雑貨屋店主は王子様

剣術大会 決勝戦

　最後の一戦はレイとヴィン。

　観客席は立ち見も出るほどの超満員。

　剣を握る者なら、見逃すわけにはいかない。

「どうする？　一瞬で終わらせたらブーイングの嵐だよね」

「見世物になんぞなりたくないが、そこそこやって、後はお前の好きにしろ」

「そんな途中でどうにかできるほど、器用じゃないし、君が好きにさせないでしょ」

「どうにかなるだろ」

　向かい合い騎士礼をする。

　顔を上げると、すでにレイは異形のものに変化していた。

　俺が好きなのは、その姿だよ。

　言ってやりたいがそんな暇はない。

　レイの剣から繰り出される風を切る音が、ヴィンにはひどく心地がいい。

　数ミリ違えば、ただでは済まない。そのぎりぎりの危うさが身を焦がす。

　憧れてやまない白銀の一閃が、目の前にいる。

　ヴィンの頬を剣先がかすめ、レイの腕にもヴィンの太刀があたる。

「ぐっ」とレイがうなったが、剣は落とさず、さらに速度を上げて来た。

　楽しいな、終わりたくない。

　ふたりの口元が笑っていた。

　観客席は誰も声が発せず、固唾を飲んで見守る中、決着は意外な形で終わる。

　レイの髪がパラリとほどけ、ヴィンが立ち止ってしまった。

　いつものおかんモードになったヴィンが、髪紐を拾い上げた。

「やめてよ。みんなが見てる。恥ずかしい」

　ヴィンが太い指でレイの髪を梳き、後ろで結わえてやった。

　審判はどうしようか戸惑いながらも、レイを本大会の優勝者とした。

　あれだけの剣技で魅せられたのだから、判定に異議を申して立てる者などいない。

「君はいいの？　続けても良かったのに」

「十分だ。早く祝杯上げに行こうぜ」

「じゃ、最後に観客へサービスして戻ろうか」

「やめろ。碌なこと考えてないだろ」

　レイは観客席に向かい騎士礼をし、輝く笑顔で大きく手をふった。

　ただ、それだけ。

　観客席からは拍手がわき、胴上げされそうになったが、フェリシティ組とハリーによって阻止された。

「ヴィンは、なにか期待してた？」

「お前はどうしていつも俺をからかう」

　レイは笑いながら、「お楽しみは後で」とハリー達に守られながら、控室へ戻って行った。

　俺は一生、お前に勝てないよ。

　ヴィンも顔なじみになった選手たちと控室に戻った。

　ダレンの王宮で表彰式と慰労会が開かれた。

　最初にジョージ王子による古式の舞踏が披露され、拍手が鳴りやまない。

　照明を落とした空間に浮かび上がるシルエットは幻想的。明るく灯れば激しく、刺激的な踊りへ。

　太陽の王子にふさわしい、華やかで、躍動感のある見事な踊りだった。

「素晴らしいな。まだ胸がどきどきするよ」

　レイも心からの賛辞を贈る。

　リリアから宝剣を受け取り、レイが高く掲げ皆に見せた。

「今回負けた者も恥じることはない。今までは取るか取られるか、そんな剣しか振ってこなかった。

　暗闇の中で真価を発揮する者、防御が得意な者、本来は二刀流の者もいただろう。それぞれが得意も不得意もあって、同じ土俵では測れない。

　でもこれからは楽しむ剣があっていいと僕は思う。第一回は僕がこの宝剣を預かるが、次回は誰の手に渡るかわからない。次もやろう！」

　会場中から「やろう」「次こそは」と声が上がる。

「さすがね。もう戦争なんて馬鹿げた気を起こす国はないんじゃない？　騎士たちが動かないわ」

「そうだといいな」

「それで。あなたは、私には喧嘩を売るのね」

「そんなことはないよ」

　表彰式用にグレースが持たせた騎士服はドレス風。

　華やかさではどちらも負けてはいない。

　先ほどからチラチラとレイを見るものが絶えない。

　男性は誘っていいのか遠巻きに見ていた。

　女性は前をゆっくりと往復する。

「今夜の相手は決まっているし、夜会の女王リリア様の邪魔はしないよ」

「たまにはヴィンセント様を貸してくださいませ」

「婚約者殿はどうするの？　またやきもち妬かれたいの？」

「はぐらかさないで。独占欲の強い男は嫌われるわよ」

「僕は一度も嫌われたことないけど」

「ならもういいわ」とリリアは呆れかえる。

「ボビーは少々ダンスが苦手で、私が踊るところが見たいって言うの」

「少々ねえ。長生きさせたかったら、少し運動をお勧めするよ」

「得意、不得意があるって、あなた言ってたわよ」

「僕と踊る？」

　リリアの手を恭しく取り、フロアの中心まで進む。

　ふたりが踊りだすと、周りから感嘆と諦めのため息が聞こえて来た。

「人を盾にしないでよ。あら、ボビーが呼んでるわ」

　ボビーが立ち上がり、レイを睨んでいた。

「お水ちょうだい」

　ヴィンの隣に戻ったレイがグラスを受け取った。

「お楽しみはこれからだ。ハリーおいで」

　レイはハリーの顔を見上げ、にこりと笑い、腕をからませる。

　デレデレのハリーが「ヴィンさん、先にすまんと」言って、ヴィオラちゃん最高と叫んだ。

「なんだ、あれ」

「主、また新しい遊び始めたんじゃない」

　リアンも令嬢方に囲まれたかと思うと、フロア中央に連れていかれた。

　ローガンとアーチーもそれぞれが楽しんでいた。

　会場の一角でダンスに縁のない選手と飲み比べをしていて、こっちはアーチーが優勝しそうだ。

「次は三曲目。ヴィンセント様。僕と踊ってください」

「……」

「ほら、手をだして」

「俺は見世物にはならないぞ」

　レイがヴィンの腕を引っ張りずんずん歩いて行く。まるで試合に向かうようだ。

「貸し切りだ。ここなら誰も見てないよ」

　広いバルコニーに人気はなく、音楽がかすかに流れている。

「……君は少しも上手くならないねぇ」

「うるさい」

「ダレンは楽しかった。次は双子も連れて来よう」

「喜ぶだろうな」

「君は楽しかった？」

「今も楽しいさ」

「なら良かった」

　目線を少し下げると、青紫の瞳がみえる。

　――俺が一番好きなもの。

　三つめは、誰にも言わない、ヴィンだけの秘密。