戸惑いながらも落ち着いて事実を受け入れようとしていた。

　ただの村医者の娘だったはずが、実は王家の人間だったと知れば、およそ受け入れ難いものだと言うのに……。

　――そんな方だからこそ、この体のことを話しても大丈夫だろう。

　レルムはそう思い、一度大きく息を吸った。

　運よく、窓の外は明るさを帯びて日差しが届き始め、朝が近づいている。

「王女殿下。そのまま、話を聞いてくださいますか？」

「え？」

　リリアナがグラスを手に振り返ろうとした瞬間、レルムはその動きを止めた。

「私はあなたに、言わなければならないことがあります」

　レルムは痛む体を起こす。

　頭は熱に浮かされて、痛みと揺れるような感覚を覚える。それでも今、この時でなければ話すタイミングがない。

　リリアナは戸惑いながらも、レルムに背を向けたまま立っている。

　窓から朝日が差し込み、それまで薄暗かった部屋が明るさを帯びていく。その光はレルムにも届くと、体の奥からゾワリとした感覚が体全体に走り抜ける。

　いつまで経とうと慣れないこの感覚に、レルムは深い息を吐いた。

「……どうぞ」

　そう発した声は先ほどとは違い、僅かに高く、線の細い声音に変わっている。

　リリアナがゆっくりと、恐る恐る振り返ると驚きに目を見開く。

「嘘……」

　目の前の事実にそれ以上の言葉がなく、息を呑んだリリアナの姿を前に、心情は複雑だった。

　並の人間なら、驚きのあまりに気味悪がるだろう。

　レルムと言う名の男性が、ペブリムと名乗る女性へと変貌し、目の前にいるのだから……。

　ペブリムは彼女の視線を浴び、一瞬、息を詰めた。

「……私の体には、昼夜で性別が入れ替わる呪いがかけられています」

　この事実を知るのは、この国の中でもポルカを含めたほんの一握りしかいない。その中に、リリアナを巻き込む形になるのだが、それでもこの事実を明かすことは複雑で……怖い。

　――この方はどんな反応をするのだろうか……。

　こちらを見つめたまま硬直してしまったリリアナに、ペブリムは僅かに視線を下げる。

　――やはり、そうなるよな……。

　仕えるべき主に秘め事はできない。しかし、その反応はいつまでも慣れそうになかった。

　ペブリムは額から流れる汗をそのままに、痛みに顔を顰めて酷く痛む傷に手を当てる。

「……驚かせてしまい、申し訳ございません」

「……どうして、そんな……」

　リリアナがやっとの事でそう切り返すと、ペブリムは顔を俯けて深く息を吐く。そうする事で少しでも痛みを逃がそうとするペブリムを前に、リリアナはグラスをテーブルに置いてそばに駆け寄ってくる。

「と、とにかく横になって下さい」

　触れた肌は驚くほどに熱い。かなりの高熱が出ている事が分かり、リリアナはそっとペブリムの体をベッドに横たわらせた。そして汲んで来たばかりの冷たい水に布を浸して、そっと滲み出た汗を拭う。

　ペブリムは天井を見上げたまま静かに話し出した。

「……この事をすぐに言い出せなかったのは、あなたが怖がると思ったからです」

　痛みを堪えながらそう呟くように言った言葉に、リリアナは俄かに眉根を寄せる。

「あなたは、怖くはありませんか……？」

　ペブリムは瞳を閉じ、らしくない発言だと思いながらも、熱に浮かされたようにそう訊ねる。

　リリアナはぎゅっと布をきつく握り締めると、首をゆるゆると横に振った。

「あたし、そんな事で怖がったりなんてしません。……確かに、驚きはしましたけど……」

　その彼女の言葉に、ペブリムは閉じていた目をゆっくりと開いて、リリアナへ向けた。

　あまりに素直な言葉。しかしそれは傷をつけるための言葉でなく、この事実を容認する、ペブリムにはとてもありがたい言葉だった。

　――この方は、やはりポルカ様の御息女で間違いないな。

　ペブリムはほっと胸を撫で下ろす。

　かつてこの事実を明かした時、ポルカもまた似たようなことを言っていた。

『私が怖がる理由はありません。それよりも、あなたの方がよほど怖かったことでしょう』

　あの時の言葉は、いまだに忘れていない。

「とにかく今はゆっくり休んでください。傷に障ったら良くないですから」

　リリアナはもう一度、温くなった布を水に浸して絞りペブリムの額に乗せる。その心地よさと、少し前に飲んだ薬がようやく効き始めたのか、ペブリムは再び眠りについた。