5 もう後が無い
「絶対など無いのです」
教壇に立つゼミ・トランスペアリはそう繰り返していた。
「世界は小さな世界の集合体です。私の世界、貴方方の世界。鳥の世界、魚の世界、花の世界…。それらの小さな世界は変わり続けます。貴方方が昨日思っていたことを今日覆すように、数多の変化が折り重なり、見知った世界は気付けば違う姿を現すのです」
昼食後、午後の授業。
ふわふわとした暖かい空気に包まれ、隣に座るシィマは時折カクンと頭が揺れていた。
イノリは真面目にペンを走らせる。
「一度繋がったからと、慢心してはいけません。貴方は隣人を完全に理解することは出来ず、また相手にとって貴方もそのような存在です。丁寧に、丁寧に関係を紡ぐのです。そのことは特に微精霊、自然に対して、心に留めておかなければなりません」
イノリは顔を上げ、じっと聞き入る。
「理解した、把握した、支配した――。そのような感情は驕りです。人ではない彼等も、日々変化をしているのだから。私達の常識を覆し得る存在であることをよく心に刻み、正しく尊重と畏怖の念を抱きなさい」
絶対など無い。
尊重と、畏怖。
トントン、とその単語の部分をイノリはペンで小突いた。
肺が握り潰されたかのように、一瞬空気を吸うことが出来なかった。
イノリはじり、と後退る。
暗い夜の森の中。
地の微精霊が灯る、イノリが進んできた道を塞ぐように揺らめく幾つもの眼光。
ぬる、と再び鼻腔を掠めた生臭い匂いが、イノリの脳裏に予想される未来を映す。
無惨に引き裂かれた少年の死骸。
空洞になった自分の体。
虚しい存在。
イノリは弾かれたように駆け出した。
――やばい。
獣は正確にイノリの姿を捉えている。足音が、追ってきているのが分かる。
――やばい、やばい、やばい！！
来た道を塞がれている為、奥に逃げるしかない。
この森の広さはどの位だった？森を抜けられたとて獣が諦めるのか？
いや、そもそもこの森に猛獣はいない筈なのに！
――絶対など無いのです。
ゼミ・トランスペアリの言葉が蘇る。
そんな、そんな。そんなのありか？！
禁じられた夜の森に侵入して、微精霊を遣った。
彼等を、軽んじた罰ということか？！
獣は速度を上げてイノリを追いかける。
足音も、息遣いも、数がもう把握出来ない。
――やばい、やばい、やばいっ……！！！
イノリは必死に走る。
脳内は混乱し、断片的に様々な情報が散らばる。
その内の一つ、バジーの言葉が一際大きく響いた。
――後無しが。
イノリは顔を歪めた。
何故、こんな時にまで囚われるのか。
あんなに、あんなに頑張ってきたのに！
イノリ・エンヴォルヴは侯爵家の長男だ。
しかし、実子ではなかった。
オリム・エンヴォルヴと妻パームは、長らく子を授からなかった。血を絶やしてはならないと、傍系血族から選ばれたのがイノリだった。本当の父と母は両手を揉んでイノリを差し出した。もう、彼等の顔も覚えていない。
与えられた立場に相応しくなるべく、イノリは誰よりも努力を重ねた。幸い結果を示すことも出来ていたのだ。
弟が生まれるまでは。
周囲からエンヴォルヴ家の後継者として認められた頃、弟キトルは誕生した。
侯爵家は、血を重んじる。
イノリの存在は一転して厄介なものに変わった。
オリムとパームの態度が変わったり、直接何か言われた訳ではない。しかし、誰がどう考えても、状況は明らかだった。
そう、他家から見ても。
継ぐ後が無くなった存在。後無しとして、イノリは世間から見られていた。
毎日毎日、必死で学んでいる。
毎日毎日、存在を認められようとしている。
少しでも小さくとも、善行を積み重ねて。
点数稼ぎと嘲られようと、それしか無いのだ。
獣の足音がすぐ背後に迫っていた。
狂ったような唸り声に追いつかれるのは、もう時間の問題。
――微精霊を…！
イノリは逃げながら必死に集中する。しかし、走りながら微精霊を召喚したことなどない。
魔素を練ることが、出来ない。
「くそっ…！！」
声を出した弾みで、倒木に躓いてしまう。
「…っ…！！！」
べしゃり、と土に転がる。
その時背後から獣が飛びかかり、倒れ込むイノリの腕を掠めていった。
「っつ…！！」
腕に目を走らせたイノリは、服がぱっくりと裂け肌に一筋の線が入っているのを確認する。
ぷく、と赤い玉が生まれたかと思うと、ぱたた、と血が溢れた。
暗闇の中でも不可思議なほど、鮮やかな赤が大地に散る。
ずり、とイノリは後ずさる。
気が付けば複数の獣に取り囲まれていた。生臭い息の温度までも伝わる。
獲物の獲得を確信している獣達は、ゆっくりといたぶる姿勢に移行していく。
――ああ、俺はここで死ぬのか。
イノリは腕を押さえながら、静かに下を向く。
ここまで、死体を探しに来てくれるだろうか。
食い荒らされて、死体なんて残らないか。
それは駄目だ、せめて欠片でも見つけてもらって。
あんないい奴が可哀想、と想ってくれれば。
――可哀想。
「…っはっ……」
イノリは小さく笑った。
俺の人生はなんだったんだ？
一体、何の意味があったんだ？
――何のために、生きればよかった？
ぽたり、と雫が土に落ちていく。
腕から滴る赤い血と、頬を伝った透明なもの。
「誰か…」
獣が上半身を低くし、飛びかかる体勢に入る。
「誰か、俺を見つけてよ……！」
掠れた悲鳴。
それを号令のように、一斉に獣が跳躍した。
