epilogue②
本編はこれにて完結します！ありがとうございます！
もう1話同時に更新しております！
「グレンジャーも駆け落ちまでして振られて帰るなんてできなくて、しばらくあっちで頑張ったらしいが、もともと苦労知らずのお坊ちゃんだからなあ。結局、ギルフォード侯爵の網に引っかかったらしい。……ちょうど、ステファニーの父親が死んだ直後で、グレンジャーは一度、帰国しようとステファニーに持ちかけたらしいが、けんもほろろだったそうだ。それで、グレンジャー一人で戻ってきた」
ステファニー嬢には、王宮舞踏会での婚約破棄のこともあって、かなりまとまった金額をリジーから受け取っていた。ステファニー嬢一人なら、生活に困らない。……要するに、絆されて婚約者を捨てたグレンジャー卿は、新大陸で捨てられてしまったということだ。
尾羽打ち枯らして帰ってきたグレンジャー卿を、なんと裏切られた婚約者、ミランダ嬢は、あっさりと許して受け入れたという。
「ほんとうですの？ ちょっと信じられません」
「まあ、大概の反応はそうだな。ロベルトに言わせれば、『ランデル国で最も心の広い貴族令嬢・オブ・ジ・イヤー』は彼女に決まりだろうと」
「いつものことだけど、ロベルトさんの話は半分くらい、意味がわからないのよね」
リジーは美味そうに煙草を吸いながら、笑った。
「女心は俺にもわからないが……王都で『ペール・ギュント』を見ただろう、出奔してやりたい放題した挙句、ボロボロになって戻ってきた男を、婚約者のソルヴェイグが受け入れる。……言うなれば、ミランダは現代のソルヴェイグだな」
なるほど、とちょっとだけ想像がついて、わたしはそれでも複雑な気分だった。結婚式の当日に、他の女と逃げた男を許すなんて、わたしにはできそうもない。もっとも、ミランダ嬢は許しても、当たり前だが父親のシュタイナー伯爵はカンカンで、絶対許さないと息巻いているらしい。ただ、ミランダ嬢もあんな形で結婚が破談になっているし、新しい良縁を求めるのは難しく、ギルフォード侯爵家もまた、他に跡継ぎはいないので、ほとぼりが冷めれば元の鞘に収まるのではないか、というのが、大方の予想だそうだ。
……元の鞘に収まっても、世間の目は冷たいと思うけど。
「で、ステファニー嬢はお父様のお葬式にも出ず、お一人で新大陸に？」
「ああ。知り合った富豪ってのが、向こうの銀行家らしいが、何でも活動写真に出資するから、女優にならないか、とステファニーを誘って、まあ、その、口説いたらしい」
「……女優……」
わたしは呆れてしまった。そんな口車に乗るなんて。
「じゃあ、グレンジャー卿を捨てて、その、富豪と結婚なさるの？ で、女優業も？」
「いや、富豪はステファニーより二十も年上で、女房も子供もいるらしいぞ？」
「そんな！」
わたしは目を瞠る。ユールがわたしの膝元でハッハッと舌を出して、嬉しそうに尻尾を振っている。わたしはユールの首回りを撫でてやりながら、眉を顰めた。
「……あれだけ、人をのことを愛人だのなんだの罵っていたのに……」
「グレンジャーも、妻子のある男となんて、あまりに不道徳だと詰ったそうだが、その……」
リジーが言いにくそうに言葉を濁し、わたしの耳元に口を近づけて小声で言った。
「どうやら、グレンジャーよりも、その富豪の方が、アッチの技術が上だったらしいんだ」
「アッチって？」
「だからさ……ステファニーはグレンジャーとの夜じゃあ満足できなかったみたいだ」
「！！！」
仰天して口もきけないでいるわたしを、リジーは抱き寄せて唇を塞ぐ。わたしもそれを受け入れ、リジーの肩に両手を回した。……最近、ユールはわたしたちの空気を読むようになって、キスを始めるとそっと離れて、一人であちこち掘り返して遊んでいる。それをいいことに、リジーのキスはどんどん、激しく、深くなり、わたしは息ができず、頭がぼうっとしてくる。酸欠になる寸前でようやく解放され、ホッと息をついていると、彼が耳元で囁いた。
「あのな、エルシー。俺の夜の技術に不満を覚えた場合、頼むから余所の男で試す前に、率直に俺に言って欲しいんだ。努力は厭わないつもりだから」
「ふ、不満なんてありません！」
思わず叫んでしまってから、わたしはしまったと口を塞ぐ。目の前でリジーが金色の瞳をギラギラさせ、微笑んだ。
「そっか、満足してくれているなら、よかった。これからも努力のし甲斐があるな」
「ま、満足って……そういう意味では……」
「ここはエルシーと俺だけの秘密の花園だけど、エルシーの秘密の花園は、俺だけのものだからな？」
リジーはニヤニヤと宣言して、顔がカーッと熱くなったわたしの唇を、もう一度塞いだ。
薔薇の、香が鼻腔をくすぐる。薔薇園に夕暮れが訪れ、薔薇の香りがさらに強くなった。
もう1話あります
