25、カレーライスと聖節市場
アデレーンからリーデンまでは丸二日。その後、見かけるたびにハーケン書記官が睨んでくることには、内心閉口した。しかし口を利く機会もなく、時間は平穏に過ぎていく。殿下も、一度抱けばひとまず気は済んだのか、あれ以来、添い寝で満足しているようだ。
翌日の昼食は、ランデル風カレー・アンド・ライス。辛い物が苦手な人のために、オムレツも用意されていたけれど、わたしも殿下もカレーを選択した。
「子供のころ、カレーは苦手じゃなかったか？」
「昔は。だって、城の料理長のカレーは、本当に辛かったんですもの。彼、セロンガ帰りだったんですの。本場の味はもっと辛いって。お父様が、彼の辛いカレーがお気に入りで」
「ああ、確かに。初めて食べた時はびっくりした。懐かしい。その料理長がまだいるなら、また食べたいな」
カレーは東洋の植民地、セロンガの料理を、ランデル風にアレンジしたものだ。軍の食堂では定番のランチで、辛味を抑えてマイルドに味付けされたものは、異国風な情緒もあるし、何より昼食にはちょうどいい手軽さで人気だった。
ターメリックで黄色く染まったライスを、カレーソースと混ぜながらスプーンで掬っていると、例の、真珠養殖の東洋人、コーキチが食堂車に入ってきた。……昼食時、食堂車は混んでいて、空席はない。東洋人で小柄な彼は、給仕に軽んじられているのか、なかなか案内してもらえない。と、殿下が振り向いて、コーキチに手を挙げた。
「コーキチじゃないか。今から昼飯か？ ……よかったら、ここに座れ」
「……え、よろしいのですか？」
コーキチは遠慮したが、殿下は給仕に命じてコーキチの席を自分の隣に準備させる。
「今日はライスですか！」
コーキチの黒い瞳が輝く。
「私の国では、主食はパンではなく、ライスなんです。こちらの食事は美味しいですが、どうしてもライスが食べたくて……」
ライスは東洋でよく食べる食材とは聞いていたけれど、コーキチの国でもライスが主食と聞き、ちょっと興味を惹かれた。
「あなたの国でも、こんな風に召し上がるの？」
わたしが問いかければ、コーキチはソースのかかっていない、白いままのライスをわざと掬って見せる。
「私たちはこの白米だけで食べるのが普通です。……これは長粒米ですね。私たちの国でよく食べるのは、短粒米です。もっと粘り気があって、スプーンではなく、二本の棒で食べます」
「二本の棒？ なんだそりゃ」
「我々はその二本の棒で、何でも摘んで食べますね。肉はあまり食べません。私は海に近い場所で育ったので、毎日、新鮮な生の魚を食べました」
「生の魚？」
魚を生で食べるなんて、想像もつかない。
「美味いのか、それ？」
殿下の声が心なしか震えている。
「新鮮な海の魚は、生が一番ですよ。魚の料理法はたぶん、わが国が世界一でしょう。ウナギなんて、こちらのゼリー寄せですか？ 全くとんでもないですよ！ 我が国ではあんな食べ方はしません！ 開いて蒸してから焼いて、特製のソースを絡めるのです！ それをこの白米と食べる！ 西の大陸の文明は素晴らしいですが、ウナギの食べ方だけは許せません！」
ドン！ と拳でテーブルを叩いて力説する様子は、普段の穏やかさが嘘のようだ。……ウナギのゼリー寄せがそんなに気に入らなかったのか。そもそもあれは労働者階級の食物だし、実を言えばわたしも食べたことはない。
そこからコーキチは、かの国の魚料理がいかに洗練されているのか、滔々と語り始め、わたしと殿下は気づけば食い入るように耳を傾けていた。
さまざまな獲れたての、海の魚。コーキチに言わせれば、淡水魚は臭いが強くて断然、海水魚の方が美味しいらしい。貝に蟹、そして彼らの故郷の特産である、巨大なロブスター。真珠が採れるだけじゃなくて、そんな海の幸まで採れるなんて、神に祝福された土地に違いない。
「リジー……わたし、生の魚は勇気がないけれど、巨大ロブスターは食べてみたい。あと、ゼリー寄せじゃないウナギも」
「歓迎しますよ！ 我が国には温泉もたくさんあって……野外の風情を楽しみながらの岩風呂や、海に面した洞窟温泉なども……」
温泉と言えばバールは古代から続く湯治場として有名だが、もちろん屋内だし、野外の岩風呂や海辺の洞窟温泉なんて、想像もできない。
「外国の方には、山の保養地が開かれて、西洋風のホテルなどもあるようです。革命で殺されてしまった北の大国の皇帝が、皇太子時代に滞在されたはずです」
生の魚にすっかり腰が引けていた殿下も、少し興味を持ったらしい。
「なるほど、生の魚ばかりでは耐えられまいと思ったが、西洋風のホテルや料理もあると言うならば……」
コーキチはニコニコと頷き、言った。
「我が国にいらっしゃるなら、是非、声をおかけください。真珠養殖の現場をご案内しますよ！」
――いつか、東の国に殿下と行ってみたい。そんな未来の夢を、わたしが見てもいいのだろうか。
「わたくしたちはリーデンで乗り換えよ。お別れは残念だわ」
「また春になったら王都に戻るわ。南のバールに行くかもしれないけど」
老姉妹に連絡先を聞かれ、迷ったけれど王都の殿下のアパートメントの住所を知らせた。……春以降、わたしがそこに住んでいるかはわからないけれど、転送くらいはしてくれると思うから。
「あの……」
交換した二人の住所を握り締め、わたしは意を決して二人に伝えた。
「わたし、殿下のことが好きです。……この先、どうなろうとも、後悔だけはしないようにします。あの世で、祖母にはきっと叱られてしまうけれど」
ミス・エミリー・アランは水色の瞳を見開くと、わたしを抱き締めて言った。
「ああ素敵よ、エルシー。そうね、恋愛で後悔はすべきじゃないわ。愛しているなら特にね」
ミセス・リーガルは姉よりも実際的な人物だった。
「全くその通りね。後悔はするんじゃなくて、させるのよ。万一、別れる時には慰謝料を山ほどふんだくっておやんなさい。腕のいい弁護士を紹介するわよ？」
列車は静かにリーデンの駅に着き、老姉妹は南に向かう列車に乗り換えるために、降りていった。
リーデンはルーセン国内の駅としては最後の、そして最大の乗り換え駅で、乗員の交代や資材の搬入、車内の清掃が行われる。何より、南北の路線と交差するため、乗り継ぎの関係でなんと八時間も停車するという。
ずっと列車内に閉じ込められて退屈していたわたしたちは、少しだけ駅を出てリーデンの街中を散策することにした。
十一月も末になり、ちょうどその日曜から、待降節の時期に入って、聖誕節のための市場が開かれていた。
「リーデンはルーセン国内でも、文化はアルティニアやシュルフト系なんです。シュルフト語を話す人々も多いし。ルーセンでは珍しい、聖節市場で、俺も来たかったんすよねー」
ちゃっかり旅行案内書を用意しているロベルトさんの案内で、わたしは華やいだ異国の街を殿下と歩いた。
「山が近いせいか、王都より寒いですね」
南の、温暖な地方出身の、ジェラルド・ブルック中尉が寒そうにコートの襟を立てる。
「聖誕節までには戻れるんですよね？」
ブルック中尉の問いに、ロベルトさんが頷く。
「ビルツホルンの滞在は実質、五日予定っすよ。往復、二週間と考えるとバカバカしいですけど。ギリギリ、休暇前には、帰国できる予定っす」
そんな話をする彼らの横で、わたしは素朴な、木彫りのツリー飾りを見つける。
「これ、可愛い……」
「ああ、ここらの特産品みたいだな」
わたしと殿下が手に取って見ていると、ジョナサン・カーティス大尉も横から手を出す。
「女性はこういうのが好きなんですか？」
「……女性っていうか……季節のものだし、可愛いですよね？」
わたしの答えに、殿下が不審そうに眉を顰める。
「堅物のジョナサンが、女心を気にするとは……」
「僕にも婚約者くらいいますから！ 今度の聖節の休暇に、王都に出てくるらしくて、せめて何か土産をと思ったのですが、四年ぶりに逢うので、何をあげたら喜ぶのか想像もつかず……」
わたしと殿下が思わず顔を見合わせる。
「……まあ、そうなんですね！ わたしと同じくらいの年齢の方かしら」
「偶然ですが、そうです。十九になるはずです」
「まじで！ そんな話、初めて聞いた！」
横から素早く回り込んだロベルトさんが叫ぶ。カーティス大尉が気まずそうに目を逸らし、早口で言う。
「戦地に行く前に、親が勝手に……その時まだ十五歳でしたし……戦時中は手紙のやり取りも制限されていたから、今さら、どう扱っていいのか……」
「こんなんじゃなくて、もっと奮発した、宝石やドレスの方がいいんじゃないのか？」
殿下が言うけれど、わたしが言った。
「旅先のお土産は特別です。旅先でも思い出してくれたってことだから」
「そう……ですかね？」
結局、カーティス大尉はわたしの勧めたくるみ割り人形を買った。
