雑貨屋店主は王子様

疑惑は晴れないが大繁盛

　リリアの結婚式が執り行われた。

　光沢のある黒いウェディングドレスがとても似合っていた。新郎のボビーも馬子にも衣裳……堂々として立派だった。

　レイも友人として参列し、大いに祝った。

　披露宴ではまた目立ちすぎと、リリアに着替えてこいと言われたが、「華やかでいいでしょ」と席を立たなかった。

「ボビーが睨むから僕はさっさと帰るよ」

「ヴィンセント様はまだゆっくりされていていいのよ」

「いえ、レイモンド様と帰ります」

　こんな押し問答もあったが、レイはセオ夫妻と帰国した。

　セオとモリーナもアレスで式を挙げたばかりの新婚ほやほや。

　セオの支度はすべてレイが引き受け、男親とはこんなに大変なのかと驚かせた。

「双子の時の予行練習になったな」

「アナの花嫁姿は見たいけど、絶対相手を切り刻みたくなる」

「やめとけ。アナに嫌われるだけだ」

「それよりも姐さんは再婚しないの？」

「しないね。僕にはオリビアだけだから」

「ヴィンに相手が切り刻まれても困るしな」

「するかよ」

　ヴィンはしかめ面だった。

　一行は温泉村に向かっていた。

　ボビーが一度温泉に入りたいと言い出し、数日間のハネムーン滞在が決まっていた。

　モリーナが誘ったアレス国王夫妻とケント王子も滞在予定。双子もいる。

　温泉村は数日レイが貸し切った。

　観光客の代わりに村人たちが昼間から温泉を楽しんでいた。

　開業前から働きづめだった彼らにも、たまには思う存分温泉を楽しんで欲しい。

「好きな足湯に入っていいよ。肩まで浸れる深い温泉は男女を時間で区切ってる」

　足湯も外にある誰でも入れる無料のもの、仕切りをして大きさや内装を変えたものと増やしてきた。

「ルー、シルバーが湯に入らないようミアに預けておいで」

　レイたちはいつもの領主専用足湯に向かう。

「お父様の指先が前よりきれいになったみたい」

「最近はポールやイーサン達に調剤を任せているからね」

　今は新薬認可の手順整備に忙しい。当分雑貨屋にも出られそうにない。

「温泉村に雑貨屋は作らないの？」

　アナは店の手伝いが大好き。

「ここにまで来てお仕事したくないよ。ルーやアナと過ごす時間が減っちゃう」

　のんびりと休まるために来ているのだ。仕事は忘れたい。

　――そこへ。

「アレス国王が腰痛らしい。湿布が欲しいってさ」

「温泉に入れば治るって、言ってきて」

「……後でな」

　膝まで浸かるヴィンは動きそうにない。

「セオの目薬を忘れたって、モリーナが騒いでたぞ」

「それは……作って届ける」

　ハリーもあくびをしていた。

　みんな、お疲れ気味。

「お父様、ここ見て。プツンってなんかできてる」

「ルー、掻いてはダメ。あとでお薬を塗ろうね」

「お父様、私も赤いプツプツができてる」

　アナの顔や腕に赤い発疹が出ていた。

「ちょっとよく見せて。――出よう」

　レイはアナを抱き上げ、丸太小屋へ急いだ。

「熱が出なかったから気づかなかった。子どものよくかかる病気だね、三日くらいでプツプツは消えるから大人しくしているんだよ」

　フローレンスもあれですね、と寝台を整えアナを寝かせた。

　たぶんルーも感染しているだろう。

　妊婦に感染しないよう気をつければいい。

　村に一軒しかない薬草店の調剤室を借りに行く。

　可愛い子どものためなら仕事ではない、薬などいくらでも作れる。

　目薬と、ついでに湿布も。

　なぜか、薬草店に来た客の分まで作っていた。

　双子の元に戻ろうとしたが、ヴィンが呼びに来た。

「リリア様からもう着くと先ぶれがあったが、どうする？」

「双子と接しなければ大丈夫だろう」

「わかった。伝えておく」

　途中、村長につかまり、長々と話を聞く羽目になった。

　双子が待っている、と話を途中で切り上げ急ぐ。

　今度はハリーに呼び止められた。

「ボビーからリリアには内密で話があると言ってきた。断ろうか？」

　面倒ごとに違いない。

「もう着いたのか。急ぐの？」

「それが姐さんと大至急話がしたいと。足湯に入りながらって、指定までしてきた」

「なにそれ、怖いよ。ヴィンもハリーも来て」

　足湯に行くとふたりだけで話したいとボビーが護衛たちを入れなかった。

　いつもより窮屈に感じる湯に浸かりながら、用件を尋ねた。

「……」

　ボビーがもじもじとして何も話してくれない。早く双子の側に行きたいのに、イライラしてきた。

「話がないなら戻るよ」

「ふ……双子可愛いですね」

「どちらもノアールにはあげないよ」

「……」

　また沈黙。

「こ…」

「聞こえない」

「子作りを教えてください！！」

「はっ？　君は教育受けてないの？　そんなことないよね」

「リリアたんが可愛すぎて、見てるだけで、もう胸がいっぱいで、どうしたらいいか」

　リリアたん？

「誘い方がわからないって事かな？」

「はい。風呂から上がるとリリアたんは先に寝てるし、僕もお腹いっぱいで眠いし」

　真っ赤になりながらも必死な様子。

　どうでもいい。

　のんびり足湯に浸かりながらする話か？　

　ボビーはここならリリアが来れないと考えたらしい。

「それ、誰にもどうしようもできないよ。昼寝でもさせて夜は起こしておくか、君は食べすぎに注意すればいい。健康のためにもね」

「おふたりもお子がいるレイモンド様に、何か策を聞けないかと」

「ないよ！　聞く相手を間違えている！」

　恥ずかしくないのか。恋敵なんて言っていた僕に聞くな。

　リリアに感染しても大丈夫だろう。新婚で先に寝てしまうなんて、とんでもない姫君だ。

　やっとレイが丸太小屋に戻った時には双子は眠っていた。

　酷く疲れたが、双子の顔を見ればすべてが吹き飛ぶ。

　久しぶりに双子と一緒の寝台で休むことにした。

　温かく気持ちよい。熟睡しそうになるが、アナが寝ている間に搔いていないか確認して、ルーの額に手を当てた。

　こんなに愛おしいものを欲しくなるのも無理はない。

　ボビー頑張れ！

　心の中でそっと応援した。

　――朝起きると、レイが高熱を出していた。

　まさか子どもの頃に、かかっていなかったとは！

　大人がかかると長引く。薬草店から解熱剤をもらって隔離された。

「体は拭いたけど、髪を洗いたい。手伝って」

　微熱まで下がると汗のベタつきが気になる。

　こんな時に呼ぶのはミア。ハリーやヴィンの太い指でガシガシ洗われたくない。

　双子は回復して部屋の中で元気に過ごしていた。

「ミア、お父様をお願いね」

「僕たちは向こうでシルバーと遊んでいるよ」

　いい子の双子は余計な手間をかけさせない。レイの子どもの頃とは大違いだ。

　丸太小屋にも温泉ではないが浴室はある。

　レイが椅子に座ると、眩しくないように目の上にタオルを置かれた。

　ミアは細い指で丁寧に、強く弱く、優しくマッサージしながら洗った。

　洗髪剤はレイの好きな香り。心まで癒されていく。……天国にいるみたいだった。

「最高に気持ちいいよ。毎日頼みたいくらい」

「ふふ、実家で姉の子の髪を洗ってましたからね」

「……寝そう」

　レイがうつらうつらしていた、その時。

　ガチャン！

「シルバー、待って!」

　シルバーが物を壊したようだ。

「レイ様、すみません。少し覗いてきます」

　ミアがなかなか戻らない。ちょっと髪が冷えてきた。

　……カタン。

　やっと戻って来た。

「ねえ、お湯かけて」

「……」

　胸の上に何かを置かれた後、無言でざばっとお湯をかけられる。

　あれ？　ミアじゃない？

　顔に何かが近づく気配がする。

　頬をざらっとしたものになめられ、ヒヤッとした何かが唇に触れた。

　いまの……何？

　レイががばっと起き上がると、そこにはシルバーを抱いたヴィンがいた。

「いま……」

　レイの髪から、ポタリと雫が滴り落ちる。

「……シルバーが逃げ出して、追いかけて来た」

「うん」

　何が聞きたかったんだっけ。

　……頭が回らない。

　また熱が上がったかな。

「ここにいた。ルー様を困らせないのよ」

　ミアがシルバーを受け取り、大人しくしなさいとルーの元へ連れて行った。

「冷やすなよ」

　ヴィンはタオルをレイに投げると、背を向けた。

「レイ様、お待たせしました」

　ミアが戻ってきた。

「ヴィンさん、顔真っ赤よ。熱？　感染した？　待って！ 熱計らせて」

　ヴィンは大丈夫と言いながら、外へ見回りに行ってくると出て行ってしまった。

　ノアール国の姫君が新婚旅行で訪れた話に尾ひれがついて、子宝湯があるという噂が流れた。

　温泉村の予約が殺到して、村民はまた忙しくなる。

「そんなことはないのに」

　でもいいか、と真相を知るレイは黙っている。

　ミアの洗髪が大変気に入ったレイが、温泉村に洗髪専門の店を作り、大当たりした。