没落令嬢の秘密の花園～秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

第三章

34、ウォード警部

「食卓にいたのは？」

「ビリーとわたし、祖母、そしてサイラスおじ様と、ジェーンおば様です」

「ダグラス・アシュバートンは？」

「……おばあ様がダグラスとヴィクトリアを嫌っていて……その、食事のマナーが気に入らないと言って、よほどのことが無い限り、招待はしませんでした」

「給仕はアーチャーで？」

「ええ。それからスミス夫人も」

　わたしはあの日の記憶を辿る。……アーチャーが給仕をしたから、ビリーに毒を盛るのも簡単だ。

「メニューは憶えていますか？」

「ええと……はじめ、ビリーは食中毒だと思ったんです。最初に疑われたのは、マッシュルーム入りの、カレー風味(マリガトーニ)スープでした。でも、わたしもおばあ様も、皆な問題なくて。それで次に、アレルギーかもしれないって。あの日は小エビの瓶詰《ポッテッド・シュリンプ》を乗せた、カナッペが出たので、海老じゃないかって。それらしい食材が海老くらいで……」

「海老はよく食卓に出たのですか？」

　わたしが頷いた。

「祖母は小エビの瓶詰《ポッテッド・シュリンプ》が好物でしたから。……あれ以来、食べなくなりましたけれど」

　祖母はストラスシャーより西のアーリングベリという街の出身で、割と海に近い。ニシンの燻製(キッパード・ヘリング)やムール貝の油漬けなどが好きだった。

「つまり、具合が悪くなったのは弟さんだけだったので、アレルギーとの診断を信じたのですね」

「まさか、毒を入れる人がいるなんて、想像もしません。ビリーは大変な苦しみようで……その様子に祖母の心臓が悲鳴を上げて、わたしとジョンソンで、祖母を部屋まで連れて行って、そちらの介抱も大変で。ビリーは主治医のサイラスおじ様が付いているから、大丈夫だと思ったのに」

　わたしは思わず両手で顔を覆う。

　サイラスやアーチャーが毒殺犯だったら、そんなところにまだ息のあるビリーを一人、残していくなんて。どんなに苦しかっただろうか。最後まで側にいるべきだったと、後悔してもしきれない。

　わたしの様子を見て、エヴァンズ警部が立ちあがる。

「……明日かもしかしたら明後日になるかもしれませんが、リンドホルムの公会堂で検死審問を行うことになると思います。近親者で、当日に居合わせたあなたにも、証言を求めることになりますので、お願いします」

「わかりました」　

　わたしも立ちあがって握手を交わす。エヴァンズ警部の目が、左手薬指のサファイアに釘付けなのを見て、指輪をしてきたのは失敗だったと思う。

「……ジェーンおば様はどうしてますの？」

　わたしがさりげなく、右手で指輪を隠すようにして尋ねれば、エヴァンズ警部が肩を竦めた。

「サイラスを逮捕したときに、錯乱しましてね。警察官を数人派遣して、部屋に監禁中です。……暴れて大変だったんですよ」

「暴れる？」

「ええ、罵詈雑言やら呪詛の言葉やら吐いて……陰謀だ！　自分は伯爵夫人だ、無礼者！地獄に堕ちろ！……みたいな。芝居でも見ているようでしたね」

　わたしは思い切って、エヴァンズ警部に尋ねてみた。

「……サイラスおじ様が犯人だと、疑っていらっしゃる？」

　エヴァンズ警部が青い目を見開いて頷いた。

「ええ。実行犯ではないにしろ、関わっているのは確実です。明らかに毒物が疑われる状況で、虚偽の死亡診断書を書き、あまつさえ、自らが爵位を継承する。誰が見てもクロですよ」

「ジェーンおば様も関わっていたってこと？」

「あの暴れようを見ると、疑わしいですなあ。……案外、息子と一緒になって、夫を焚きつけたかもしれないですよね。おっと、これ以上は言えないですな」

　エヴァンズ警部は慌てて口を噤み、せかせかとした足取りで去っていった。

　夕食までの空いた時間、わたしはビリーの部屋にアレックスを案内した。

　ビリーの私物は全て片付けられて、ただ昔からある家具が残るだけ。重厚な天蓋付きのベッドに、書き物机、どっしりとした肘掛椅子。壁という壁にはタペストリーがかけられ、天井までの書棚が据え付けられているが、棚はガラガラで埃が溜まっていた。……すべてが重々しく、古く、寒々しい。王都の洗練とは程遠い部屋だ。

　――よく考えれば、わたしはビリーが生きている間には、この部屋に入ったことはなかった。

　珍しそうに見まわしているアレックスに、わたしは言う。

「寒々しいでしょう。古い城だから。暖炉もあるし、集中暖房もついてるけど、王都の家程快適じゃないの」

「いえ、すごい天井が高いと思って……何年前位のお城なんですか？」

「三百年くらい前ね。屋根の形式に特徴があるんですって」

　ノックの音がして、メアリーとジョンソンが白いリネンを抱えて入ってきた。

「本当にこのお部屋でよろしいですか？　ここは三年以上空き部屋で……」

「いえ、この部屋がいいんです」

　アレックスが言い、メアリーがベッドメイクを始め、ジョンソンは浴室の様子を確かめる。

「さいわい、お湯は出るのでお使いいただけます。何がございましたらそちらの呼び鈴を……」

　ジョンソンの説明を聞き、アレックスが窓の外を覗く。

「すごいなあ……これが、有名なストラスシャーの荒野(ムア)ですか……」

　窓の外の荒野の上には、夕焼け空が続いていた。

　――この景色を、かつてビリーは見ていたのだ。もしかしたら、亡くなったあの日も――。

　夕方、警察から連絡があり、検死審問(インクエスト)は明後日の午後に決まったという。リンドホルムの警察が、王都の警視庁(ヤード)に応援を要請した都合らしい。ついでにオーランド邸にも電話して、状況を尋ねる。

　昨夜、王都を出るときの新聞は、まだ、ビリーの件を報じてはいなかった。早晩、漏れるだろうと考えていたが、案の定、今日の夕刊紙に、ビリーの遺体から毒物が検出されたとの報道が出たそうだ。明日にはリンドホルムにも、新聞記者が溢れるかもしれない。

　翌日、わたしが庭に出るのに気づいたアレックスが、後から追いかけてきた。

「すごい広い庭ですね。湖まであるなんて」

「田舎だから、無駄にだだっ広いのよ」

「ビリーからも話を聞いていて……一度見てみたいと思っていたんです」

「この季節は何もないわ。……庭師もずいぶん、減らされて、手が足りないようね」

　例の薔薇園(ローズ・ガーデン)へ続く道の、錠前はすでに外されていた。アルバート殿下とダグラスとの間の、この庭の売買契約はほぼまとまっていたが、最後のサインになって、ダグラスが突然渋り始めたそうだ。大方、値を吊り上げようと思ったんだろう。――伯爵家の経済事情は想像よりも悪いのかもしれない。

　鉄条網を苦労して除け、小道へ入る。アレックスは壁に囲まれた庭を珍しそうに見る。

「……これが、ビリーの言っていた、壁庭(ウォール・ガーデン)か……」

「ええそう、たいていは、果樹園や、苗を育てる場所にするんだけどね」

　わたしは、あの薔薇園(ローズ・ガーデン)には入らなかった。――あの庭は特別な、秘密の庭だからだ。

　水の止まった噴水のある散歩道(プロムナード)をそぞろ歩いていると、人の気配がして、背後から呼びかけられた。

「おーい！　ミス・アシュバートン？」

　見れば、昨日のエヴァンズ警部が、ツイードのコートを着たすらりとした男性を連れて、手を振っている。

「ああ、よかった、追いついた！」

　エヴァンズ警部が息を切らし、後ろの男性を紹介する。

「王都の警視庁(ヤード)のウォード警部です。少しお話をお伺いしたいそうで」

「ジョン・ウォードと言います。ミス・アシュバートン？」

「はじめまして。……こちらはミスター・アレックス・マクガーニ。ビリーの友人です」

　アレックスは無言で頭を下げる。ウォード警部の質問は、昨日のエヴァンズ警部と同じだった。

「メニューはマッシュルーム入りのカレー風味(マリガトーニ)スープ。それから小エビの瓶詰《ポッテッド・シュリンプ》のカナッペ。――メインは？」

　わたしは首を傾げる。

「たぶん、ロースト・ビーフです。サイラスおじ様を招くときは、いつもそれなので」

「最初はマッシュルームが疑われた」

「……ええ」

「弟さんが倒れたタイミングは？」

「もう、デザートが終わりかけたくらいでした。急に倒れて、突然、痙攣(けいれん)して……」

「その時、医者のサイラスは何か飲ませていましたか？」

「さあ……わたしも気が動顛して……」

　わたしが目を伏せると、ウォード警部は話題を変えた。

「この庭を、アルバート殿下が買おうとしていたのは、本当ですか？」

「ええ。ダグラスが売りに出したので……でも切り売りされたくなくて、殿下が押えました」

「あなたのために？」

　ウォード警部はまっすぐにわたしを見る。殿下がこの庭を買うのは、わたしのためというより、ローズのためだけれど、それはどこまで言っていいのかわからない。だからわたしは頷いた。

「ええ。……でも、強請ったわけではありません。わたしはこの庭が売りに出ていることも知りませんでした」

　ウォード警部が周囲を見回し、もう一度わたしを見た。

「アルバート殿下は、あなたと結婚したがっている」

「ええ」

　殿下にもらったサファイアの指輪は、外して宝石箱に入れてある。外してきて正解だった。

「ここに来る前、アーチャーに尋問してきたのですがね。……彼は、ビリーの皿にサイラスに渡された薬を入れたことは認めた」

「……信じられません。どうしてそんな……」

「アーチャーが言うには、サイラス親子に脅されていて、逆らえなかった、と」

「脅される……？」

「弱みを握られていたそうです。……ただ、その弱みについてはまだ、裏付けが取れていない。とにかく、アーチャーはサイラスの命令で、渡された薬を、その日のスープの皿に入れた」

　わたしは目を見開く。ウォード警部がわたしをまっすぐに見つめたまま、続けた。

「……アーチャーは、ビリーが死ねば、あなたに代襲相続の勅許が降りると思っていた」

「ええ……あの時、ほとんどの人がそう、思っていたでしょう」

「サイラスも？」

　わたしは頷く。

「サイラスは、わたしと息子のダグラスを、結婚させようとしていましたから」

「ええ、アーチャーも言っていた。それを大奥様……レディ・ウルスラがけんもほろろに断った。……サイラスは、何を狙っていたのでしょうかね？」

「……ダグラスとわたしが結婚すれば、城(カッスル)が手に入ると思っていたのでしょうか？」

「でも、確実ではない。……よくわからないんですよね、正直に申し上げて」

　ウォード警部は肩を竦め、両の掌を上に向けた。

「それにしても……ダグラスもあなたを手に入れたいと思っていたようですね。そしてアーチャーも。……今度はアルバート殿下。……新聞には魔性の女と書いてありましたが、全くですな」

「ええ？　何ですって？」

　わたしが聞き返す間もなく、ウォード警部は帽子をヒョイと持ち上げると、一礼して去っていった。