雑貨屋店主は王子様

レイの魔法

　ハリー自慢のシラカンバの森は、美しく、幻想的だった。

　この森は後世まで守りたいとレイは思った。

　以前クロークを訪れたときは、戦争中だったし、ヴィンの行方を捜していて、シラカンバは目に入らなかった。

　白い樹皮に触れ、樹液はどうやって採取するか聞いていた。

「ヴィン、俺今すごく感動してる」

「どうした？」

「シラカンバの森に妖精が現れた。夢じゃないよな」

　ハリーにはレイが妖精にみえるらしい。

　今日のレイは白い服。木漏れ日の下に立つレイがそう見えてもおかしくはない。魔法を使ったのか、白く輝いて見えた。

　そうだなとヴィンが答えるが、後ろで怪しい動きをしている者がいて、それどころではなかった。

「ハリー、ここに妖精なんて出ません。おとぎ話よ」

　護衛についてきたアグネスが身もふたもないことをさらりと言う。

　そばかすだらけの顔に化粧もせず、ゴワゴワと硬そうな髪は無造作にひとつに結ばれ、騎士服にしわはないが、シミがついていた。グレースがみたら悲鳴を上げそうだ。

「まったく夢のないことを。俺が姐さんを妖精だと言ったら妖精なんだよ」

「白フクロウの次はシラカンバの森の妖精か。白いモノ仲間が増えたな」

　レイももうあきらめて、苦笑いするしかない。

「ところでお前は、なんでそんなもの持ってんの？」

　ハリーの声が少し震えていた。

　アグネスの手がつかんでいたのは蛇。腕に巻き付いていた。

　レイでも引いた。レイ以上の野生児。

　女の子がどうして、こうなった？

「大した毒はないけど、ハリーの事、狙ってたから」

　逃がしてくると去った後ろ姿を見ながら、ハリーがあれでは嫁の貰い手がないとため息をついていた。

　どうもこのアグネス、かなりの問題児とみた。

　前にもらった樹液の化粧水があったら少し分けて欲しいと、ハリーにおねだりして城へ戻った。

「セオ、これをアグネスに届けて欲しい。ハリーからだと言えば受け取るはずだ」

　レイが何かを企んでいるが、ハリーには秘密。

　晩餐は国王夫妻とハリー、マークと数人の貴族のみ。大げさにしてくれるなとレイが言ったため、帰国前夜にだけ舞踏会が開かれることになった。

　それも断ったのだが、ハリーがどうしてもと聞き入れなかった。どうせヴィオラ狙いだろう。

　マークはすっかりレイに懐き、あれこれ質問攻めしてくる。レイは丁寧に答えて、そのうちハリーについて、ウィステリア領に遊びにおいでと約束をした。アナのいる王都へは来させない。

　この席でもさすがと、貴族たちの前でハリー王子を持ち上げておく。

　翌日は魚の瓶詰工場を見学して、新しい商品の試食を頼まれた。

　ペースト状にしたもので塩気をかなり抑えてある。工夫しだいでレシピはいくらでも増やせるし、骨がないので老人にも乳児にも安心して与えられる。姪っ子のメイベルの離乳食が始まる頃だ。お土産に箱買いした。

　新しいラベルの評判もよく、すでに予約が入ってきている。

「姐さんのおかげでクロークの認知度がまた上がったな。お礼は何がいい？」

「舞踏会でエスコートをお願い。目いっぱいおしゃれするから楽しみにしていて」

　お礼じゃなくハリーにとってはご褒美。お礼にはアクセサリーを贈ることにした。

「姐さん、お迎えに来たよ」

　アクセサリーの箱を届けずみ。自分の見立てたネックレスをつけた姿を楽しみにしていた。自分の瞳の色、青い石は白銀の髪に似合うだろう。

「ちょうど、仕上がったよ」

　仕上がった割にレイはシャツを腕まくりしている。期待していたドレスを着ていない。

　髪もいつものような編み込みはなく、シルクのリボンで結んだだけ。それも少し乱れている。

　それに、贈ったネックレスをつけていない。

　まさか気に入らなかったのか？

「ハリー、今日のパートナーだよ」

　衝立の向こうから「嫌だ、恥ずかしい」と聞き覚えのある声がする。

「観念しなよ。それとも本当に僕がハリーを独り占めにしていいの？」

「嫌です。もうこの魔女どうにかして」

　レイがえいっと腕を引っ張り、衝立の前に姿を現した。

　――可憐な少女が、突っ立っていた。

　手は前に、脚は閉じて、背筋を伸ばせとレイが少女の背を叩く。

「えっと、似合わないよね」

「……」

「ハリー王子、何か言ってあげないと。僕の作品はどう？」

「化けたな。これはアグネスだよね」

「素材は良かったんだ。僕も驚くほど可愛く仕上がったよ」

　シラカンバの化粧水とレイおすすめの保湿剤がハリーからだと届けられ、アグネスは疑いもせずに数日だが使って、砂漠のような肌が潤っていた。

　だが、短期間ではそばかすと日焼けはどうにもならなかった。手伝いに呼ばれたメイドに惜しいと嘆かれた。

　早朝から訳も分からずレイの部屋に連れてこられ、メイドに体を隅から隅まで洗われ、全身マッサージされた。

　仕上げの鏡台の前でレイが待ち構えていた。

　抵抗したが、変わっていく姿に自分が一番驚いた。魔法にかかったみたいだった。

　黒髪は艶が出てふんわりいい匂いする。

　一度はつけてみたかった可愛い髪留めは、魔女からのプレゼント。

　ドレスはヴィオラのものを丈を詰めた。サイズ直しが要らなかったのは、本人には内緒。

「そのネックレス……」

「ハリー、それについては謝罪する。でも、アグネスの黒髪にすごく似合っていると思わない？」

「でも！」

「でもじゃない。さあふたりで行っておいで。僕も支度してすぐ行くよ」

　女性に恥をかかすなと説得して、どうにか送り出した。

　あれには、ハリーも苦労するだろう。

「ヴィン、傷薬とって。アグネスに引っ掻かれた」

　レイの腕には赤い爪痕がついていた。

「蛹がきれいな蝶に変わったね。魔法使いになって、変身させた気分」

　レイはヴィンの腕に手を添えて、優雅な足取りで会場へ向かった。

　舞踏会の会場は、騒然としていた。

　ハリー王子と一緒に入ってきた令嬢が、どこの誰かわからない。

　噂の魔女はどこに消えた？

　皆、レイを同伴すると思っていたのだ。

　レイがヴィンと共に会場へ入ると、また騒然となった。

　おかしい、今日はヴィオラじゃないのに。

　横を見るとヴィンが真っ赤になり、下を向いてた。

「シャキッとして」

「お前といるだけでも目立つのに、男同士で腕を組んで入ったら、目立ちまくる」

　ヴィオラの方が目立たなかったということらしい。

　にこやかな顔の国王がレイに近づく。

「あのご令嬢はウィステリア公爵のお付きの者ですか？　ぜひハリーにいただきたい」

「国王陛下も多分ご存じですよ。ノルフロイドの元騎士団長の孫娘アグネスです」

「あの爺さんのか。孫娘と言うからには女子だな。よし、話をすすめよう」

　ハリーが〇〇親父と呼ぶのも、わかる気がした。

　一言多いし、人の話を最後まで聞かないようだ。早く王位は継承した方がいいが、約束は約束だ。

　ハリーとアグネスは遠くから見ればいい感じに見えたが、会話はまったくなかった。

　先に沈黙を破ったのはハリー。

「その、よく似合っているよ。髪から姐さんと同じ香りがする」

　それNG！　この王子全然わかってないと周りを囲む臣下達は、突っ込みたいのを我慢した。

「大鍋でぐらぐら茹でられて、食べられるかと思ったら、ものすごくいい匂いの洗髪剤と石けんで溶けそうだった。やっぱり魔女は違うわね」

「姐さんは悪食じゃないし、猫舌だから、ぐらぐら煮たものは食べないよ」

「わけがわからず魔女に殴りかかったら、黒い人に止められた」

「ヴィンセントね。名前くらい覚えておくといい」

「なぜよ？」

「俺とヴィンは姐さんに一生お仕えする仲間で、恋敵だから」

　恋敵！　

　臣下たちが一斉にぎょっとした。

　やはりあれは人を惑わす魔女だった。諜報員鳩からの情報だと、ものすごい美人に化けて王子を骨抜きにしていると言うのは事実らしい。

　対抗するには、負けないくらいの美人が必要だ。どこの令嬢かわからないが頑張っていただきたい。

「ハリーはこの国の王太子なんでしょう？　戻らなくてはいけないよ」

「戻らないよ」

　臣下たちは耳を塞ぐ、聞かなかったことにした。

「ハリー王子、おいで。ちょっと話がある」

　魔女が呼んでいる。

　レイは別室に移動し、ハリー、アグネス、ヴィンを座らせた。

　これはなにか重要な話だろう。

「クローク国王とひとつ約束を交わしている」

　ハリーが王位継承するまでの間だけ、レイが預かっていることを話した。

「そんな話、俺は知らない。もうここには二度と戻らない」

「ハリー王子、君は誰よりもこの国を愛している。広い世界を見て、感じて、これからこの国のために役立てて欲しい。それは私も望むもの。それまでは共に学び、高め合いたい」

「俺は嫌だ、姐さんの側にいたい。そしてクロークは外から守る。それが俺の望みだ」

「見なさい。滞在中、私にこんなに手紙が届いているよ」

　数十通はあるだろう。全てクローク国臣下からの手紙。レイへの感謝と後に続くのは……。

　帰るたびに器が大きくなっていて、先が楽しみだ。早くハリー様にお仕えしたい。立派な君主となって帰ってきて欲しい。

　それまでここは、我らが守り抜きます！

「これ読んでどう思う？　君が王位に就くことを皆が待ち焦がれているよ」

「そうよ。ハリーは王にふさわしいと思う」

　アグネスもハリーを待つ者のひとりだ。

　青紫の瞳が、真っ直ぐにハリーを見つめる。

「君はきっと立派な王様になれる。僕が保証しよう」

「ありがとう」

　まぁ、それまではこき使うけどねとレイが笑う。

「アグネス、ハリーは当分帰さない。待てるなら、待ってあげて欲しい」

　アグネスが真っ赤になり、うなずいた。

「姐さんは何を言ってる？」

「だって付き合うでしょ？　これ逃したら君、結婚できないよ」

「姐さん！　すぐにウィステリアに帰ろう」

　早く立って、と急かされた。

　帰りの馬車ではハリーはレイの隣に座った。片時も離れたくないという意思表示らしい。

　アグネスとあれから挨拶も交わさず逃げて来たハリーに、レイは呆れている。

「君のヘタレにも困ったもんだ。次会う時は誰かにさらわれた後かもだよ」

「正直、まだ自分が王位に就くことに戸惑いがある。そんな状態では何も話せない」

「あの様子ならあと三年くらい大丈夫だろう。僕も君とすぐには離れたくないしね」

　それを聞いて、俺も離れない！

　ハリーは目を輝かせるが、すぐに曇った。

「でもなー。やっぱりアグネスはないなー」

　やっぱりヴィオラちゃんがいいとハリーが抱き着こうとして、レイにかわされた。