33、再びリンドホルムへ
翌日、昼過ぎにリンドホルム駅に到着したわたしたちを出迎えたのは、かつて我が家の顧問弁護士であったジェファーソン先生と、ラルフ・シモンズ大尉だった。
ジェファーソン先生はもともと、真っ白な口髭を蓄えた、針金のように痩せた紳士だけれど、数年ぶりに見ればさらに針金度合いを増していた。足がよくないのか、ステッキに体重を乗せ、弱々しく立っている。
「ジェファーソン先生……！ お身体がよくないと聞いておりましたのに」
三年前、わたしの相続の件で何度も王都まで往復した後、リューマチの持病が悪化して、彼は顧問弁護士の職を辞した。
「ああ、エルスペス嬢……本当に久しぶりだ。いや、最近はまだマシだ。秋は本当にダメで……大奥様の葬儀にも出られず、あの世でお叱りを受ける覚悟だったのだがね」
「……今回はビリーのことでご足労をおかけします」
わたしが目を伏せれば、ジェファーソン先生は口髭の陰で唇を歪めた。
「いずれは、来るのではないかと思っていた。――わしも、同罪かもしれん」
「先生？」
「早すぎる埋葬を不自然に感じたが、口を噤んだ。――今思えば、それが全てだ」
歩きだせば、カツン、カツンとジェファーソン先生の杖の音が響く。
わたしとジェファーソン先生、ロベルトさん、そしてラルフ・シモンズ大尉が一つの馬車に、残りはもう一つの馬車に乗る。
「まず、アーチャーはほぼ、罪を認めています」
馬車が動き出してすぐ、シモンズ大尉が言った。
「ビリーの食事に毒を混入したことも認めました。毒の出どころはサイラス・アシュバートンだと」
わたしは息を呑む。
「ですが、サイラスの方は黙秘を続けています。サイラスからダグラスの関与の証言を引き出したいのですがね」
「やっこさん、息子を守るために必死ってこと？」
ロベルトさんの問いに、シモンズ大尉が頷く。
「おそらく。……今、毒の入手経路を当たってる。計画したのはダグラスだと思うのだが」
ガラガラと車輪の音が響き、馬車が荒野の脇を走り抜ける。どんより垂れこめた曇り空が広がり、荒野特有の荒涼たる風が通り抜ける。
「今、城は大騒ぎだ。伯爵が拘束されるなんて、前代未聞な上に、警察も出入りして……」
シモンズ大尉が言い、ジェファーソン先生も頷く。
「前伯爵の毒殺が疑われているので、現伯爵の不逮捕特権を警察は敢えて無視したらしい。……わしが弁護士だったら厳重に抗議するところだが、幸いにも、もう職を辞しているのでね。静観中だよ」
ジェファーソン先生が顧問弁護士を退いた後、リンドホルム伯爵としては弁護士を雇っていないらしい。
「ダグラスが弁護士資格を持っているからな。……だが、年末に出掛けたまま、いまだに戻らない」
わたしはふと気づいて、ジェファーソン先生に尋ねた。
「先生は、ダグラスが昔、勤務していた王都の法律事務所はご存知でした？」
「ん？……ああ、知っているが――」
「あそこが、ジェームズ・アシュバートンの財産も管理していたことも？」
その話に、ジェファーソン先生はしばらく灰色の目をカッと見開き、杖を両手で掴んで彫像のように動かなかった。
「――なるほど、そういう、ことか……。つまりダグラスは、ジェームズ・アシュバートンの死と、サイラスの継承順が繰り上がるのを、知っていた、ということじゃな？」
「ええ。首謀者がダグラスってとこまで、持っていきたいんすけどねー。……アルバート殿下としては」
ジェファーソン先生は白い眉を顰める。
「以前、わしのところに聞きにきた件と関わるのかね？ 代襲相続の申請について」
「ええ、そうです。殿下がエルスペス嬢と結婚するためには、エルスペス嬢の代襲相続が認められるのが早道なんでね」
「あれはわしにも納得いかん！」
ジェファーソン先生が吐き捨てる。
「……どうも、法務局内で何か圧力がかかっていたようなのだが……」
「法務局……」
「はじめ、申請が却下されたのがおかしいと、一緒に抗議してくれた官吏がいたのだが、部局を異動になってしまった。どうも上役の気に障ったらしい。悪いことをしたが、彼に話を聞けばもしかしたら……。わしの書斎に戻れば、彼の名刺もまだ、残してあるはずだ」
ロベルトさんが身を乗り出す。
「それ！ お願いします。俺も当たっているんですけど、法務省内の相続に関わる法務局で止まってしまう。そっから上に行けないんですよ。内部に知り合いもいなくて。名刺、後でもらいに行きます！」
馬車はリンドホルムの城門をくぐり、葉の落ちた並木を抜け、懐かしい城が見えてきた。車寄せのあたりに、警察のマークの入った馬車と、自動車が数台、止まっていた。
馬車を降り、玄関への石段を登ろうとすると、重厚な扉が内側から開き、執事の正装をした男性が出てきた。
「ジョンソン！」
「お待ちしておりました、お嬢様」
その時、アーチャーが不在だという事実が、わたしの中にようやく落ちてくる。
ジョンソンの背後から、スミス夫人も丁寧に頭を下げる。
「お嬢様、お待ちしておりました」
「スミス夫人……アーチャーは本当に……」
「はい。……そしてサイラス様も……」
そんな会話をしていると、ホールの奥から甲高い声がして、わたしはハッとした。
「エルシー、あんたの差し金でしょう？ どういうことなの？」
「待ちなさい、どこに――」
ダダダと乱暴な足音とともに、赤い髪を振り乱したヴィクトリアが駆け寄ってきて、わたしに掴みかかる寸前で、追いかけてきた警官に止められる。わたしの前には咄嗟に、ロベルトさんとシモンズ大尉が立ち塞がる。
「離して、この女、この女が黒幕よ！ 王子を誑かして、爵位を取り戻そうとしているのよ！ 見て、あの指輪！ 王子に貢がせるだけじゃ気が済まず、爵位まで！ とんだ強欲の淫売だわ！」
「ヴィクトリア嬢、見苦しいですぞ」
ジェファーソン先生が苦々しく窘める。
「なんでよ！ 伯爵は伯父様よ！ それで次期伯爵はダグラス！ あたしはダグラスと結婚するんだから！」
「それはもう、わかったから、そのダグラスの居場所を教えて欲しいんだがね？」
「知らないわよぉ！ どうせ、王都の女のところよ！」
無理矢理、奥へと引っ張っていかれるヴィクトリアを目で追っていると、よれよれのコートに中折れ帽を被った中年男性が近づいてきて、わたしに挨拶する。
「失礼、ミス・エルスペス・アシュバートン？ ウィリアム・アシュバートン卿の姉上の？」
「……ええ、そうです。ええと？」
「私はリンドホルム警察の、エヴァンズ警部です。弟さんと思われる遺体から毒物が検出されたのは、お聞き及びと思います。当初の届け出と食い違うので、検死審問を開かなきゃなりません。お話をお伺いしても？――いえ、形式的なものでして」
もちろん、覚悟していたので頷いた。
「……弟の遺体の確認も必要ですか？」
「いえ、それは、すでにこの城の執事のジョンソンと、家政婦のスミス夫人にお願いしまして、確認が取れました。若いお嬢さんには少々――」
気を使ってくれたのだと知り、わたしは礼を言い、玄関ホールのソファで簡単な事情聴取を受けた。あの日、食卓を囲んだ顔ぶれと、食事のメニューについてだった。
