epilogue①
五月のリンドホルムは、一年で一番、美しい季節だ。
城に隣接する荒野はヒースやハリエニシダが咲き、青い空に雲雀が啼き騒ぎ、白い雲がのんびりと流れる。
数年ぶりに、わたしはリジーの馬に乗せてもらい、荒野を駆けまわった。
何も変わらないように見えるけれど、地図で言えば確実に、荒野は狭くなっているらしい。
「工場が立ったりしているからな。ここは一応、リンドホルム伯爵の地所だけど、もう少し外れると持ち主が変わるから。土地の開発も大事だけど、一度失くした自然は戻らないから、無秩序な開発は抑えないと」
リンドホルム伯領は実質的にアルバート殿下の管理下に入った。持続的に開発して領民の生活を向上させながら、豊かな自然環境も維持していく。わたしはリジーのプランにお任せ状態だけど、できる仕事はしたいと考えていた。
「……タイプ打ちは任せてください」
「うーん、まあなんだ、第三王子の私設秘書ってことにしておく」
背後から抱き込まれた状態で、わたしはブルンと震える馬の鬣をそっと撫でる。殿下が肩口から、耳元で囁いた。
「一番大事な仕事は子供を産むことなんだけどな」
「だってえ。ヤパーネ旅行は身軽で行きたいから……」
国王エドワード殿下の退位はこの八月と決まった。だが、ブリジット妃殿下が現在妊娠中なので、リジーが王太子になるかどうかは、その出産待ちである。きっと王室や政府の本音では、わたしにもとっとと子供を産んで欲しいのだろうが、暢気に東洋へ新婚旅行に行きたい、などと言う、わたしの意向を尊重してくれた。リジーも苦笑しながらそれを認めてくれている。
「ま、ハネムーン・ベイビーも悪くないさ！」
リジーは軽く笑うと、馬の腹を蹴って、軽快にヒースの斜面を駆け下りた。
リンドホルム城では庭師を増やし、寂れた庭園の修復を行った。ついでに、リジーは広すぎる庭の一部を果樹園、菜園にして、まずは城内での自給自足と、将来的には小作人に貸すか、あるいは商業作物としての収益を得ることを目指すという。邸内もかなりの手を入れ、最新の設備を備えた快適な屋敷に変わった。
有刺鉄線もきれいに撤去され、噴水のある散歩道は昔の姿を取り戻しつつある。噴水は修理されて水を噴き上げ、花壇には色とりどりの花が植えられた。この季節はチューリップを中心に植えて、枯れた木を取り去り、新たに花の咲く樹木が植えられた。レンガの壁を覆っていた枯れた蔦を取り払い、代わりに緑のアイビーを這わせて、寂れていた庭の雰囲気は一掃された。わたしとリジーは手を繋いで、いつもの薔薇園に向かう。
今、修復中の薔薇園は、木のドアは開け放たれ、石工や噴水の修理のために職人が出入りしているが、いずれ大まかな修理を終えれば、限られた人間だけの庭にするつもりでいる。
わたしたちが薔薇園を覗けば、ちょうど噴水修理をしていたジュリアンが顔を上げ、蝶を追いかけていたユールがわたしたちに気づいて、「ワン！」と鳴いた。少し大きくなったユールは、「きゃん、きゃん」という甲高い鳴き声を卒業しつつある。
「どうお？ 具合は」
「ええ、だいぶいいですよ？」
ジュリアンは本来ならば執事見習いだから、こんな庭仕事はしないはずだが、何しろ城内は修理修理で人手が足りない。リンドホルムと王都と、半々くらいでしか過ごせないから、できる限りの修理は今のうちに済ませておきたいのだ。……というわけで、ジュリアンまで庭師の真似事をさせられている。
その向こうで、黙々と薔薇の苗を植えているのは、新たに雇った庭師のポール・ギュンターだ。彼は、例のシャルローの生き残りの一人で、あの戦いの後遺症で聴力を失ってしまい、あまりいい仕事に就けないでいた。リジーの支援で庭師の修行をして、今回、特に雇い入れられたのだった。
ギュンターが苗を植えている一角は四阿と、壁についている噴水の間、ここに小さな祠のような大理石のモニュメントを置き、ローズの墓にした。あまりに墓らしくしてもと、周囲に薔薇を植え、それとなく人が踏まないようにした。壁に埋め込んだ碑文には、『ローゼリンデ・ベルクマン、アルバート・レジナルドの母』と刻まれている。
「そろそろ蛇口をひねってみますね！ そっち、元栓お願いします！」
「ああ、いいぞ？ 三、二、一、……開栓！」
リジーが壁付けの噴水の下にある、元栓を捻る。しばらくして、ブシュッというすさまじい音とともに、水道の栓が飛んで、ものすごい水柱が立ち、水がまき散らかされる。
「あ、あれぇえええ！」
「ワン、ワン、ワン！」
「うわ、全然だめじゃないか、バカ、うわー水びたし！」
「殿下、栓、栓止めてくださいって、うわー！」
「え？ 栓？ 栓ってこれかって、ああっ栓が取れた！」
「ワン、ワン、ワン、ワン、ワン！」
使っていなくて古く錆付いた水道の栓はぽっきり折れてしまい、水が噴き上がって止めることもできない。気づいた石工と、ポール・ギュンターが慌てて駆けつけ、水栓を金具で締めてようやく、水が止まる。全員、ずぶ濡れだ。
「あーやっぱり、素人仕事じゃむりだなあ」
「いや、ジュリアン、任せてください！って言ったのお前だろ！」
男同士の責任の醜いなすりつけ合いが始まり、わたしは水びたしになったユールと一緒に、邸にタオルを貰いに駆け戻った。ついでに、ジョンソンに、職人の分を含めたお茶の仕度を申し付け、すぐに薔薇園に取って返す。
結局、薔薇園が夕暮れの金色の光に包まれる前には皆、今日の仕事を終えて邸に戻り、ジョンソンからお茶をご馳走になっているはずだ。ただわたしとリジーと、そしてユールだけが、修復半ばの薔薇園の、四阿のベンチに座って庭を眺めている。
噴水そのものの修理は失敗したが、大理石の像やツルバラのアーチは、元通りになっている。壁付けのもう一つの噴水も、そして石畳の小道も昔の姿を取り戻し、周囲を取り囲む壁を覆う薔薇は、盛りの季節を迎えていた。
「……もう少しだな」
「ええそうね。枯れてしまった薔薇の代わりに植えたものは、今年は無理だけど」
「噴水にこんなに手間取るとはな」
「もともと古かったもの。水道管が傷んでいたのね。それはプロの修理屋を呼ばないと」
そんな話から、リジーが胸ポケットの紙巻煙草を取り出し、口に咥えながら、ふと言う。
「そうそう、王都にいるロベルトから連絡があってな。……グレンジャーが戻ってきたらしいぞ？」
「グレンジャー？……誰でしたっけ？」
「ステファニーと逃げた奴だ」
「ええ？ じゃあ、ステファニー嬢も？」
リジーが聞いた話では、ステファニー嬢とアイザック・グレンジャー卿は、ハンプトンの港から新大陸の東海岸に向けて出港したそうだが、どうも出航直後からギクシャクし始めていたらしい。そのうち、ステファニー嬢は豪華客船に乗っていた、新大陸の富豪と仲良くなり、グレンジャー卿とはますます険悪になっていったという。
「新大陸についた直後、グレンジャーだって慣れない土地であたふたするだろう？ そこを助けてくれた新大陸の富豪に、ステファニーはすっかり惚れ込んで、あっさりグレンジャーを振ったらしい」
「まさか！」
親友の婚約者を結婚式の当日に奪っておきながら、数日の船旅で破局とは……。リジーは煙草に火を点けて、紫煙を吐き出した。
