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第005話　王都とネコ

　首尾よく城門を抜けた瞬間、クロたちの足がピタリと止まった。

「にゃにゃ……なんにゃこれ」

　目の前に広がっていたのは、これまで見たこともないほどの人混みだった。大通りには露店がずらりと並び、色とりどりの旗がはためいている。

「にゃにゃ、祭りかなんかにゃ？」

「ほんとにゃ……すげー人がいるにゃ」

　ミケが箱を抱えたまま、目をまん丸にしている。

「猫に、犬に……人もいるにゃ」

「あ、あそこ見るにゃ！赤い顔してツノが有る巨人がいるにゃ！」

　クロが指差した先には、身の丈二メートルはあろうかという、真っ赤な肌に立派なツノを生やした鬼族の男が、涼しい顔で大樽を軽々と担いで歩いていた。すれ違う人々も特に気にする様子はない。

「にゃ……にゃんか、猫だけの村で育つとこの光景は衝撃にゃ……」

　タマも珍しく、しばし呆然としていた。

　考えてみれば当然だった。彼らのギルドがあったのは猫獣人だけの小さな村。街に出るのはこれが初めての者ばかりだったのだ。

「あの、露店から良い匂いがするにゃ……」

　シロの鼻がヒクヒクと動く。焼き魚の匂いだった。

「にゃ！？待つにゃシロ！」

「ミケも気になるにゃ……」

「箱ごと突撃するのはやめるにゃ！」

　案の定、四匹の視線が同じ方向――魚の屋台に吸い寄せられていく。

　タマが慌てて全員の首根っこ（正確には尻尾）を掴んだ。

「落ち着くにゃ！まずは情報収集にゃ！ワンチュールの手がかりを探すのが先にゃ！」

「わかってるにゃ……でも匂いが……」

「わかってないにゃ！！」

　雑踏の中、猫たちの小さな攻防戦が繰り広げられる。道行く人々は微笑ましそうにその光景を眺めながら、足早に通り過ぎていった。

　こうして冒険王を目指す一行は、初めての大都会で、早くも試練（主に食欲との戦い）に直面するのだった。